И тут Павлу вспомнился давешний великан, доставивший им столько неприятностей. Гуманоидная форма, чрезвычайно редкая для диких мутантов. Форма тела людей, которых так боятся и ненавидят жуки. В этом что-то есть - если бы мыши делали робота-убийцу, он наверняка бы напоминал кошку... Да, и при этом пропорции нарочито искажены, даже убрана голова - вполне характерно для тех, кто не может честно признаться себе в своих страхах, и пытается их неуклюже замаскировать.
Выходит, внутри великана не было человека-пилота? И едва не разметавший в одиночку всю их троицу мутант, который настолько инициативно и изобретательно действовал, всего лишь искусственно произведенный клон, которого можно поставить на поток?
Так, хватит отдыха. Нужно побыстрее закончить с этими проклятыми инкубаторами. Пока из них не вылезло что-то похуже.
Скорпион встряхнулся, сбрасывая с себя оцепенение, и пополз дальше. Теперь он внимательнее присматривался к стенам, пытаясь заметить возможную засаду.
Нападения, к его удивлению, не повторялись - по крайней мере, массовые. Видимо, с резервами у жуков все было плохо. Единственное, на что их хватало, это периодические набеги одиночек-смертников, которые, судя по их строению, были предназначены для атаки ядом. Платформа была явно недоработана - довольно хрупкое жало, слабая подвижность. Павлу не составляло труда быстро от них избавляться. Пару капель яда внутремышечно он в итоге таки получил, но на фоне общего состояния его тела ими можно было пренебречь.
Наконец на очередном перекрестке Павел встретился с самими хозяевами этого места. Их было нетрудно узнать - высокие, тощие фигуры, с тонкими лапами, имеющими по два сустава, голова сложной формы с крупными жвалами и фасеточными глазами. Да, сложно подобрать им более подходящее название. Жуки выстроились неровной линией, сжимая в лапах свое необычное оружие - фигурные серпы на длинных рукоятках. Они действительно не выглядели опасными, напоминая необученных ополченцев, от отчаянья брошенных под гусеницы танков. К сожалению, из Павла получался неважный танк, потасканный. Тикали последние минуты, отведенные ему неумолимыми биологическими и химическими процессами, разрушающими погибающее тело скорпиона.
Стоявший немного впереди жук поднял над головой свою палку с серпом и что-то проскрежетал - не то угрожая, не то предлагая переговоры. К несчастью для него, у Павла не было ни времени, ни возможности разбираться в незнакомой речи. Скорпион ускорился, неуклюже перебирая лапами, и с ходу протаранил хлипкое построение.
Жуки и вправду были никудышными бойцами. Они бестолково размахивали своими палками, толкаясь и мешая друг другу. Их серпы бессильно царапали броню скорпиона, а сами они просто разламывались на части от его ударов. Минута, и бой закончился. Как-то это все... слишком просто, слишком нарочито. Пытаются притупить осторожность, выставить себя слабаками? Да, их в свое время легко рассеяла группа Крыса, но, тем не менее, они признали жуков достаточно серьезной силой, чтобы заняться захватом и допросом пленных. Что-то тут не так.
Смяв в лепешку наиболее целые тела - для контроля и исключения возможных ударов в спину - скорпион двинулся дальше. По крайней мере, попытался. Лапы с правой стороны послушно шагнули, левая же осталась неподвижна. Скорпион неуклюже грохнулся на брюхо.
- Сим, что творится? Еще не прошло получаса!
- Один из Наместников/управляющих отказывается подчиняться/исполнять функцию! - обреченно ответил Сим. - Он понял, что организм не жизнеспособен, и пытается найти выход самостоятельно. Мне не удается его убедить/заставить.
Павел скрежетнул зубами. Ну надо же, в последний момент! Ему нужно-то всего пару минут, он уже видит в конце короткого отрезка коридора помещение, наполненное какими-то сложными биологическими конструкциями. Сердце базы в паре десятках метров, а он не может пройти эти метры из-за глупого бунта тупого недомозга, который в любом случае обречен!
- Не подчиняется? Так казни его за неподчинение! - рявкнул Павел.
- Казнить? - неуверенно переспросил Сим.
