— Какая-то припадочная, — сказал кто-то за спиной Максима.

Он и остальные ученики школы Коярена за разыгрывавшимся представлением наблюдали из-за высоченного сугроба у чьего-то забора. Оттуда же наблюдала и владелица зеленой шапки, решившая, что это интереснее, чем кататься на лыжах.

— Девушка, — мягко и неодобрительно сказал Итишь, живо напомнив добрую Бабу Ягу. — Что же вы так неосторожно? Скользко же. Давайте руку.

Кайра немного на него потаращилась, но ладошку в его ладонь все-таки вложила.

Итишь поднял ее на ноги, терпеливо подождал, пока она отряхнется от снега и загадочно улыбнулся.

— Девушка, вы ведь Кайра Коведа? — с предельной серьезностью спросил Итишь, подкрепив вопрос широкой улыбкой. Дождался неуверенного кивка и улыбнулся еще раз.

Кайре, похоже, захотелось оказаться где-то далеко-далеко. Выражение лица у нее было самое то для побега в неизвестность.

— Вот! — сказал Итишь. — Вы мне нужны, очень сильно. Одолжите мне его, пожалуйста. Ненадолго. Я помогу другу и верну его вам. Клянусь! Вы ведь мне верите.

— Кого одолжить? — обеспокоено спросила Коведа, видимо, заподозрила, что просят что-то очень ценное. Ага, семейный амулет от насморка.

— Его, — с придыханием сказал Итишь.

— Кого?

— Вы ведь знаете, — уверенно сказал равновесник.

Кайра не знала и попыталась уйти, но была поймана за руку и притянута к Итишу вплотную, где и замерла испуганным кроликом перед удавом.

— Я ничего не знаю и понятия не имею, чего ты хочешь, — как можно грознее заявила девушка и попыталась вырваться.

— Все ты знаешь! — истерично заявил Итишь.

За спиной Максима кто-то придушенно засмеялся.

— Я не знаю! — запаниковала Кайра и оглянулась в поисках желающих ей помочь. Таковых не нашлось.

— Знаешь! Я ведь не навсегда. Я помогу другу и верну его. Одолжи. Что тебе, жалко? От этого зависит судьба человека!

— Что тебе одолжить? — грозно спросила девушка, решив задавить оппонента уверенностью и больше не показывать страх.

— Его, — громким шепотом заявил Итишь.

— Кого «его»?!

Итишь наклонился к уху девушки и что-то зашептал. Глаза у нее стали большие и почти круглые.

— Но ведь… — попыталась она что-то объяснить приставшему психу.

— Не лги! — патетично заявил он. — Он у тебя, ты лучшая, ты смогла. Ты подумай и реши, я еще раз приду. Мне он очень нужен. Ненадолго.

Высказавшись, Итишь отпустил девушку и ушел. А она так и осталась стоять посреди улицы с ошарашенным лицом.

Над Кайрой Коэда ученики Коярена издевались три дня, постепенно подключив к этому увлекательному занятию родных, знакомых и знакомых знакомых. Несчастная девушка сначала пыталась объяснить, что катализатор силы — выдумка. Его не существует и не может существовать. Это было доказано много раз. Ее не слушали и упорно продолжали требовать поделиться изобретением.

Потом кто-то додумался поугрожать и проделал это столь удачно, что Коэда вообще перестала выходить на улицу в одиночестве и старательно шарахалась от теней и шорохов. Максим, который опознал в ее сопровождении парней — любителей подрался в сугробе — собрал совет, на где было решено против команды высылать команду. Так что в следующий раз Коэду подстерегла целая толпа весьма странных личностей, додумавшихся замотать лица до самых глаз шарфами и натянуть капюшоны до бровей. Девушку и ее сопровождение это настолько впечатлило, что стандартные требования они выслушали молча и не шевелясь.

Выражения лиц при этом у них были такие, что Максим наконец почувствовал себя отомщенным. А разумная Эста после того, как веселая компания отпустила фальшивую блондинку и избавилась от шарфов, сказала, что охоту пора прекращать. Иначе все может закончится очень плохо. Мало ли до чего додумается испуганная девчонка. Эста, например, додумалась бы до чего угодно, даже до того, чтобы натравить демона на желающих волшебного катализатора.

