— А я думала, что сегодня мне придётся гулять одной. Кажется, я испытываю твоё терпение?

— Я бесконечно терпелив, — подошёл он вплотную.

— Неужели?

— Ну, по крайней мере, тебя я готов терпеть всю жизнь. Твою тётю чуть меньше, — улыбнулся Дикс.

— Ты обещал на неё не злиться, — напомнила Роза.

— Я не злюсь. Когда ты так прищуриваешь глазки, у меня это, вообще, не получается.

Он осторожно обнял её за талию, поймал губы.

«Это она! Это она… — растекалось по венам тепло. — Это её губы».

Стоило чуть ближе прижаться, всего на секунду потерять контроль и…

Девушка дёрнулась, удивлённо промакивая кровь.

— Порезалась, — озадаченно пробормотала она. — Что у тебя во рту такое острое?

— Зуб сломался, — соврал Дикс, спешно возвращая контроль над взбунтовавшимся организмом.

— Завтра же иди к врачу. Это может быть серьёзно.

— Навряд ли, но если ты настаиваешь…

Роза включила подсветку на мобильном телефоне.

— Конечно. Дай, я посмотрю.

Занятый возвращением ипостаси, он не сразу среагировал на протянутую руку. На долю секунды не успел… Девушка приподняла пальцами краешек его губы и в ужасе отпрянула. Поймала серебряный отблеск в глубине, ещё совсем недавно таких родных, карих глаз и попятилась.

— Дай, мне сказать, — вампир поднял руки в примирительном жесте.

— Нет.

— Ты поймёшь. Дай, мне сказать…

Но девушка уже не слушала. Скинув неудобную обувь, она кинулась прочь. Только когда шаги затихли, Дикс пошевелился. Догонять её сейчас было не лучшей идеей.

— Доигрались, — сокрушённо констатировал Макс, отчитывая апатично сидящего вампира. — А я сразу понял, что добром эта история не закончится. Но такого от тебя не ожидал! Что за ребячество? В четыреста лет выделывать такие финты! Извини меня, но она не такая уж красавица, чтоб ты своей головой в футбол играл. Что теперь будет? — закрыл он глаза, — что будет, когда она расскажет, с кем познакомилась на свадьбе у Тимофеевых…

— Не расскажет, — впервые за полчаса заговорил Вегельвейд.

— Ты так уверен?

— Я сказал.

— Всё равно это опасно. Сюда могут прийти!

— Не беспокойся, я завтра же уеду.

Макс замялся.

— Ты не подумай, что я гоню. Но у меня теперь Вика и…

- Я понимаю. Правда, — разрешил его терзания князь. — Возьмёшь мне билет?

— Да-да, конечно, — заторопился Макс, счастливый тем, что необходимость подбирать слова отпала.

Под мерное тиканье настенных часов Дикс расхаживал в пустом доме. Тимофеевы с утра уехали оформлять квартиру. Попрощались заранее. Дорожная сумка лежала у двери почти пустая: одежда и документы. Такси должно было подъехать с минуты на минуту. Он ждал.

«Под утро буду уже в замке, — размышлял князь. — Что там ещё осталось… Паркет, что ли, положить… рассаду со дня на день привезут… пора нанимать садовника. Такого, чтоб не сильно любопытный. И инвентарь не пропил. И приятелей не водил. Около беседки можно фонтан поставить, — Вегельвейд нахмурился и провёл по лицу рукой. — Тя-же-ло, — по слогам произнёс он. — К чёрту садовника! Кому это всё нужно…»

Поколебавшись, он опять набрал её номер. Тридцать семь пустых вызовов… Но на этот раз ему, кажется, повезло. Гудки не обрывались. В телефоне послышалось шуршание, Дикс встрепенулся.

«Кто это балуется? Оставьте девочку в покое, ночь на дворе!» — оборвал его высокий, надменный тон. Телефон выключили.

Секундная стрелка на циферблате, как ни в чём не бывало, продолжала свой ход.

«Где же это такси?» — с неожиданной злостью подумал Вегельвейд.

В комнатах было невыносимо душно, он решил выйти на улицу и подождать там. Бросил багаж на скамейку под липой, захлопнул дверь на английский замок и стал шагами мерить посыпанные гравием дорожки. Из-за красного кирпичного домика напротив, слегка пошатываясь, появился лысоватый мужичок. Он что-то невнятно бормотал и временами принимался горланить дурным голосом, но забывал последний куплет, опять бормотал и начинал сначала.

