И вдруг все разом пошло не так. Мальчик забился в судорогах, закричал, разрывая легкие, из перекошенного в крике рта брызнула кровавая пена. Тело еще несколько раз дернулось, упало на камень и затихло. Это было ужасно признавать, но ученик не выдержал испытания.

Учитель упал на колени, пополз к мальчику, повторяя его имя: "Мино, Мино, очнись. Очнись, Мино". Он гладил его по голове, прижимал руку к опавшей груди, но сердце ученика остановилось навсегда. Редко, но такое бывало. Организм оказался не готов принять кольцо. Некоторых учеников удавалось спасти, немедленно вынув кольцо обратно. Сегодня же все прошло слишком быстро.

Первый жрец развернулся и, ни слова не говоря, ушел с площадки в глубину храма. Сгорбленный учитель побежал следом, пытаясь что-то спросить, но хронист не расслышал что именно. Оставшись один, он долго смотрел на раскинувшийся внизу город, на плывущие по каналам лодки, на утопающий в зелени императорский дворец. Потом по какому наитию подошел к столику. Окунув пальцы в остатки жидкости в чаше, прижал их к губам. Он ожидал невозможной до рвоты горечи, но ошибся. Вода. Обычная вода, без малейшего привкуса наркотика. Мальчика просто обрекли на мучительную смерть, и сделать мог только один человек. Вылив остатки воды на плиты пола, хронист решил никогда и никому не рассказывать о своей находке. О таком не должен не знать никто. Прибежала толпа младших жрецов, и он позволил себе спуститься в прохладу храма.

Я закончил рассказ. Ксанро сидел, уронив голову. По его щекам текли редкие крупные слезы. Он долго молчал, потом поднял на меня свои невероятные глаза.

- Мне просто сказали, что Мино не выдержал испытание и умер. Мой единственный сын умер. В тот день жизнь перестала меня интересовать. Но я чувствовал, я знал, что что-то не так. Скажи, зачем Первый убил его?

- У вашего сына был очень редкий дар - дар власти. Дар управлять людьми. Только жрецы с таким даром могут встать во главе храма. А Первому не нужны конкуренты. Я думаю, ваш сын не первый и не последний кого он убил также.

- Как же это подло. - Ксандро вскочил, вцепился пальцами в остатки волос. Затопал ногами и закричал - Он ответит за это! Он умрет! Клянусь предками, он умрет!

Пес скакал вокруг хозяина и пронзительно лаял. Мы не смели вмешаться в истерику старика. Наконец он успокоился и сел обратно на скамью. Прижал голову собаки к груди. Взгляд его стал злым и колючим.

- Почему я должен тебе верить? Пятнадцать лет назад ты еще не мог быть жрецом. А рассказываешь все так, будто видел все сам. Кто ты?

- Мне можно верить. - И я без утайки рассказал, откуда у меня кольцо хрониста и кто я такой.

Ксандро выглядел ошарашенным, но поверил мне сразу. Лишь пару раз уточнил детали. Он долго молчал, переваривая мою историю, смотрел на нас, почесывая собаку между ушами. Потом встряхнулся.

- Твой счет к Первому не меньше моего. Ты тоже хочешь его смерти?

- Да. - Мой голос не дрогнул.

- Ты пришел искать у меня помощи?

- Да.

- А твой черный друг?

- Я помогаю ему, и у меня свои счеты с храмом. - Он показал Ксандро обезображенные пальцы.

- Вы нашли нужного человека. Я помогу вам. Что от меня требуется? Золото?

- Нет, золото у нас есть. А вот верных людей готовых пойти на преступление против жрецов, ни за какие деньги не купишь.

- Такие люди у меня найдутся. - Он резко перескочил на другую тему. - Где вы остановились?

- В одном портовом курмане. А что?

- У вас там остались вещи?

Мы с Мумром переглянулись. Шаман пожал плечами - он в курмане даже ни разу не был.

- Нет. Все наши вещи у меня с собой. Я похлопал по лежащей на полу кожаной суме.

- Это хорошо. Тогда предлагаю вам остаться жить у меня. Комнат здесь предостаточно, и нас есть много о чем поговорить. Согласны?

- Согласны. - Ответили мы хором.

