В дверь постучали

— Да?

— Миледи, — вошла Эли. — Господин Габриэль прислал лакея с известием, что в замок прибыла Ваша матушка. Он спрашивает, где Вы пожелаете ее разместить и угодно ли Вам сейчас спуститься или подождете, пока ее милость приведет себя в порядок и отдохнет с дороги?

— О! Устройте баронессу в розовых покоях в гостевом крыле, подайте ей закуски и напитки — что она пожелает — и передайте, что я буду рада видеть ее за обедом.

— Да, миледи. — И Эли исчезла за дверью.

Деми рассеянно почесала носик — с матерью она не виделась со дня свадьбы и не виделась бы еще столько же. Ее мама была очень властным и скандальным человеком, помыкала и мужем и детьми и Деми очень не хотелось после месяцев, когда она была сама себе хозяйкой, опять попасть под матушкину власть.

Тамиль приезду баронессы также не обрадовался, но не выгонять же мать жены? Он как-нибудь потерпит два дня, а там они в столицу, а дорогая родственница — назад к мужу.

Слуги сбились с ног, стараясь угодить капризной баронессе. Можно было подумать, что в своем доме она привыкла спать на лебяжьем пуху и вкушать нектар — ей все было не так!

— Постель слишком мягкая, невозможно терпеть. Стой, куда понесли одну перину? Нет, я ясно сказала — постель недостаточно мягкая и это значит, что надо не убирать, а добавлять!

Это что такое? — брезгливо всматривается в блюдо. — Тушеная оленина с овощами? Всесветлая, где вы нашли этого повара? Он совершенно не умеет готовить и только портит кушанья! Нет, блюдо не убирайте, я себе еще положу и вон то тоже оставьте и вообще, пока я не встану из-за стола — я ем и убирать ничего нельзя! А когда обед? Через час? Да можно с голоду умереть, принесите еще жаркого и колбас. Какая отвратительная здесь еда!

Где моя дочь? Почему до сих пор ее нет? Почтительная дочь и внимательный зять обязаны лично встретить самую дорогую свою родственницу, а я вынуждена прозябать в одиночестве среди бестолковых слуг! Ничего, завтра я возьмусь и наведу здесь порядок!

Эли и Юни регулярно прибегали к миледи и рассказывали, чем на этот раз недовольна баронесса.

И вот настало время обеда и Деми под руку с Тамилем спустились в малый обеденный зал, где она велела накрыть.

— Деми, девочка моя! — ринулась навстречу входившим баронесса и осеклась на полпути, уставившись на дочь. — Ты распустила волосы!!? Сколько раз тебе вдалбливалось, что это неприлично..

— Демиана носит такие прически по моей просьбе, — перебил тещу герцог. — Все, что делает моя жена и как она выглядит касается только меня и я надеюсь, Вы не станете расстраивать миледи, а так же настоятельно Вас прошу в моем доме свои порядки не устраивать. Прошу к столу. — И герцог сделал приглашающий жест.

Баронесса подавилась рвущимися из организма словами и не могла глаз отвести от дочери. Это ее тихая мышка Деми?? Вот эта ослепительная красавица — ее неудачная дочь? Кто бы мог подумать.

Деми подошла и обняла мать:

— Я так рада видеть тебя, матушка. Здоровы ли все дома? Что Аннет? А Борис? Папа? Ты мне все расскажешь после обеда, да?

Обед прошел чинно и скучно. После него герцог, сославшись на дела, оставил дам на попечение слуг и те перешли на диванчик в чайной комнате.

— Демиана, ты так изменилась, — начала мать. — Я даже не знаю, что сказать. Ты стала другая! Или это волосы так меняют? Нет, ты сама изменилась. Поправилась, я вижу. Смотри, не увлекайся, мужчины не любят расплывшихся жен, а я видела, что в еде ты себе не отказываешь.

— Хорошо, мама, я буду следить за своим питанием, — покладисто ответила девушка. — Как дела дома?

— Да что там может измениться? Вот была бы ты благодарная дочь — давно прислала бы сотню — другую золотых монет и дела у отца пошли бы веселее. А то сама на золоте ешь и пьешь, а мы даже садовника себе не можем позволить. Не обеднели бы с герцогом, а нам-то какое подспорье!

— Да, мама, я поговорю с Его Светлостью.

