Они проехали пару станций на метро прежде чем добрались до Научной Лаборатории. Мистер Браннер, присутствовавший там, с улыбкой им кивнул.
Это был… крайне утомительный час. Как бы Хэлен ни пыталась вникнуть в восторги Питера, проникнуться ей не удавалось. Пару раз им встречалось нечто действительно интересное, но в основном это была выставка для узкого круга ботаников, к коим девушка не относилась. Тем не менее, обижать Паркера или же идти домой в магический притон она не желала, а потому мягко улыбалась ему и делала вид, что что-то понимает.
В тот миг, когда всё произошло, он с восторгом рассказывал ей о чём-то (о чём именно, Хэлен так и не вспомнила). Но вдруг парень воскликнул от боли и резко махнул рукой. Девушка как в замедленной съёмке наблюдала за тем, как какой-то маленький предмет слетел с ладони её парня и приземлился ей на грудь. Болезненный укус этого предмета, оказавшегося пауком, привёл её в чувство, и она скинула насекомое на пол. Упав, оно больше не пошевелилось.
— Откуда он здесь? — выдохнула Хэлен, глядя на мертвого паучка. — Уж слишком больно кусает… Питер? — она поспешно приблизилась к Паркеру, придержав его за плечи. — Ты как?
— Нормально, — ответил парень, да только вот голос его выдавал: прозвучало как-то хрипло. Хэлен и сама пошатнулась, чуть не упав вместе с Питером на кафельный пол лаборатории.
— Я вызову такси, — пробормотала девушка, поспешно набирая номер. Руки её дрожали.
Неожиданно всё прекратилось. Навалившиеся на неё дрожь, тошнота, слабость и туман в глазах отступили. Хэлен выпрямилась, потянув за собой дрожащего Питера. Придерживая его одной рукой, второй она приподняла его подбородок и заглянула в слезящиеся глаза под стеклами смешных круглых очков.
— Это из-за тебя, — прошипела девушка, и лицо её скривилось в ужасной, злобной гримасе. — Если бы не ты, меня бы здесь не оказалось. Если бы не ты, я жила бы нормальной, обычной жизнью. Это всё твоя вина, Паркер! — и она переместила руку с подбородка на горло.
Питер выглядел жалким и слабым парнишкой, в то время как она была сильной и несокрушимой. Хэлен чувствовала своё превосходство над ним и упивалась им. Он смотрел на неё с ужасом, ещё не понимая, в чём именно она его обвиняет, и чувствуя себя преданным. А Лени душила Паркера до тех пор, пока глаза парнишки не закатились и не закрылись, а лицо не побледнело и не посинело до такой степени, что стало походить на кусок ледяной платформы в океане. Девушка испуганно разжала руку, и тело грохнулось на пол лаборатории.
— Нет-нет-нет, это не я! — она упала на колени рядом с Паркером, положив его голову себе на колени. — Я никогда не хотела этого! Не винила его! Нет-нет-нет, Питер, пожалуйста, открой глаза!
Но парнишка молчал, а когда Лени в слезах обняла его, укачивая, как дитя, просыпался у неё свозь пальцы пеплом. Хэлен пронзительно закричала, вцепившись руками в волосы и желая выдрать их с корнем, причинив себе как можно больше боли. Нет, она не убийца!
Тони инстинктивно перехватил руку девчонки, когда та, очнувшись с криком после кошмара, попыталась ему врезать. Стрэндж тяжело дышала, её лоб взмок от пота, тело билось в истерике. Она явно не понимала, где находится, испытывая шок и озираясь по сторонам, а когда мужчина неловко обнял её, сжав обе руки и прижав к себе, отчаянно вырывалась, не признав в мужчине Энтони Эдварда Старка.
— Спокойнее, ребёнок, спокойнее! — в своей манере пытался успокоить девушку Тони. — Если ты продолжишь меня избивать, выгоню из дома.
Вряд ли мелкая среагировала на шутливую угрозу. Скорее всего, ей удалось-таки распознать его голос и идентифицировать личность. По крайней мере, такой вывод можно было сделать после того, как Хэлен перестала рыпаться у него в объятиях.
Старк разомкнул руки и протянул девушке одну, помогая подняться с насиженного места в Вакандском корабле. Стрэндж, бледная, тяжело дышащая, потерянная, протянула ладонь в ответ и, ухватившись, поднялась с места, слегка пошатнувшись после сна в неудобной сидячей позе в течение пары часов. Мужчина, перестраховавшись, приобнял её одной рукой за плечи, решив довести до кухни, отпоить чем-нибудь и расспросить, наконец, нормально. При всей его нелюбви и неспособности к подобным разговорам, кажется, время такого пришло.