Гуляка стащил с шампура последний кусок шашлыка, сунул его в рот и, не глядя, отбросил пустую железку. Скоро его догнали две женщины. У обеих были разгоряченные, красные лица. Они заливисто хохотали, подтягивая куплет и прихлёбывая пиво. Весёлая троица прошествовала под самым носом Вегельвейда. Вампира передёрнуло. Давний голод напомнил о себе со всей присущей ему бескомпромиссностью.

«Вот она моя природа, — жёстко подметил он. — С ней надо считаться. Только идиот закрывает глаза на очевидное. В любых ипостасях надо оставаться тем, кто ты есть на самом деле».

Князь не услышал шорох за изгородью, осторожные шаги. Не обратил внимания на сухой щелчок, вылетающего дротика. Почувствовав укол, Вегельвейд удивлённо завёл руку за спину, пытаясь нашарить инородный предмет. Рассеянно повёл глазами. Голова вдруг стала непомерно тяжёлой. Ноги заплелись, и он упал на полуобороте, теряя сознание.

Было тихо. Дикс некоторое время не открывал глаза, колыхаясь в приятной лёгкой дрёме, которая то и дело выдавала что-то неясное, переливающееся как мыльные пузыри на солнце. Помнится, он запускал такие с крыши, когда-то давно, в детстве. Они летели над постройками, взвиваясь всё выше и выше. Приходилось задирать голову, чтоб не упустить их из виду. Молоденькая прачка во дворе, откладывала в сторону бельё и, приложив руку ко лбу, любовалась сверкающими кружочками. Смущалась, заметив его, и улыбалась ещё шире. Ветер стихал и каскад тающих паутинок, оседал на её белом накрахмаленном воротничке…

Да… подобных уколов ему ещё не делали. Неужели эффект должен быть именно таким? «Добрые», — сонно подумал Вегельвейд и пошевелился. Получилось не слишком успешно. «Привязан? — лениво текли мысли. — Ну, разумеется, привязан. А к чему?» Пришлось разлепить веки.

Крепкий стул, крепкие верёвки. Замотан на славу. Потолок расписной как в церквях с двумя яркими лампами. «Может даже бывшая церковь. Очень похоже», — решил князь. Окна заложены кирпичом. Мебели нет. Сколько часов он уже здесь? Ночь кончилась?

Мыльные пузыри таяли. Организм спешно приводил себя в норму.

— А-а-а, очнулся! — рявкнул бородатый мужик в капюшоне, выходя в зал из темноты храма крупным, размашистым шагом.

Дикс хорошо рассмотрел только торчащий, горбатый нос, ввиду своих размеров скрыть его не представлялось возможным. Бородач приближался, и тёмные одежды, пенясь складками, развевались точно от ветра. За ним, тщетно стараясь попасть в шаг, следовал второй. Его балахон был того же покроя, но ввиду менее могучего телосложения, смотрелся не столь эффектно.

— Очнулся, змеево племя. Прислужник дьявола! — загромыхал мужик, потрясая увесистым распятьем.

— Я вас не понимаю, — выражая крайнее изумление, откашлялся Вегельвейд. — Вы кто? Хватаете людей на улице… Это похищение?

— Это ты то — человек? — забрызгал слюной обладатель орлиного клюва. — Ты упырь! Порождение тьмы! Омерзительный кровопийца!

— Ну, конечно, я упырь, — саркастически кивнул Дикс. — Наверное, Дракула, да?

— Ничего… Отпирайся, груби, святотатствуй, — почти нараспев продолжил бородач. - Посмотрим, что ты запоёшь, когда начнётся дознание. Увидишь… Твои недавние кошмары — только начало процесса!

Из-за спины пленника выкатили хирургический столик. Сектант, угловато пятясь, вытащил его вперёд и сдёрнул покровную ткань.

— Да вы что? Озверели, что ли?! — завопил Дикс, таращась на разложенные по полочкам пыточные инструменты. — Совсем того?! Какие вампиры? Я иностранец! Дворник! Гощу здесь. Поняли? Просто дворник!

Вегельвейд заметил, что второй святоша в капюшоне вздрогнул.