- Милая, - Эстер окликнула её, - тебе тоже не мешает, как следует перекусить, а точнее, плотно пожинать.

- Я знаю, на что вы намекаете, - Чарли улыбнулась, взяла пакет с кормом и стала убирать его на место, - Но, не сегодня. Сегодня я очень устала. Я сделаю себе сэндвич и заварю чай. Да и вам пора, берите своих подруг и… И не переживайте, - девушка закатила глаза, прекрасно зная, что сейчас может сказать ей Эстер. – Со мной тут Марина. Но, - она сложила руки домиком перед грудью. – Оставьте мне собак, пожалуйста! И Бродяге будет веселее, и им вольготнее, ну и вам спокойнее.

- Ты хитрая лиса! – Эстер искренне улыбнулась. – Если бы ты была моей дочерью, то… то я ни в чем не могла бы тебе отказать. Мы приедем завтра. Я привезу тебе завтрак.

- Спасибо! Только я не лиса.

- Не лиса? – Эстер оглянулась уже у двери.

- Да, Оленёнок.

Чарли обняла женщину и отступила на шаг назад. Эстер вернулась к подругам. Сегодня была её очередь развозить всех по домам. Ну, кроме Мэри, она позвонила мужу и попросила встретить её.

Всю дорогу до дома она была задумчива и молчалива. Не слушала болтовню подруг о предстоящем большом приеме, о котором «в графстве еще долго будут судачить». Не это занимало все её мысли. Она радовалась приезду сына. Не могла не радоваться. И, может быть, именно сейчас она и узнает, за что же Крис так обиделся на эту девушку.

Она застала своих мальчиков на кухне. Шэйн что-то измельчал ножом на разделочной доске, а Крис стоял у плиты, придерживая сковородку и что-то переворачивая на ней. Они не видели её.

- … второй день подряд. Думаю, мечта стать поваром не была лишена смысла, а? Как считаешь, пап?

- Ну, если актерство тебе надоест, то, вполне сможешь открыть свой ресторан. Кстати, кажется, ты мне говорил, что у Дениро сеть таких заведений по всему миру. Думаю, одно другому не мешает.

- Ну, не знаю,- Крис выпятил нижнюю губу. – Полагаю, для этого нужен надежный партнер, такой, которому доверяешь, как самому себе. А пока такого нет, то… Пап, я не хочу размениваться на сотни вещей и ни в одной так и не стать профи. Я буду делать то, что умею, и дальше учиться этому. А там, годам к сорока, и посмотрим. Да, - он повернулся в полкорпуса к Шэйну, - и не забывай о моем продюсерском агентстве. О, мам!

Эстер улыбнулась сыну, оттолкнулась от стены и пошла к нему, раскрывая свои объятия:

- Мой маленький мальчик. – Она привстала на носочки, дотягиваясь до щеки своего ребенка. – Я рада, что ты приехал пораньше. Ты один? А Дэвид?

- Он… Он приедет завтра. У него еще встреча, и…

Врать маме совершенно не входило в его планы. Но и как сказать ей, что её младший сын предпочел остаться сегодня со своей девушкой в доме, который полностью принадлежит только им одним, он тоже не знал. Да и потом, это же ложь только отчасти, да? У него, и в самом деле, встреча.

- Ладно, - Эстер грустно улыбнулась. – Вам помочь с ужином?

- Нет, - Крис покачал головой, - У нас все, почти, готово… Да, а где собаки?

- Собаки? – Эстер замешкалась с ответом, обдумывая каждое слово и боясь выдать себя раньше времени. – Они решили погостить. У них появился новый друг, с которым, они, на удивление, легко сошлись. Папа заберет их завтра.

- Новый друг или новый хозяин?

Крис недоверчиво смотрел на мать. Его собаки и остались где-то? Да они ни на шаг никогда не отходили от любого из Скайларков.

- Ну, я так думаю, что они взяли под опеку саму хозяйку ранчо, а её нового питомца решили научить основам сельской жизни.

- У… молодой хозяйки новый питомец? – Шэйн заинтересованно смотрел на жену.

- Да. Кот. Городской бандит. Но, сейчас не об этом. Будем ужинать?

ГЛАВА 37

Стол к ужину было решено накрыть в столовой, и Эстер во время еды, внимательно наблюдала за сыном. И еще она хотела улучить момент и расспросить его. Но ей не хотелось прерывать ту доверительную беседу «ни о чем» между отцом и сыном, что вели Шэйн и Крис. Но когда ей показалось, что её мальчик о чем-то хочет попросить, она, прокашлявшись, но делая вид, что увлечена только едой, спросила:

- Милый, я надеюсь, ты на эти дни не строил никаких планов?

