Капитан Найденов проснулся сам. Сколько он спал, сутки или трое, ему было все равно. Главное, выспался. Вдоволь напившись, он умылся и почистил зубы разлохмаченной веточкой. Окинув взглядом опустевшую поляну, ни семьи псов, ни машины, Алексей понял, что опять остался один. Да еще и без оружия. Расстелив на земле куртку с разодранным воротником, выложил сверху все, что было в шалаше, на поясе и в карманах. Нож, граната, две пачки таблеток, фляжка и всякая мелочь. Голый человек на голой земле. А есть-то как хочется! Капитан внимательно прислушался к себе. Боли не было. Только ощущение голода и счастья. Найденов вспомнил училище, превращение курсанта в офицера. Он набрал воды и задумался, куда ему пойти. Плохо, когда можно идти на все четыре стороны. Возникает проблема выбора. Алексей решил пройтись по своим следам к реке. Может автомат удастся найти. Подойдя к краю своей рощицы, он по многолетней привычке, присел и вгляделся в утреннюю призрачную дымку тумана. И сразу нашел автомат. Ствол висел на плече здоровенного детины, одетого в натовский камуфляж. Рядом стоял еще один тип, мельче, но тоже с автоматом. Коротышка поднял руку и дал отмашку. Два человека в головном дозоре, классика. На вершине прибрежного холма обозначились шесть фигур, три двойки. Где-то там, в тумане должна быть замыкающая пара. Полная десятка, наемники, только что высадились, идут по своим делам. Ну и пусть себе идут до села Кукуева. Капитан замер в полной неподвижности. Рация на шее у здоровяка захрипела: «В кустах, рядом с вами крупный зверь или засада». Тяжелый мыслительный процесс избороздил морщинами его лоб. Маленький спутник действовал быстрее. Может быть, они и умели стрелять, но бойцами они не были. По крайней мере, по сравнению с Найденовым, за плечами которого было двадцать лет беспрерывных локальных войн.

Брошенный нож вошел в горло малыша, успевшего скинуть с плеча автомат. В это же время по широкой дуге на вершину холма полетела граната. Как и хотел Алексей, удерживавший ее в руке лишние две секунды, она рванула в воздухе, начисто скосив всю шестерку на холме. Мыслительный процесс дал результат - здоровяк с шумом кинулся вперед. Капитан, огибая кусты, бросился к трупу малыша. Автомат подобрать он не успел, но выдернул из горла свой нож. Неплохая прибавка к пустым рукам. Сопение противника раздавалось уже прямо за спиной и Найденов, перекатившись, ушел в бок. Три коротких очереди разорвали воздух рядом. С шелестом посыпались срезанные ветки. В бой вступили владельцы теплового сканера, обнаружившие капитана минуту тому назад.

С ножом против автомата получается только у голливудских режиссеров. Капитан короткими перебежками, используя все складки местности, метнулся в обход холма. Там целых шесть автоматов. Схвати любой, и шансы станут равны. Вообще-то в глубине души он был уверен, что если судьба позволит ему добраться до автомата, то у его противника шанса не будет. Следом за ним, пригибаясь, бежал верзила в камуфляже. Какой же он нудный, подумал капитан. Вставать под огнем двух стволов глупо. Он метнул нож из положения «упор, лежа», лезвие воткнулось в ногу противника чуть выше колена. Это его притормозит.

Вершина холма была рядом. Последний бросок. Хорошо живут господа наемники, немецкие штурмовые винтовки. Что ж они меня сразу не убили с такими-то прицелами? Патронов надо набрать, чем больше, тем лучше. Кинув взгляд в сторону речки, Алексей вжался в землю. Он ошибся. Не десяток. Полный взвод. Тридцать шесть человек. Уже меньше - минус восемь. Надежда остаться в живых стала призрачной, как туман над рекой. Но как говорил старина Кречет: «Что толку, что вас много, патронов у меня на всех хватит».

Бросив взгляд по сторонам, капитан заметил на западе стандартную стенку из бетонных плит, огораживающую какое-то здание. Вот там, в прятки и поиграем. Змейкой, соскользнув вниз и пригнувшись, он побежал к стене. Как всегда, встал вопрос выбора. С этой стороны ворот не проглядывалось. Куда забирать влево или вправо? Влево, там кусты гуще. Шальные пули рвали воздух вокруг него. Не экономят служивые патроны. Не знают, что такое идти по пустыне с последней обоймой в пистолете.