Девушка послушно села за стул и откинулась на спинку. Хорошо, что Тони не посадил её за стойку: свалилась бы. Глядя на свои слегка подрагивающие пальцы, Хэлен уловила запах столь любимого ей кофе. Её взгляд невольно метнулся к стоящему на виду бару.
— Мистер Старк, — со стыдом поднимая глаза, спросила девушка, — а можно мне в кофе молоко? И…немного коньяка?
Мужчина от такой наглости опешил. Он, конечно, и сам не был паинькой в семнадцать лет и баловался алкогольными напитками, но от этой девицы такого не ожидал. Смерив её красноречивым взглядом, Тони вернулся к приготовлению кофе. Девчонка на заднем фоне разочарованно вздохнула, хотя о вопросе своём не жалела. Попытаться-то стоило. Тем не менее, пару капель коньяка он ей всё-таки добавил: для большей откровенности со стороны допрашиваемой.
— О чём ещё я не знаю? — спросил мужчина, пододвигая к девушке стул и садясь напротив. — То, что у тебя конкретные проблемы с самоконтролем, можешь не отрицать: один раз я уже позволил тебе доказать свою самостоятельность, и ты в очередной раз облажалась. Думал, может, на тебя так твоя старая школа и обворожительная матушка влияют. Но судя по тому, что ты чуть не придушила девчонку на месте, дело не в этом.
Хэлен глотнула кофе. Создавалось ощущение, что они с мистером Старком ходят по кругу: одно сплошное дежавю и никакого нормального продвижения в отношениях!
— Мне… снятся кошмары, — выдохнула девушка, сделав ещё один глоток. Лёгкий алкогольный привкус она уловила.
— Это понятно. Давно?
— Да. Но самое худшее в том, что это не просто плохие сны, мистер Старк, — возбужденно заговорила Лени, поняв, что сейчас тот самый момент, когда следует максимально выговориться. — Это воспоминания. Каждый раз я вижу отголоски той, былой жизни, что была до Таноса. Всё идёт по знакомому сценарию, всё знакомо и привычно, но в какой-то момент воспоминания искажаются. Папа, Питер… они снова и снова умирают у меня на глазах, превращаясь в пыль, а я наблюдаю, не в силах их спасти. А сегодня… сегодня…
Девчонка захныкала, и Старк как-то машинально кивнул ей на кружку в руках, призывая сделать ещё глоток. Она так и поступила, после чего продолжила:
— Сегодня мне снился тот день, когда нас с Питером укусил радиоактивный паук. Но вместо того, чтобы уехать домой на такси, как и произошло тогда, я вдруг почувствовала ненависть к Питеру. Меня словно вытолкнуло из собственного тела и за действиями той, кто во сне была мной, приходилось наблюдать со стороны без возможности что-либо изменить. Она винила его во всём, презирала и… задушила. Она или я убила его, и только тогда ко мне во сне вернулся рассудок. Но он был уже мёртв и просто рассыпался, как и тогда на Титане, — Лени уже не пыталась сдержать катящиеся по щекам слёзы, и даже кофе не спасал. — Я не знаю, что со мной творится, мистер Старк, но это не я.
Мужчина молча выдернул из её рук пустую кружку, встал со стула и поставил посуду в раковину. Всё оказалось ещё хуже, чем он думал изначально, а слов, так необходимых этому ребёнку слов, у него не было. Разве он сам не страдал от подобного? Разве он сам не избегал чужой помощи? Как помочь ей с этим справиться? Самым логичным и правильным казался тот вариант, которого он сам избегал.
— Иди переоденься. Поедем к психотерапевту и посмотрим, какие лекарства он тебе выпишет, — девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он поднял руку, призывая её к молчанию. — Не отнекивайся. У тебя проблемы, а проблемы, милая, надо решать.
— Но, мистер Старк, а если он меня в больницу упечёт или ещё что похуже…- пробормотала Хэлен, поднимая на него перепуганные глаза.
— Не упечёт. Слово Старка, — уверенно произнёс мужчина, и Стрэндж имела склонность к тому, чтобы поверить ему. Смиряясь с тем, что врач ей всё-таки нужен, девушка поднялась со стула и, стоя в дверях, вдруг услышала в спину. — И хватит формальностей. Называй меня Тони.
