– Вы считаете, что самостоятельно с атакой террористов справиться не сможете? – вопрос от Марго.

– Я считаю, что нам следует подстраховаться, особенно сейчас. Я ведь уже говорила сегодня, что три дня назад наша гильдия отбила демонический всплеск, это сильно вымотало моих колдунов.

– Столь сильно, что вы, мастер Эльра, сомневаетесь, способны ли они отразить нападение кучки фанатиков? – язвительная реплика от Данте. Смешки от его стариков-сторонников.

– Полагаю, легко бравировать силой, имея за спиной поддержку двух соседних гильдий, мастер Данте. У нас таких ресурсов нет. Тем не менее, я уверена, что «Танец ведьмы» справится с любой атакой, но хотелось бы как можно сильнее снизить риски, – раздраженно ответила Эльра. Сказать напрямую, что ее колдуны измотаны до крайней степени, она не могла: «Пламя дракона» и «Танец ведьмы» связывают многовековая ненависть. Стоит «дракошам» узнать о слабости колдунов, и они тут же устроят резню не хуже «Орхидеи».

– «Песня феникса» готова оказать всю возможную помощь, – обеспокоенно вклинился в разговор мастер Гром. «Неужели я действительно дала понять, что гильдия обескровлена?» – заволновалась Эльра.

– При всем уважении, мастер Гром, «Песня феникса» находится от «Танца ведьмы» за тридевять земель, – спокойно отозвался Данте. – А вот «Пламя дракона» совсем рядом. «Кровавая орхидея» – угроза для всех, их радикальные взгляды и методы хорошо знакомы всем нам. – За столом ненадолго застыло молчание. Каждый из мастеров вспомнил стычки с фанатиками, не желающими допустить и мысли, что ведьмы и гоблины способны встать в один ряд с остальным магическим сообществом, а представители аристократии имеют право сочетаться браком с «плебеями». – Поэтому мы окажем вам помощь. Скажем, пара патрульных отрядов на Туманном болоте и в Сизом прилеске…

– Ну, уж нет, – резко отрезала Эльра. Только Дантовых соглядатаев ей не хватало. Затем она повернулась к Талалаю-младшему:

– Мастер Гром, «Танец ведьмы» благодарно принимает вашу помощь и в ответ готов оказать вам свою.

Старик хмуро кивнул Эльре, бубенчики на его шапке негромко звякнули.

– Порталы еще никто не отменял, – бросила она в сторону Данте, – а вот ваших волшебников у себя под боком я не потерплю. И без того вы на нашей территории все время без спроса ошиваетесь!

– Болото и прилесок подзащитная территория «Пламени дракона» со времен основания гильдии, так что это вы лезете не в свою кормушку! – резко прорычал Данте.

– Болото и прилесок – исконные ведьмовские земли! Родина клана Белоречье, клана Темноосень и клана Чернолесье! То, что вы приперлись туда и начали усиленно истреблять и изгонять ведьм с родной земли не делает вас хозяевами этих краев! – столь же резко ответила Эльра.

– Полагаю, к компромиссу касательно болота и леса вы по-прежнему не пришли? – устало и грустно спросил магистр Родим.

– А какой тут может быть компромисс? – возмутилась Эльра. – Это ведьмовские земли и точка. Мы не отдадим и метра!

– Мы можем их поделить поровну… – подчеркнуто спокойно начал Данте.

– Я сказала, мы не отдадим и метра.

– Скажем, деревню Мухоморово и Белый лес возьмем мы, а вам достанется болото и прилесок.

– Ни метра!

– Но сейчас это ничейная земля: ни вашим, ни нашим не принадлежит…

– Вот и отдай ее законным владельцам.

– Да, почему вы – владельцы! – снова вскипел Данте.

– Да потому, что это наша земля! Что ты предлагаешь мне вернуться в гильдию и сказать: «Извини, Чернобор, но твоя родная деревня теперь под контролем у «Пламени дракона». Не ходи туда больше к бабуле с дедулей, а то получишь от добрых «дракончиков»?! Бабулю с дедулей, кстати, куда денете? Они ведь тоже колдуны!

– Ну, так предложи свой вариант!

– Я предложила уже.

– Просто отказаться от трети подзащитных земель? Лишить моих волшебников доброй половины заработка?

– Ой-ой, бедные твои волшебники! С голоду опухнут без наших болот!