Мы уже в третий раз оплыли весь храм по периметру, но я все еще не был уверен, что нашел нужные окна. Храм, разрастаясь, подгреб под себя окружающие дома, опираясь на них как на подпорки, или как дерево на узловатые корни. Не имея уже возможности расти вверх, он стал разрастаться вширь. Когда-нибудь появиться достаточно сильный император, который сможет это прекратить, но пока храм продолжал разрастаться. Больше всего меня заинтересовал дом с северной стороны. Высокий, трехэтажный, не считая затопленного этажа. Все окна кроме последнего этажа, да и там тоже, частично заложены камнем. Дом выглядел как маленькая крепость. Даже редкие украшения на стене кто-то старательно сбил.

- Почему ты решил, что это именно этот дом? - Мумр с крайним недоверием отнесся к моей идее. - Он может спать где угодно. И даже, скорее всего где-нибудь внутри храма.

- Нет. Он спит здесь. Видишь, как заложили окна и укрепили стены. А откуда знаю? Да все оттуда же. Из памяти жреца. Всю дорогу до Яла я мучил себя мыслями, как подобраться к Первому, и вдруг вспомнил про этот дом. Он отнял его специально для себя. Хронист даже бывал в его спальне пару раз. В ней было окно, и из него было прекрасно видно город.

- Ладно, ладно. Ох уж эти твои - не твои воспоминания. Слушай, а где ты этого Ксандро откопал?

- В императорской библиотеке. Я знал, как зовут убитого мальчика, но не знал, к какой семье он принадлежит. Пришлось порыться в хрониках благородных. Там все точно ведется. Кто родился, кто умер. "Мино" достаточно редкое имя, так что найти его отца не составило труда.

Ксандро приютил нас в своем неуютном доме. Он был настолько огромен, что в нем можно было легко потеряться. Поэтому нам выделили комнатку почти у самого входа. Хозяин же жил где-то внутри, без проблем ориентируясь в лабиринтах коридоров и лестниц.

Кроме приюта Ксандро помог с надежными людьми. Все его слуги были ему бесконечно верны. Правда, смущал их возраст. Самому младшему давно перевалил шестой десяток. Но я и не собирался штурмовать с ними храм. Достаточно того, что они легко выполняют мои поручения.

Я показал жестами лодочнику, чтобы он вез нас домой. Лодка была тоже из личной флотилии Ксандро. Большая, длинная, с белым пологом прикрывающим середину лодки от палящего солнца. На нее не обращали внимания ни городская стража, ни охраняющие храм преторианцы. Мало ли где вздумалось поплавать благородным. К лодке прилагался очень удобный глухонемой лодочник. При нем мы могли разговаривать абсолютно спокойно.

Сам Ксандро встречался с нами не часто. Да и ходил он уже редко, разбитые болезнями ноги не хотели служить хозяину. Но периодически он все же к нам прибредал. Почти не говорил, больше слушал. Мой план он полностью одобрил, и сказал, кого я могу взять из слуг в помощь.

Теперь осталось лишь дождаться пасмурной ночи, когда я смогу незамеченным подняться по стене дома. В ожидании ее я готовил снаряжение. Мы сплавали с Мумром в несколько оружейных лавок и накупили с дюжину крепких коротких кинжалов. В другой лавке я разжился небольшим деревянным молоточком и крепкой сумкой из мягкой кожи, которую было удобно привязать на пояс. Мумр мудрил с какой-то странной вонючей мазью, заваривая ее в большущем чане. Он утверждал, что она мне очень поможет, хотя пока не объяснял чем.

Прошло больше десяти дней, прежде чем настала подходящая погода. С утра небо было чистым, но к вечеру его заволокло. Ночь обещала быть темнее некуда. На закате Мумр раскрыл секрет своей мази. Ксандро, увидев что он сварил, залился звонким, абсолютно не подходящим старку смехом. Потом, правда, опять закашлялся и скакнул с губ выступившую кровь. Но Мумру все насмешки было нипочем.

- Это старинный рецепт наших воинов. Если этой мазью намазать кожу, она станет чернее, чем сама ночь.

- Но, Мумр - Возразил я, давясь хохотом. - Зачем становиться черными уже и так черным войнам. Может, ты что-то напутал? И мазь совсем не для этого? Тем более смотри, какая она прозрачная.