Когда вялая Ариана продрала глаза, было уже часов одиннадцать. Она неохотно поднялась с кровати и заметив книги, которые всю ночь, точнее, остаток ночи служили ей подушкой, хмыкнула и убрала их в ящик стола. Закончив умываться и вернувшись в комнату, девушка услышала стук в дверь.

— Ари, я боюсь, мне в жизнь не сдать этот экзамен! — с порога заверещала Лу с отчаяньем в голосе, — почему ты не пришла завтракать? — тут же спросила она на тон ниже.

— Проспала.

— Ну да. Счастливица, — подруга вздохнула, — а у меня последний экзамен через час. Ужас!

— Ужас, — повторила Ариана со внезапно пробудившимся интересом, — слушай, Лу, какое слово может быть противоположностью, ну, антиподом слова «ужас»?

Лу захлопала длинными, изогнутыми ресницами. Задумалась.

— Ну-у, — протянула она, — не знаю. Может быть, радость, счастье или веселье.

— Радость — грусть, счастье — горе, веселье — слезы, — с ходу отозвалась Ариана, — нет, вряд ли.

— Веселье — не слезы. Смех — слезы. Веселье — тоска, — уточнила подруга.

— Точно, Лу. Молодец. Ну, а ужас? Противоположность ужасу, что?

— Что это тебе в голову пришло? — недоумевала Лу, — это игра такая?

— Да, что-то в этом роде.

— Не знаю я. Ужас, страх, все равно. Противоположность страху — смелость. Может быть, смелость?

— Может быть.

— У меня через час экзамен, а ты мне голову морочишь, — Лу надула губы.

— Я тебя отвлекаю. Все равно, за час уже ничего не выучить, а твоя голова должна хоть немного отдохнуть.

Подруга фыркнула.

— Противоположность, — пробормотала Ариана себе под нос, — а что, если это не противоположность, а нечто другое?

— Ты о чем?

— Противодействие. Да, возможно.

— Святой Азмавир, — Лу покачала головой, — я тут лишняя. Ты опять что-то обдумываешь. Иногда мне кажется, что в твою голову запихнули вдвое больше мозгов, чем требуется.

— Удачи на экзамене, — пожелала ей Ариана, глядя, как девушка направляется к двери, — побольше уверенности. Ты все знаешь.

— Да-а, — протянула та с жалостливыми нотками, — я вечно все забываю.

Но выглядела уже гораздо менее отчаявшейся.

Как и предсказывал Марк, за ловушку-гром Ариане не досталось. Вероятно, преподаватели рассудили также. Свинтон сунулся туда по собственному почину. Разумеется, он не ожидал такого эффекта, но если уж на то пошло, он раньше всех узнал, на что способна мисс Эвериан и мог бы поостеречься. Но это явно не было мнением самого Свинтона.

Вечером довольная Лу смаковала подробности экзамена, сидя за столом в общем зале за ужином. Выяснилось, что более умной, чуткой и вдумчивой студентки в Академии еще не было. Марк тихо фыркал, удерживаясь от комментариев. Ариана кивала в такт словам подруги, хотя и не слышала хорошенько. И уж точно, не вникала.

— Слава Азмавиру, экзамены позади, — заключила Лу, — теперь каникулы. И, конечно, выпускной бал, — она едва не облизнулась, закатывая глаза.

— Уймись, — посоветовал ей Марк, — до выпускного бала тебе лично еще целый год.

— Глупый мальчик, — снисходительно отозвалась она, — разумеется, выпускной бал для шестикурсников. Но они имеют право пригласить на него девушек более младших курсов.

— Тебя не пригласят, не беспокойся, — съязвил он.

— А вот и нет. Меня пригласили. Уже двое. Тим и Питер. Только я еще не знаю, с кем идти.

— И обоим дала свое согласие, — не смолчал Марк.

— Но я еще не решила, — Лу приподняла брови, — как ты думаешь, кто из них лучше, Ари?

Ариана призадумалась, а потом пожала плечами.

— Питер, это который?

Лу махнула рукой:

— Ты совершенно безнадежна. Уверена, ты забудешь пойти даже на собственный выпускной бал.

— Не волнуйся, Ари найдется, с кем пойти на бал, — хмыкнул Марк.

— Но пока не нашлось, — Лу вздернула нос едва ли не к облакам.

