— Это может показаться странным, но я тоже вижу этот предмет как автомобиль, хотя приборы утверждают обратное. Кира… значит, это наваждение на тебя не действует… тот, кто заставил людей видеть машину, не сумел с тобой справиться. Это очень любопытный факт, но разговаривать некогда. Идём вниз…
Из всего услышанного Кира уловила только одно — она видит вещи такими, какие они есть на самом деле, а не такими, какими их пытаются представить. Но раздумывать было некогда, и девушки, спустившись на более низкий десятиэтажный корпус, поспешили к надстройке, в которой находился спуск на технический этаж. Ключей у них не было, но Александра Антоновна вынула кольцо с отмычками, и после минутной заминки замок изволил открыться.
Оказавшись на площадке технического этажа, словесница спросила:
— Как преращаться, помните? — и первая тихо сказала:
— Хелхем, дай мне силу.
— Мидгард, дай мне силу, — произнесла Кира.
— Идун, дай мне силу, — закончила Эммочка.
Теперь по лестнице спускались, прислушиваясь к каждому звуку, три подсвеченные изнутри стекловидные фигуры. Кира отметила про себя, что может двигаться очень быстро, и к тому же легко и почти бесшумно. Вообще у неё всё осталось прежним, все чувства. Она слышала даже благоухающий на весь подъезд аромат жареной картошки с салом, готовящейся где-то внизу…
Александра Антоновна предостерегающе подняла руку вверх, и все остановились.
— Вспомните, как заизолировать все переговоры так, чтобы наши слова были слышны только нам, — сказала она.
Кира напрягла свою память и прошептала неожиданно пришедший на ум цифровой код.
— Порядок, — отозвалась Эммочка.
— Так вот, — продолжила Александра Антоновна, — наши недоношенные Копперфильды пошли прямиком в квартиру Стеши Мамонтовой, и она сейчас дома одна.
— Но с какого перепуга им туда идти? — удивилась Кира, — она же не свидетель и не потерпевший по делу Чумного доктора?
— Это меня тоже интересует. Надеюсь, нам удастся поговорить с ней, может, что-нибудь проясним…
Дойдя до площадки между седьмым и восьмым этажами, девушки заметили, что дверь крайней левой квартиры приоткрыта и из неё доносились неразборчивые голоса — один принадлежал Стешке, ещё два — посторонним людям. «А может, и не людям», — подумала Кира.
Александра Антоновна на секунду остановилась, обнажила телепортер и вставила в разъём на его панели некий предмет. В ту же секунду её облик претерпел кардинальные изменения — перед изумлёнными подругами предстала незнакомая женщина лет тридцати пяти, в деловом костюме и кожаном пальто.
— Это ещё что за привидение? — спросила Кира, обретя дар речи.
— Очень умная голограмма, — донёсся голос Александры Антоновны, — повторяет движения губ, бровей, может моргать, даже имитировать слёзы… о деталях потом. Я пошла. Будьте готовы ко всему, — и словесница, велев девушкам спрятаться за угол, направилась к приоткрытой двери.
— М-м… простите, я по объявлению, — послышалось снизу, — можно увидеть хозяев?
— Кирка, — раздался шёпот Эммочки, — там точно все четверо. Двое в коридоре…
— Ясно. Ждём…
Ждать пришлось недолго. Из квартиры донеслось два тихих хлопка, дверь распахнулась, и на порог повалились две человеческие фигуры с дырами во лбу.
— Все ко мне! — услыхали девушки выкрик Александры Антоновны.
Кира бросила взгляд на тех, кого застрелила словесница, и её охватил ужас пополам с недоумением. Два человека, или почти — человека; глядя на них со спины, ничего подозрительного заметить было нельзя — если бы не лица — а точнее, полное их отсутствие. Существа не имели ни глаз, ни носа, ни рта, ни ушей. Приложив ладошку к лицевой маске одного из монстров, Кира убедилась, что под тонким слоем кожи скрывается сплошная костяная пластина, словно это был затылок…
— Сила красоты… — шепнула Кира и выпустила в «не-людей» разрушительную волну. Тела охватила судорога, вены на их руках вздулись, а кожа приобрела синюшно-багровый оттенок. Девушка пребывала в уверенности, что полный тромбоз кровеносной системы убьёт этих существ с гарантией, в отличие от проникающих ранений…
Откуда взялась эта уверенность, она не знала.