- Планов? – Крис повернулся к ней, играя вилкой в руке. – Что ты имеешь в виду? Я хотел предложить папе съездить на рыбалку, скажем, в четверг. Пап? – он снова перевел взгляд на Шэйна.

Но Эстер покачала головой:

- Боюсь, эта твоя мечта не осуществима. Пока.

- Это еще почему? – Крис усмехнулся. – Мадам, вы что задумали?

- Ну, ты обещал мне кое-что. Помнишь?

- А, - Крис кивал головой, боясь рассмеяться. – Конечно. Свидание с синим чулком?

- Ты не должен так отзываться об этой девочке. – Эстер, сохраняя строгий вид, с укором посмотрела на сына. – Ты даже не знаком с ней. И, потом, ты давал мне обещание.

- Я и не отказываюсь от него. Вот только когда ты наградишь меня самым скучнейшим вечером в моей жизни? И могу я попросить о взаимной услуге?

-  Какой?

- Расскажи мне о своем новом увлечении. Ты где-то пропадаешь вечерами. В чем причина?

- Причина? – Эстер перевела взгляд на мужа. – Причина напрямую связана с этой девочкой. Я говорила тебе, что она поселилась на том ранчо, что стоит напротив дома Локвудов. Я помогаю ей.

- И чем? Сделать ремонт? Обустроить дом? Мебель передвинуть? Мам, для этого есть…

- Крис! Возьми себя в руки. Девочка совершает благой поступок, и многие, в том числе и я, и мои подруги, и мэры близлежащих городов, поддерживают её в этом. Она добилась Федеральной поддержки. И только за это я требую, чтобы ты уважительно относился к ней.

- Хорошо, мам. Прости. – Крис виновато опустил голову. – Так что она там?..

- Открывает приют…

- Для животных? – он усмехнулся. – Так я и думал. Все сходится: оставила наших собак, новый питомец. У неё точно сорок кошек!

- Крис!

- Прости. Прости… - Он поднял руки перед собой. – Так что ты хочешь от меня?

- Хочу, чтобы ты познакомился с этой девушкой и изменил свое мнение о ней.

- Я познакомлюсь, я обещал. Но от остального меня уволь. Одно свидание и точка.

- Давай, найдем компромисс. – Эстер ласково улыбнулась сыну. – Вовсе и не обязательно приглашать её на свидание, пока, во всяком случае. В четверг состоится открытие этого приюта, своеобразный благотворительный бал, который патронирует Кассандра Хонор. У меня приглашение на два лица. Будь моим сопровождающим.

- И, это все? – недоверие сквозило в его голосе.

- Все.

- Точно?

- Абсолютно. Дальше решать тебе самому. Я даже сейчас ничего не буду говорить тебе об этой девушке.

Крис на несколько минут задумался, прикидывая, чем для него обернется вот такая просьба мамы. Один прием, это даже не свидание. Он познакомится с этой занудной любительницей женских романов и кошек, исполнит свою миссию и умоет руки. Благотворительный прием – это, даже, к лучшему.

- А, папа? – Крис посмотрел на отца. – Пап, ты же помогал маме? Разве, они не ждут тебя с ней?

- Сынок, я… Сделай мне одолжение, сходи с мамой сам. Ты же знаешь, я не люблю такие мероприятия. А тебе не привыкать. Уважь свою Кареглазку. А я завтра сам извинюсь перед Ч… чудесной девочкой. Кстати, можешь поехать со мной, поможешь, и, заодно, и собак заберешь.

- Нет, прости, но, нет. – Крис категорично резанул ладонью воздух. - Только этот чертов прием.  Кстати, говоришь, он в четверг? Кто устраивает приемы перед Рождеством?

Крис фыркнул, а Эстер, сдерживая улыбку, переглянулась с Шэйном:

- Ну, Кассандра говорит, что это хороший маркетинговый ход. Именно перед этим волшебным праздником люди становятся добрее и готовы раскошелиться на несколько сотен баксов.

- Раскошелиться на несколько сотен… - Крис задумался на минуту, а потом, как будто в споре с самим собой одержал уверенную победу, сказал. – Хочешь, чтобы я сделал благотворительный взнос? Это я могу.