— Аннет нужны учителя и новые платья. Она растет просто по дням, Мадин не успевает перешивать ей твои старые. Борис мечтает поехать в столицу — там столько возможностей для молодого аристократа из древнего рода, но там все так дорого! Было бы очень мило, если бы твой муж взял его в свой штат — помощником или еще как.

— Мама, мне кажется, неудобно говорить об этом с Его Светлостью, он же не обязан обеспечивать вас — это обязанность нашего отца.

— Ваш отец ни на что не годен! Если бы я не подсуетилась, ты никогда не вышла бы так удачно замуж! Поэтому твой долг помогать семье! Так, я устала и сейчас хочу отдохнуть, а завтра ты мне покажешь весь замок. Пока жили до свадьбы, так и не получилось ничего здесь осмотреть, гадкие слуги никуда не пускали, дескать, герцог разрешил гостям передвигаться только по одному крылу.

— Не получится, мама.

— Это еще почему? Муж уже запретил? Я так и знала, что он будет препятствовать нашему общению! За столько времени ни разу не позвал в гости, ничего не прислал! Скряга и грубиян!

— Нет, просто мы уезжаем в столицу и у меня не будет времени на экскурсии.

— В столицу? — облизнула враз пересохшие губы баронесса. — Но ты не бросишь свою мамочку здесь одну?

— Ты можешь вернуться домой! Там же Аннет и ей ты очень нужна.

— Сейчас, когда после долгой разлуки мы только снова обрели друг друга, возвращаться назад? Да что с девчонкой сделается? За ней Мадин присмотрит. Я хочу ехать с тобой в столицу! Во-первых, так будет прилично — молодая девушка не одна, а с почтенной и уважаемой матерью. Во — вторых, я там никогда не была и очень хочу хоть одним глазком увидеть императора и побывать на балу. Вы же на Весенний Бал едете?

— Мама, ну при чем тут приличия? Я замужем и еду с мужем! И потом, не я решаю, а Его Светлость.

Баронесса с оскорбленным видом отодвинулась:

— Я сама поговорю с герцогом. Все-таки, ты не благодарная дочь! Я устала и ухожу в свои комнаты.

Вечером она подкараулила Тамиля еще до того, как он успел поговорить с женой и насела на него:

— Демиана рассказала, что вы едете в столицу. Она так переживает, так переживает! И рядом не будет меня, чтобы поддержать ее и помочь. Мы так близки с дочерью и кто, кроме родной матери сможет быть ей лучшей подругой и спутницей среди столичных дам?

Тамиль, собиравшийся поначалу твердо отказать баронессе, задумался

«А ведь верно — Деми будет там совсем одна. Он не в счет, ведь есть места, куда мужчине вход запрещен и где Дамиана останется один на один с родовитыми гарпиями и змеюками. Конечно, баронесса глупа и скандальна и над ней будут смеяться, плюс ее характер и язык могут доставить ему неприятности, но зато она сможет быть рядом с дочерью всюду и конечно же, никому не позволит навредить ей. Решено»

— Хорошо, Ваша Милость, Вы поедете с нами, если Вы успеете собраться к завтрашнему вечеру.

— О, я успею! Можете считать, что я уже готова.

Когда герцог сообщил Деми, что баронесса идет с ними, Деми расстроилась, но решила не портить настроения мужу — свое решение он объяснил заботой о ее безопасности. Неделю она потерпит, вряд ли мама успеет за это время совершить что-нибудь непоправимое.

Господин Дарваль пребывал в прекрасном настроении — поездка в столицу удалась. Все, что задумал — купил, что было запланировано — продал, запасся пряностями, редкими снадобьями, тканями — можно год спокойно торговать. И он может себе позволить потратиться на портал для всего обоза — сэкономит и время и деньги, которые за месяц ушли бы на еду и ночевки в постоялых дворах лошадям и людям. Жалованье опять же, слугам и наемникам-охранникам. Нет, решено, сразу после Весеннего Бала он отправится домой порталом, а оставшиеся дни проведет за приятными хлопотами по упаковке и пересчету купленного и еще посмотрит по сторонам — может, что-нибудь особенно ценное попадется.

Клод Дарваль не был уж совсем плохим человеком, он был торговцем. Мир для него делился на две части: люди, которые могут быть полезны для него и люди, которые могут быть опасны для него. Первых он использовал по мере сил и возможностей, со вторыми старался не пересекаться, а если пересекся — не ссориться.