– Довольно! – не терпящим возражений тоном прекратил спор магистр Родим. Данте и Эльра продолжали сверлить друг друга взглядами, полными ярости и яда. – Вопрос разделения подзащитных земель между «Танцем ведьмы» и «Пламенем дракона» остается нерешенным слишком долго. Магистрат дает вам месяц на урегулирование этого конфликта и установление компромисса. Если же вы не сумеете прийти к согласию, то лицензия на разрешение магической деятельности будет аннулирована для обеих гильдий.

Среди мастеров распространился недовольный ропот. На лице Эльры застыло крайне недовольное изумление. Данте недоуменно посмотрел на магистра, а затем медленно и удивленно проговорил:

– Вы хотите сказать, что конфликт, который наши предшественники не могли решить в течение двух столетий, нам нужно урегулировать за месяц?

– Боюсь, что так, – кивнул магистр.

Эльра заподозрила неладное. Решить эту проблему за месяц! Даже если Данте уступит ее требованиям, его волшебники озлобятся и могут напасть на ее гильдию, дабы просто устранить неприятных соседей, отобравших у них места для заработка. Если же уступит она, колдуны перестанут ее уважать и, в лучшем случае, уйдут из гильдии, а могут и восстание поднять. Итог один – «Танец ведьмы» перестанет существовать. Вывод из всего этого очень простой: магистрату ведьмы не нужны. Разбередить давнюю вражду с «Пламенем дракона» – хороший ход, чтобы избавиться от неугодных магов. Но она этого не допустит: слишком дорогой ценой далось ведьмам равноправие.

– … все же отправлю волшебников в Сизый прилесок.

Эльра так глубоко ушла в свои мысли, что не услышала монолог Данте. Дошли до нее лишь эти слова.

– Нет. Обойдемся без вашей помощи, – тихо, но твердо ответила ведьма, глядя в стол.

– Да не упрямься ты, я же помочь пытаюсь! – вскипел Данте.

– Справимся своими силами, – как-то обреченно проговорила она, посмотрев на него. Мастер «Пламени дракона» явно не одобрял ее решение, но промолчал.

Совет двенадцати мастеров завершился.

Эльра с наслаждением вдохнула холодный воздух осеннего вечера, пахнущий опавшими листьями и осенней моросью. Сумрак становился все гуще, распространяя свой всепроникающий туман, окутывая лес сизой дымкой. Присев на корточки, ведьма старалась уловить запахи, которых здесь быть не должно. Опавшая листва, влажная после дождя земля, птичий помет, грибы, гниющие ветки, смола – все эти запахи наполняли ее легкие, каждую клеточку тела. Пока ничего лишнего не было.

Ведьма просунула руку под покров опавшей листвы и хвойных иголок, нежно коснулась мягкой, жирной земли, приласкала ее. Земля неспокойна, беду чует. Но что именно? Эльра прислушалась. Ветер тревожно шумел в кронах старых, усталых деревьев. Ведьма подошла к высокой стройной и древней сосне, прислонилась лбом к могучему стволу и закрыла глаза, наконец, почуяла: в лесу чужаки. Не раздумывая и минуты, она бегом направилась в сторону тревожного знака. Полы черного пальто вились вокруг ее ног, обутых в высокие до середины бедра замшевые сапоги на низких каблуках.

Мягко, едва слышно продвигались темные в вечернем мраке фигуры. Эльра вдохнула поглубже, раздувая ноздри. Додумались применить маскировочную магию. Вот только это ее лес, так что пусть идут на изнанку к демонам. О, эти бедолаги даже не заметили, как за их спинами из-под земли вздыбились корни, а в следующую секунду на этих корнях уже болтались три мертвых тела. Жалостью к врагам Эльра не отличалась, как ни старался воспитать в ней это доброе чувство дедушка по отцовской линии. Ведьма подошла к одному из трупов, его рука болталась на уровне ее носа. Двумя пальцами она подтянула ее поближе и вдохнула дурманящую вонь. «Кровавая орхидея».

За спиной послышались шаги, но женщина не обернулась, поскольку знала, кто к ней идет.

– «Кровавая орхидея»? Я прав? – тихо спросил ее подошедший почти вплотную мужчина. Она посмотрела на тощего бледного рыжего колдуна, лицо которого было полностью усыпано веснушками, а во рту поблескивали заостренные клыки. Эль утвердительным кивком ответила на его вопрос.