— Да нет, меня Джек пригласил, все в порядке, — отозвалась Ариана, как о само собой разумеющемся, — почти два месяца назад.

Лу сделала большие глаза и посмотрела на нее едва ли не с возмущением. Марк рассмеялся.

— И ты ничего не сказала? Целых два месяца молчала?

— Меня никто не спрашивал, — Ариана снова пожала плечами.

— Я же говорил, — ехидно улыбнулся друг и показал Лу язык, — что, съела?

Та сделала вид, что хочет его стукнуть.

— А ты как пойдешь на бал, Лу? Под ручку с Питом и Тимом? С обоих сторон? — не смолчал он.

— Отстань от меня, — она скорчила гримасу, — тебе что, больше прицепиться не к кому?

— К тебе цепляться забавно, ты сразу так заводишься, — и он захихикал.

— Если его когда-нибудь кто-нибудь убьет, я стану первой подозреваемой, — пробурчала Лу.

— Да, это точно. Ты уже сотни раз грозилась его убить. Причем, во всеуслышанье, — фыркнула Ариана.

— Но он ведь просто напрашивается на это. Интересно, когда у шестикурсников последний экзамен? — как всегда, непоследовательно спросила Лу.

Впрочем, с точки зрения ее собственной логики это было весьма последовательно.

— У Эрина последний через два дня, — сообщил Марк, — а вообще, скорее всего, к концу недели. Точно. И в воскресенье выпускной бал. Раскрашенная и разряженная Лу под ручку с двумя кавалерами сразу.

Ариана рассмеялась.

— Нет, я его точно убью, — заключила Лу под всеобщий смех.

Вечером, вернувшись к себе, Ариана достала одну из книг по рунам и углубилась в ее изучение. Это уже стало традицией, нечто вроде чтения перед сном. Все наиболее ценное она записывала на листок бумаги, которых у нее уже скопилось порядком. Впрочем, «История использования рунных проклятий» не добавила в записях ни строчки. Зато именно там Ариана обнаружила нечто интересное.

Изначальные руны. До сих пор девушка о них никогда не слышала и даже отдаленно не представляла себе, что это такое. Оказывается, изначальная руна — это руна, несущая в себе основу, суть определенного понятия, заключенного в ней. К примеру, изначальная руна «Власть». Получивший доступ к этой руне и сумеющий привести ее в действие человек получит абсолютную власть над всеми людьми. Его слово будет решающим, последней инстанцией, непреложной истиной. Он сможет подчинить себе любое государство только посредством слова. Страшно себе представить, что это значит. И таких изначальных рун было четыре. «Власть», Сила», «Жизнь» и «Смерть». Тот, кто обретет эти руны, получит абсолютную власть надо всем живым и мертвым. Мир падет к его ногам.

Очень интересная и даже захватывающая история. Но наверняка выдуманная. Подобных легенд было множество и все грозили захватом и уничтожением всего живого. Не может такого быть, чтобы всего четыре руны, пусть и изначальные, могли низвергнуть мир. Но читать об этом было интересно.

Когда-то, давно существовал маг, сумевший собрать все четыре руны и спрятать их. Он не стал их использовать, потому что слишком хорошо представлял себе последствия. Абсолютная власть над всем живым и мертвым не была ему нужна. Но маг и очень хорошо знал, что на свете немало людей, которые думают иначе. Поэтому, он спрятал руны в четырех разных местах, для надежности поместив их в ларцы, на которые наложил сложнейшие парные руны. До сих пор никто не смог определить местонахождение ни одной из изначальных рун.

Ариана отложила книгу и повернула голову к столу. Нет, этого точно не может быть. Это невозможно. Легенда, сказка, красивая история, не больше.

Но все-таки… Какое странное совпадение. Но ведь изначальных рун не существует. Их не может быть. Это уже слишком. Маг Галастиус — выдумка. Или, точнее, может, он и существовал, но в глаза не видывал ни одной изначальной руны. Потому что, их нет, нет, нет.

Ариана поднялась с кровати и подошла к столу. Нужно еще раз взглянуть на эту шкатулку.

Она потянула за ручку ящика и вдруг… вспышка, шипение, а потом резкая боль. Ариана отшатнулась и не удержавшись на ногах, шлепнулась на пол.

— Дура! — в сердцах вскричала она, — ты полная дура, Ари! Ловушка! О-о-о!