Парням прекращать веселье не хотелось, поэтому они немного поспорили, но в конце концов все-таки признали правоту блондинки. Так что следующим вопросом на повестке дня стало: «Кого пошлем на переговоры с испуганной злодейкой?». Нужен был кто-то представительный, но не шибко страшный. Максим шел в любом случае, он ведь пострадавший. Но в одиночестве он идти не мог.

Поспорив и поругавшись, компания на столь почетную роль избрала тихонько сидевшего в углу Итиша. К нему, видимо для пресловутого равновесия, добавила еще одного равновестника — Матиля. Умный Матиль, недолго думая, затребовал кого-то умеющего вести переговоры, на что Тайрин широко зевнула и сказала, что их умеет вести Атьян. Только его сначала найти надо. А Эста избрала себя сама. Ей попросту было интересно, и она желала все узнать первой. Блондинка даже пообещала вести себя хорошо и ни во что не вмешиваться. О чем почти сразу пожалела, но сказанные сгоряча слова назад не взяла.

Атьяна нашли на удивление быстро.

Он был не совсем трезв, поэтому весел и на все согласен. Эста попыталась напоить его протрезвином, но Атьян гордо отказался и заявил, что все будет в порядке.

В итоге к Коэде они шли весело и не очень быстро. А блондинка все надеялась, что Атьян по дороге протрезвеет.

Кайра Коэда гостям почему-то не обрадовалась.

Сначала она удивленно вытаращилась на Максима. Он широко улыбнулся и подмигнул. Потом узнала стоявшего с безучастным лицом Итиша, что-то пискнула и захлопнула дверь.

— Бедная девочка, — сказал Атьян.

Эста только фыркнула и стала стучать по двери, радуясь тому, что переговариваться с фальшивой блондинкой решили не у нее дома, а на работе. Дома ее выстучать было бы сложнее. Там соседи кругом, да и сам домик не маленький. Девчонка могла бы забиться в какой-то угол, накрыть голову подушкой и спокойно переждать нашествие гостей.

А вот в институте Нэла Габса у Коэды такой возможности не было. Несмотря на всю свою гениальность, до собственной лаборатории девушка еще не доросла. В общей, в которой даже дверей не было, прятаться было бы бесполезно. А кабинетик у Кайры маленький, в самом углу, с хлипкой тонкой дверью. Эту дверь сломать ничего не стоит, но это на крайний случай. Эста была уверена, что злодейка выйдет и так. Тем более, спасать ее некому. Праздники все-таки, работают только такие безумные ученые, как Коэда. Да и те через одного. У половины из них есть семьи и обязательства.

— Что вам надо?! — довольно быстро не выдержала Коэда грохота.

— Тебя, — мрачно сказала Эста и подкрепила заявление пинком по двери.

— У меня нет мифических эликсиров! — попыталась воззвать к голосу разума Коэда.

— А мы в курсе! — отозвался Максим. — Выходи, подлый трус! Натравливать на меня своих парней смогла, а когда с ней поговорить об этом пришли, спряталась. Женщины, блин!

— Я девушка, — гордо заявила Кайра и надолго замолчала.

Эста с удовольствием еще немного попинала дверь.

Главный переговорщик Атьян прислонился к стене, закрыл глаза и, кажется, задремал.

Итишь и Матиль стали вести глубокомысленную беседу на понятную только равновесникам тему.

Максим задрал голову и стал считать квадратные плитки приклеенные к потолку.

В общем, всем было чем заняться. Коэда выходить не спешила, видимо, думала. А потом, наконец, додумалась и несмело открыла дверь. Посмотрела на гостей с подозрением, что-то пробормотала, а потом сказала:

— Заходите.

— Она еще и хозяйку положения из себя корчит, — жизнерадостно сказала Эста.

Кайра гордо ее проигнорировала.

Кабинет у девушки оказался совсем крошечным. Сидеть там было особо не на чем, поэтому гости выстроились у двери, отрезав пути для отступления и дружно уставились на хозяйку.

— Что вам надо? — наконец не выдержала Кайра.

— Поговорить надо, — сказал Максим. — Мне интересно, зачем ты переодевалась в Тайрин и что тебе от меня надо?

Коэда фыркнула, на что отреагировал Атьян. Он сфокусировал зрение на девушке, почему-то улыбнулся и заявил: