- Держись, гвардеец. Завтра в одиннадцать буду на месте, как штык.

Юнец уже сидел в вертолете рядом с Пандой и махал оттуда всем ручкой. Загрузили внутрь последние рюкзаки и отбежали к крыльцу заправки, чтобы не сбило с ног порывами воздуха от раскручивающегося винта. Кречет привычно отдал честь, и наша милитаризованная группа ответила ему одновременно, как один человек. Даже мы с дядькой Семеном не выбились из общего ритма.

После взлета машина ушла прямо на восток. Через две минуты она будет на левом безопасном берегу Припяти и уже вдоль него, резко повернув на юг, полетит на киевскую базу. Были в нашем коллективе люди и умнее меня. Пока я напряженно вслушивался в затихающий рев мотора, наш патриарх смотрел на экран компьютера и, дождавшись, когда зеленая точка, обозначающая Юнца, вышла за границы карты, облегченно вздохнул и сказал:

- Ну, вот и все, сбагрили мальца.

Микола все-таки слез с крыши. Любопытство взяло верх над чувством долга. Очень хотелось хозяйственному хохлу посмотреть, что нам прислали с большой земли.

Вот мы все и собрались на площадке. Шестеро. Эти не отступят, думаю, глядя на наших военных и дядьку Семена. Да и ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Я ведь тоже никогда не собирался жить вечно. Пошли последние сутки моего затянувшегося пикника. Завтра мне, наконец, придется входить в Зону. Стану настоящим сталкером. Если все пойдет по плану, мы пересечем границу Агропрома около семи. Успеем все закончить до двенадцати, и этот рискованный вояж займет всего лишь пять часов. Прорвемся.

Прибрав снаряжение и патроны и, перетаскав на кухню продукты, мы свалили весь накопившийся мусор в нашу домашнюю «жарку». Перспективное направление - безопасное уничтожение отходов. Вообще, мы в Темной Долине снимаем пенки - «конденсаторы» и артефакты. Даже на этом заработали миллионы. Надо думать, как заработать сотни миллионов. Аппетит, как известно, приходит во время еды.

- Господа офицеры, прошу к столу.

А ведь точно, подумал я, у меня ведь тоже чин не малый. Зря я себя отделял, армейцы отдельно, я и дядька Семен отдельно. Надо бы и ему звание выхлопотать. Я открыл панель компьютера и попытался достучаться до Умника. Загорелась надпись: «отстань от меня, до вечера я занят». Все время так с этими друзьями, когда им что-то надо, они тут как тут, а когда ты хочешь о чем-то посоветоваться, тогда всем немедленно некогда.

- До вечера надо перенести часть экипировки и патронов на временный склад в ангаре, - рассказал наши планы на вторую половину дня генерал-майор Найденов.

Хорошие планы, мирные. По крайней мере, никуда под землю не полезем. Привычная переноска тяжестей на свежем воздухе. Все, кроме меня из здесь присутствующих, уже были на Агропроме, только мне завтра там будет все в диковинку.

Нет ничего лучше, чем сидеть в засаде. Ты выбираешь место будущего боя, готовишь укрытие, запасную позицию, и спокойно ждешь врага. По прикидкам Клерка, в подземелье должно быть не более полусотни бойцов противника. Уничтожить его группе удалось лишь пятерых, потеряв при этом одного своего. У организованной им засады было две цели. Уничтожить солдат врага и захватить пленного для допроса. Он ведь понятия не имел, что там дальше за центральным залом. Сейчас ему оставалось только ждать. Удача сопутствует терпеливым.

Первая растяжка сработала через двадцать минут. Плохо у вас, господа бандиты, с наблюдательностью. Не заметить тонкую шелковую ниточку дорого иногда обходится. Насколько дорого, уточним позже, когда спустимся и посмотрим. Десять метров от трубы до лестницы защитники Агропрома одолели минут за пятнадцать. Наверное, носами землю рыли, принюхивались и каждую подозрительную железку оглядывали со всех сторон. А настоящую ловушку все равно пропустили.

Клерк пристроил гранату прямо под ступеньку, выведя нитку наружу на следующий поворот лестницы. Получилось, как в старой шутке, граната отдельно, а нитка отдельно. Идущему впереди не угрожало ничего, кроме рикошета и взрывной волны.

