- Да, совсем почти большой. Пошел в младшую школу. И Ирис решила переехать сюда. Знаешь, она считает, что ЛА не лучшее место, где следует растить детей.

- Ну, что ж, возможно, она и права…

Между ними висела неловкость и напряженность. Сгладить которые, оба не знали как. Чарли рассеянно смотрела по сторонам, думая только о том, как побыстрее улизнуть отсюда. А Эрик не сводил с неё восторженного взгляда.

- Поверь, встреча с тобой стала для меня полной неожиданность. Очень приятной неожиданностью.

- Как и для меня.

- Так ты теперь живешь здесь?

- Нет. Чуть южнее, маленький городок…

- А платье? Зачем оно тебе? У тебя кто-то есть? Ты идешь на свидание?

- Эрик! – Чарли впервые за время их разговора, улыбнулась, - Это допрос?

- Любопытство. Ты же знаешь, я все еще надеюсь. Я не скрывал, что ты нравишься мне. А когда ты ушла от Криса, я… Я очень жалел, что не решился тебе позвонить. Не думал, что ты захочешь видеть меня. Знаешь, во всей этой истории быть тем посредником, который выставляет за дверь… не лучшая роль.

- Ты не виноват в том, что произошло, - Чарли обхватила руками стакан с водой, опуская глаза вниз и изучая переплетение нитей на белой скатерти.

- И все же… Так у тебя есть кто-нибудь? – Эрик прокашлялся, задавая вопрос.

- Нет. У меня никого нет. А платье… видишь ли, я осуществила свою мечту, я открыла Центр помощи и свой Фонд. И вот завтра у нас торжественный прием в эту честь. Я бы пригласила тебя, но…

- Но я должен провести это время с сыном. Не просто должен, я хочу этого. Я люблю мальчишку. И то, что не увижу его столько времени, не делает меня счастливым.

- Это затяжные съемки? – она спросила так просто, из вежливости.

- Первый сезон. Пробный. Месяца два, а то и три.

- Долго…

- Ну, да. – Эрик протянул руку и накрыл ладонью пальчики Чарли, заставляя девушку понять на него глаза. – Шерил, послушай, не знаю, как начать… У тебя никого нет… я не буду ходить вокруг да около. Ты мне нравишься, всегда нравилась. И я бы хотел… попробовать… ты и я…

- Эрик, - ох, Чарли сделал глубокий вдох: только не это. Почему за последние дни она испытывает дежавю по этому поводу? Она постаралась очень осторожно объяснить Эрику свою позицию, стараясь не задеть его чувства. Не слишком сильно задеть. - Послушай меня. Я не думаю, что готова к отношениям. К любым отношениям, а тем более, вот таким – на расстоянии. Не обижайся, но Крис твой бывший босс, мой… мой бывший парень. Так или иначе, но эта связь с прошлым, от которого, я, надеялась избавиться… Я три с лишним месяца пыталась наладить свою жизнь. Знаю, это не такой уж большой срок, но… Но сейчас я хочу окунуться в работу, о которой так давно мечтала. Прости…

- Шерил, послушай, - Эрик удерживал руку девушки ладонью, - Все, что ты сказала, я понимаю. Но я не считаю эту встречу случайной. Давай попробуем. Я и сам не хочу, чтобы эти воспоминания встали между нами. Но я больше не работаю на него. Меня никто и не вспомнит, как его ассистента и телохранителя уже через несколько недель. Мы снова станем сами собой. Так что плохого в этом? В том, что мы попробуем наладить наши жизни?

- Эрик, я не знаю...

- Позволь просто звонить тебе, оставлять сообщения. Давай начнем с дружбы, а там, посмотрим… будем двигаться дальше не спеша, постепенно.

- Эрик, - Чарли отвела взгляд в сторону. Кевин просил о свидании. Эрик просит о дружбе. Что ж, может, они и правы? Пора двигаться дальше? – Хорошо, давай попробуем сохранить нашу дружбу. А там, посмотрим. Вот только, я ничего не буду обещать. И ты ничего не обещай мне. Договорились? – Эрик нехотя кивнул. -  А сейчас, прости, но мне пора. У меня еще куча дел.

Она встала, взяла свои вещи, подождала, пока Эрик подошел к ней и легко поцеловала его в щеку. А потом ушла.