- Да. Казни. Убей. Впрысни в него кислоту, яд, натрави на него соседей. Должно же быть что-то...
- Я понял. - Сим неожиданно успокоился. - Сейчас/немедленно.
Еще минуту скорпион лежал неподвижно, затем его левый бок конвульсивно содрогнулся несколько раз, с каждым разом все слабее. По нервам хлестнуло ощущение боли и отчаяния, а затем Павел снова почувствовал левую половину тела.
- Я заменил/перенаправил управление, путем некоторой потери функционала, ориентировочно до тридцати-сорока процентов.
Да, Павел уже чувствовал эту "потерю функционала". Скорпион сильно хромал, припадал на левую сторону, область зрения беспорядочно скакала, вызывая дурноту. Но он снова мог двигаться, и он шел.
Огромный зал, потолок затянут бурыми облаками газа. Повсюду разбросаны какие-то колбы, шланги, бурдюки, вся эта биомашинерия шипит, булькает и пульсирует, выполняя какие-то крайне важные - наверное - для жуков функции.
Наверняка важные, иначе за каким чертом он сюда перся с таким упорством? Не может быть, чтобы зря. Обидно было бы сдохнуть, подрывая вражеский сортир...
В подтверждение мыслей Павла, его встречали. Очередной жук, немного крупнее предыдущих. На костистой голове - ясно видимые красные отметины. Те самые знаки Старших? Стоп, вроде бы что-то похожее было у командира того заслона, или так просто показалось в суматохе беспорядочной схватки? С тем же успехом там могло быть и два таких, и десять. Хотя нет, Старших всего три, и один все еще жив. Стоит, гордо выпрямившись, в левой лапе - традиционный серп на палке, правая - на голове стоящего рядом на коленях человека. Мужчина, пожилой, не знакомый. Глаза абсолютно белые, бессмысленные, смотрят в никуда.
Жук что-то заскрежетал, и синхронно с ним зашевелились губы человека.
- Остановись. Старший предлагает тебе жизнь. Это хорошая цена.
Павел остановился - не из-за приказа, а чтобы унять тряску картинки и внимательнее разглядеть наглого "переговорщика". Нет, вы посмотрите, жизнь он предлагает. Да его собственная висит на волоске!
- Твой старший охреневает не по средствам, - насмешливо прохрипел скорпион, поднимая хвост в атакующую позицию.
Жук забавно наклонил голову, будто прислушиваясь, потом снова выпрямился и заскрипел.
- Ты умираешь. - произнесли губы человека.
На спину скорпиону откуда-то сверху рухнула тяжелая туша, обрушив на его голову град ударов. Ловушка! Гребаный жук заговаривал зубы, пока эта тварь подбиралась... Поле зрения резко сузилось, покрывшись красными разводами.
Очень кстати поднятый хвост яростно ударил, пронзая обидчика, затем еще и еще. Жук попятился, бросив человека - тот упал ничком и безжизненно растянулся по полу.
Лапы скорпиона подгибались от тяжести наездника, но Павел яростно рванулся вперед, пересиливая давление, и ударил, рассекая жука напополам. Эта картинка была последней - очередной удар оказался критическим, выбросив сознание Павла в темноту.
***
Сим не справлялся. Уже очень давно, с того момента, когда ему пришлось взять под общий контроль управление огромным внешним телом. Оно было слишком большим, в нем протекало слишком много процессов, их контролировало слишком много наместников. Все, что удавалось сделать - сохранять от резкого ухудшения состояние внутреннего, основного тела. С постепенным, увы, невозможно было справиться.
Временно остановить стремительную деградацию неожиданно помогла парадоксальная идея, подсказанная хозяином. Казнь взбунтовавшегося наместника резко повысила лояльность остальных. Они перестали саботировать приказы и утаивать часть ресурсов для личного спасения. Некоторое время все шло просто прекрасно, и Сим даже увеличил ожидаемое время жизни боевой формы на шесть минут. А потом случилась катастрофа. Спрыгнувший на спину скорпиону враг успел до своей смерти нанести непоправимый урон. Сознание Павла отключилось, и его никак не удавалось привести в себя.