Вывернув из-за угла забора, Найденов сразу вспомнил, что он в Зоне. За сваленными в кучу стройматериалами полусферой стоял воздух. Переливы отражались всеми цветами радуги. Вот, капитан, и повидался ты с аномалией. Наверное, это «трамплин». Какие у него поражающие факторы он не помнил и пошел прямо вперед, плотно прижимаясь к забору. Сталкеры носят с собой гаечки и болтики. Он выгреб из кармана расческу и горсть неведомо как завалявшейся там мелочи. Бросить вперед и посмотреть, что будет. Полетела первая монетка. Полусфера гулко ухнула и монетка исчезла. Вторая монетка полетела чуть левее и спокойно упала на землю. Капитан не спешным шагом подошел к ней, поднял и бросил еще раз. Монетка опять благополучно приземлилась. Пора обзаводиться талисманами. Это будет счастливая монетка. Алексей засунул железную десятку в нагрудный карман рубахи и застегнул его. Стрельба смолкла. Забор сбивает сигнал. Если у них есть хоть один кадровый командир, они разобьются на две группы и пойдут слева и справа.

Найденов добежал до следующего угла забора. Осторожно выглянув из-за него, он увидел широко распахнутые створки ворот. Дорожка перед воротами была заасфальтирована, но куда она вела дальше, было не видно из-за густого тумана. Очевидно, где-то поблизости было озеро или болото. Спрятаться в здании или убегать по дороге? Убегать по дороге, сделав вид, что спрятался в здании. Подскочив к воротам, капитан вытер царапины на груди своей курткой и бросил ее в глубь территории метра на три. Пусть думают, что подстрелили. Должно сработать. Мягко, на носочках, капитан побежал по дороге. Трофейный автомат зажат в левой руке, а горсть мелочи - в правой. Расстегнутая куртка обнажала поцарапанный в кустах торс. А вот и заболоченное озерцо. Встав на четвереньки, Алексей положил автомат перед собой и опустил лицо и руки в прохладную воду. Все царапины защипало. Шумно выдохнув в воду, капитан затряс головой, прочищая уши. Справа его обдало фонтаном брызг. Резко повернувшись, он увидел знакомого молодого пса, с которым некоторое время тому назад угощался барбекю.

‑ Значит, ты не галлюцинация. А где взрослые псы - папа, мама?

‑ Папа и мама со своей командой на охоту пойдут. Наверное, уже вышли. Ты есть хочешь? - произнес волшебные слова сразу ставший родным и близким сталкер в черном плаще. - Разогреть тебе консервы или так съешь?

Кадык Алексея конвульсивно дернулся и замечательный сталкер сунул ему в руки консервную банку со срезанным верхом.

‑ Ты пока ешь, а мы костер разведем, шашлычок из колбаски сделаем.

Воинская дисциплина и чувство долга взяли верх. Найденов поставил банку на траву.

‑ Надо сообщить всем, кого это касается. От реки наступает взвод наемников. Уже меньше.

‑ То-то мне показалось, что где-то вдалеке граната взорвалась.

ПДА Фунтика запищал тревожным сигналом на общем канале. Сталкер открыл экран и увидел сообщение «Прорыв наемников силами около взвода в Темной Долине».

‑ Ну, вот, ешь спокойно. Кто-то видел ваши странные танцы.

Выполненный долг отступил, и верх взяло чувство голода. Найденов с такой скоростью съел банку, что даже Плакса посмотрел на него с нескрываемым уважением.

‑ Ну, вот, червячка заморили, сейчас можно и самим поесть, ‑ нарисовал радужные перспективы сталкер, накалывая крупно нарезанную колбасу на струганные прутики. - Ты меня совсем не помнишь? Давай тогда заново знакомится. Я - Фунтик, мы с тобой приятели. Этот плащ твой подарок. Ты военный, сильно болел, у тебя могут быть провалы в памяти. Не бойся, это нормально. Парни с кордона о тебе сильно беспокоятся, просили найти. Мы, Темная Долина, воюем с Агропромом. Здесь сейчас опасно, лучше пошли к твоим друзьям на Кордон.

За время монолога вновь обретенного приятеля колбасный шашлык приятно зарумянился и вкусно запах. Все получили по три прутика. На угли легла следующая порция.