А Эрик сидел, глупо улыбался и отстукивал пальцами веселенький мотивчик по поверхности стола. Что ж, жизнь, похоже, налаживается. Он начнет с дружбы, а там, там посмотрим. И тогда, лучше снять номер в отеле и даже не намекать бывшей о том, что ему негде остановиться на ночь…

А Чарли никак не давала покоя эта встреча. И она уже начинала жалеть, что так легко согласилась. Начать с дружбы… Она вздохнула: стоило эту дружбу разорвать. Незачем ворошить прошлое. Хоть Эрик и отличный парень, но… нет.

И это решение становилось все тверже по мере того, как она обдумывала его весь день. Забирала буклеты из типографии и вспоминала, как хотела все рассказать Крису о том, что нашла прекрасное место для своего Фонда.

Забирала свою первую подопечную из госпиталя и думала, что Крис поддержал бы её, должно быть. Наводила последние штрихи на ранчо и думала, что Крису понравилось бы это место. И название Центра. «Тихий ручей». Вполне соответствует этому местечку. Нет, с прошлым надо покончить. Раз и навсегда!

На следующий день, она, как и обещала Марине, сразу после ленча поехала в гостиницу, в которой снимала номер, набрала горячую ванну с ароматной пеной, и, с наслаждением погрузилась в воду. У неё было несколько часов, чтобы привести себя в порядок. Немного расслабиться. Потом сделать прическу и макияж, и к пяти вернуться в «Тихий ручей». А к семи туда начнут подтягиваться гости.

Платье для вечера уже было готово и весело на вешалке, на дверце шкафа в спальне. Вот только Чарли так и не была уверена, что поступает правильно, решив последовать совету Мартина и надеть именно его. Слишком много воспоминаний было связано с ним. маленькое черное платье… её любимое платье…

- Я хочу, чтобы примерила это, - он копался среди вешалок на стойке с одеждой и выудил одно платье.

- Крис,  ты же сам говоришь, что черный - это не мой цвет! Что ты устал видеть его на мне.

-Твой, не твой. Я говорил так о тех нелепых хипстерских и панковских шмотках. В которые ты облачаешься всякий раз, когда… Неважно! – Он отмахнулся от неё, как назойливой мухи. – Такое платье должно быть в гардеробе каждой женщины. Держи. Я уверен. – Он решительно всучил ей вешалку с платьем и подтолкнул в сторону кабинок. - Ну! Бегом! Иначе, я сам пихну тебя в примерочную.

И вот она вышла к нему… Чарли помнила, как Крис прикрыл рот ладонью и молчал.

- Ну? Что ты молчишь? Так плохо? Я же говорила...

- Мы берем, – он повернулся к продавцу, - И подберите нам под платье туфли и сумочку.

И вот, спустя час, она стояла и смотрела на свое отражение в зеркале. Зеленые глаза сверкали грустным блеском. Но, это ничего. Она вздохнула, подхватила вешалку с платьем и сумку с остальными вещами,  и шагнула к двери, выключая в комнате свет.

 Еще раз в машине надо повторить свою речь. И, главное, не забыть отдельно поблагодарить Эстер и её подруг за помощь. Поблагодарить от всей души. Искренне и сердечно. И Шэйна. Он столько сделал для неё и для этого Центра.

На глаза наворачивались слезы от осознания того, что чужие, посторонние люди так тепло отнеслись к ней и к её мечте. Помогли, поддержали, вложили в это дело всю свою душу.

И с этими мыслями Чарли направилась к выходу из гостиничного номера.

Примерно через полчаса она припарковала машину в закрытом гараже на первом этаже коттеджа, и прошла в дом. В гостиной, помимо нанятых официантов, все еще суетилась Эстер и её подруга Сьюзен, и Марина. Чарли оставалось только всплеснуть руками:

- Эй! Так дело не пойдет, – женщины оглянулись на неё. – Выгнали меня отсюда, а сами? А ну-ка, марш по домам. Приводите себя в порядок. До приема чуть больше четырех часов.

- Не голоси так, – Марина приподняла одну бровь. – Я все привезла с собой сюда. Приму душ, переоденусь и наведу марафет. Вот их гони.

- Эстер, – Чарли покачала головой, ставя руку на бедро. – Вы и так уже сделали столько.

- Милая, – женщина подошла к ней, ласково обнимая. – Последние штрихи. И ты чудесно выглядишь, немного отдохнувшей.