Получилось так, как и было задумано. Первый наемник снес тоненькую ловушку, крепкая нитка выдернула предохранительное кольцо, сработал запал и через отведенные четыре секунды раздался взрыв. Оба сюрприза сработали, праздник удался.

- Огонь! - командовал Клерк и четыре ствола обрушили свинцовый дождь на пролеты винтовой лестницы.

Погиб сразу стоявший впереди и контуженный взрывом солдат из наемников. Последний бандит, оставшийся в живых, по примеру Фрола укрылся за нижней ступенькой и выпустил вверх две длинные очереди. Ему не повезло. Обозленные потерей Раскатова и занимающие выгодную господствующую позицию наверху бойцы отряда просто изрешетили его.

- Вот вам, гады, за дружка моего, - высказался Фрол.

- Погорячились, надо было его попробовать живьем взять, если там кто раненый есть, не добивайте. Допросить надо, - распорядился команданте. - Ну, по знакомому пути вниз.

И пошли по привычной дороге, то ли в ад, то ли в рай.

В отряде не было баловней судьбы и им не повезло. В коридоре живых не было. Поговорить о дальнейшем маршруте было не с кем. Радовало только одно - пять вражеских трупов. Счет стал десять один в пользу Темной Долины, и это примиряло с потерей Раскатова. Который год скрипит земля, но мир светлее не стал, тебе все это надоело - и вот, поет труба, присох к губам ее горячий металл, она друзей твоих усталых зовет. И ты был слаб, и ты был глуп, но все мосты сожжены, их не вернуть, они не смотрят назад, и ты встаешь, и на плечах твоих рассветы весны, как генеральские погоны лежат. Крутые дяди говорят - твои потуги смешны, куда годна твоя дурацкая рать, подумай сам - коснется дело настоящей войны, они же строя не сумеют держать. Ты серый снег смахнешь с лица, ты улыбнешься легко, и скажешь: «Верно. Но имейте в виду - где ваши штатные герои не покинут окоп, мои ребята, не сгибаясь, пройдут». А сверху мертвые деревья вдаль текут, как вода. По их ветвям струится розовый дождь. Они молчат, поскольку знают, отчего и куда свое потрепанное войско ведешь. И все - на счастье, даже небо, словно рюмкой об пол, и все довольны, и в штабах - ни гу-гу. И до последнего солдата идиотский отряд стоял в заслоне - и остался в снегу. И о медалях-орденах, ты помышлять не моги, всего награды - только знать наперед, что по весне наткнется кто-то на твои сапоги, и уцелевший автомат подберет.

Клерк вел Фрола вдоль левой стены, а Лаврик со своим напарником крался вдоль правой. Подойдя к дверному проему центрального зала, где в прошлый раз они приняли бой с кровососом, командир сделал отмашку. Всем стоять. Присев на колено, он высунул голову из-за угла.

Не один он был такой умный. Были и на Агропроме любители посидеть в засаде. Автоматная очередь выбила крошки бетона прямо перед его головой. Стрелок сделал поправку, и пуля ударила в каску. Так и пацифистом стать недолго, подумал Клерк, сплевывая кровавую слюну и пытаясь сообразить, на самом деле пол качается или это просто последствия контузии.

- Больше не высовывайся, - сказал Лаврик. - Щиток тебе разбило вдребезги.

- Сходи наверх. Горе все пули в грудь достались, а шлем у него целый, поменяешься, - предложил Фрол.

- Хорошо, я мигом, - согласился с разумным предложением Клерк. - Без меня не геройствуйте. Беспокоящий огонь, чтоб враг не спал, но в зал ни шагу.

Пол по-прежнему водил хоровод и командир, как стоял на четвереньках, так и побежал к лестнице. Подобравшись к ней вплотную, он вцепился руками в перила и, неуверенно перебирая ногами, пополз наверх. Лаврик высунул из-за угла ствол автомата и дал наугад короткую очередь. Ответный огонь начал крошить в пыль бетонный косяк.

- Ствола три по нам работает, - сделал вывод Фрол, глядя на пулевые отметины в стене.

- Трое на трое. У них, практически, нет шансов. Чего нам Клерка ждать, мы их сейчас одной левой сделаем, - впал в боевой раж обычно спокойный Бывалый.

Более привычный к дисциплине Лаврентий замялся.

- Клерк ведь сказал не лезть в зал.