В передней покоилось тело вполне обычного человека, одетого в тёмно-серый деловой костюм. Судя по неестественному положению головы, Александра Антоновна свернула ему шею. А в гостиной, у входа в которую собралась вся троица, они увидели четвёртого «гостя». Уж он-то был настоящим красавцем, если такое слово вообще уместно — абсолютно лысая голова, тёмно-оранжевая пупырчатая кожа, рот в виде полумесяца, от уха до уха, полный длинных шероховатых зубов, похожих на обломанные карандаши. Самое жуткое в его лице было то, что глаза на нём напрочь отсутствовали. Как это создание ухитрялось ориентироваться в пространстве — оставалось загадкой.
— Никому не шевелиться, не то я отстрелю ей башку, — скрипучим голосом объявил зубастый. Одной рукой он держал Стешку за горло, а другой сжимал пистолет, приставленный к уху девушки.
— Не вмешивайтесь, — шепнула словесница своим спутницам и шагнула вперёд.
— Что бы ты ни сделал, это ничего не изменит, — сказала она, — всё равно ты будешь развоплощён. Стреляй в неё, мне всё равно. Я её не знаю, вижу впервые, так что…
Стешка вцепилась в руку, или, точнее, когтистую лапу, пытаясь убрать её со своего горла. Её наполненные стразом и мольбой глаза метались по странным фигурам, ворвавшимся в её комнату. Она почувствовала лёгкий огонёк надежды, ибо начала догадываться, какие именно люди расправились с группой лже-федералов…
— Ты лжёшь, капитан Пи, — с усмешкой прохрипел зубастый, — лжёшь и не краснеешь. Я знаю. Чтобы выручить эту девку, ты уже приготовила какой-то трюк, а? Не выйдет. Если я не выстрелю, то просто задушу её или вскрою артерии. Или перекушу позвоночник…
— Помогите… — едва слышно всхлипнула Стешка.
Зубастый усилил хватку, перекрывая доступ воздуха в её лёгкие, и в тот же миг случилось нечто удивительное. По рукам и лицу хозяйки побежали световые блики, и её одежда исчезла, уступая место стекловидному слою толщиной не более миллиметра.
Раздумывать над этим явлением было некогда, тем более что зубастый выстрелил — пуля, сплющившись, отскочила от Стешкиной головы и влепилась в потолок, а в следующее мгновение девушка извернулась, сломав при этом руку стрелку, схватила его за плечи, и с её пальцев побежали электрические разряды.
Через минуту всё было кончено. Тело зубастого, насквозь прожаренное переменным током, пришло в негодность.
— Что со мной случилось… — Стешка потрясённо разглядывала свои руки, — я стала такой же как вы? Почему?
— Некогда объяснять, — словесница взяла её под локоть, — надо выкинуть тела этих чудовищ на улицу… ты как себя чувствуешь? Всё в порядке?
— Да, — кивнула новая панцироносица, — я… у меня в голове столько всего… я что, убила этого? — она указала на зубастого.
— Забудь. Он не человек… и торопись. Когда приедет милиция, твоя квартира должна быть пуста.
Девушки подхватили мёртвого человека и зубастого мутанта, выволокли их на площадку девятого этажа и сбросили на козырёк подъезда. Затем туда же отправились трупы двух «безлицых», причём один из них скатился с козырька на крыльцо и его увидела большая компания молодёжи, занявшая скамейки…
Александра Антоновна заметила, что глазки на дверях Стешкиных соседей кто-то заклеил пластырем. Она подосадовала на себя из-за того, что сама не догадалась сделать этого — а ещё в подъезде невыносимо воняло перцовой вытяжкой. Кто распылил её? И кто заклеил глазки, пока все они толклись в Стешкиной комнате?
«Здесь побывал наш старый знакомый — Такседо Маск, — решила она, — но почему он не хочет показать своего настоящего лица? Он исправил мои недочёты, избавил нас от возможных свидетелей и почему-то удрал… »
— Кира, Эмма, Стеша… — позвала она, — я зачищу здесь все следы. Идите на крышу и ждите меня.
Оказавшись дома у словесницы, девушки, как могли, постарались успокоить Стешку, убедить её, что она — тот же человек, что и всегда, что все произошедшие с ней изменения есть результат работы скрытого в теле устройства, которое совершенно безвредно, и, если того потребуют обстоятельства, может быть извлечено наружу… Пусть и не сразу, но девушка всё-таки поверила своим спасителям.
