- За что его так? - спросил Альберт у стоящего рядом эльфа.

- За компанию, - огрызнулся тот. - Задавай меньше вопросов, особенно незнакомцам.

Шайн отметил, что этой казни зрители совсем не рады. Никаких криков, свистов и улюлюканья, как обычно бывает на имперских площадях. Толпу словно специально согнали со всего города, отвлекши от привычных дел. Едва казнь завершилась, эльфы поспешили разойтись. Никто не остался для самой веселой части представления - глумления над трупом.

Впрочем, глумиться никто и не собирался. Стражники сразу же утащили тело, не оставив болтаться в назидание остальным. Альберт тем временем подошел к очкарику и показал удостоверяющее письмо.

- Да-да, господин посол, его величество в курсе. Сегодня ровно в полночь будет торжественный прием. Король не против, если вы возьмете с собой вашу экзотическую свиту. Всего хорошего.

Альберт пожал плечами и пошел в друидский анклав. По дороге он встретил отряд из шести копейщиков, сопровождающих Исмаила. Рыцаря связали так, что он напоминал веретено.

- Как дела? - спросил дипломат, поравнявшись с товарищем. Конвоиры не обратили на приставшего попутчика никакого внимания. Скорее всего причина заключалась в золотом сиянии из подмышки, где Шайн нес письмо.

- Спасибо, что вытащил. Еще немного - и я передушил бы ушастых к чертовой бабушке.

Альберт улыбнулся.

- Гляжу, твой дух не сломлен.

- Ха, еще бы. Ладно, потом пообщаемся. Не доверяю я этим мордам.

Исмаил говорил на имперском, но воины вполне могли знать этот язык. Шайн кивнул и отошел в сторонку, пропуская конвой вперед.

В анклаве товарищи разделились: Альберт направился к дому Айны, Исмаила повели к жилищу старейшины. Подойдя к двери, посол услышал странный разговор.

- Зачем ты тычешь в меня этим? - недовольно проворчала Тарша.

- Так надо, - ответила хозяйка.

- А то, что было, чем тебя не устраивало?

- Подожди пару секунд, не вертись. Совсем немного осталось. Уверяю, тебе так больше понравится.

Дипломат на всякий случай постучался, выждал немножко и вошел. От увиденного он едва не выронил документы. Тарша сидела на кровати в платье с белоснежным корсажем и пышной темно-синей юбке. Волосы кочевницы, обычно ниспадающие с макушки как попало, были завиты в тугие пружинистые локоны.

Айна, склонившись над гостьей, ловко орудовала пушистой кисточкой. Вместо белых племенных узоров лицо Тарши было украшено первосортным эльфийским макияжем. Губы, выкрашенные светлой помадой, стали сильнее выделяться на зеленом фоне. От подведенных темно-синим порошком глаз невозможно было оторваться. Выглядела орчиха как самая настоящая принцесса, за которую бы без раздумий посватался даже эльф.

Уловив ошарашенный взгляд человека, Тарша вздохнула и произнесла:

- Мерзко выгляжу, да?

- Наоборот, - только и смог ответить Шайн.

- Вот слушай, что мужчина говорит. Будешь настоящей королевой бала, как я в молодости.

Маргит фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

- А ты чего сидишь в своем балахоне? - спросил дипломат.

- А куда мне наряжаться?

- Как куда? На бал. Мы идем все вместе.

Тарша вздрогнула, кисточка соскользнула и оставила на щеке след, похожий на старый синяк.

- Что?! - хором воскликнули девушки.

Альберт довольно хмыкнул. По дороге к секретарю и обратно он тщательно взвесил все за и против совместного мероприятия. Обижать Маргит, мать которой путникам неоценимо помогла, не хотелось. Выделять Таршу - значит пустить бабью войну на новый кровавый виток. К тому же, была еще одна веская причина взять торговку на прием, но она казалась послу совсем уж маловероятной. Однако крошечный шанс - это лучше, чем ничего.

- Что слышали.

Айна одарила человека теплой благодарной улыбкой. Маргит засияла как ребенок, которому наконец-то вручили долгожданную игрушку, и бросилась к сундуку примерять остатки материнского гардероба. Тарша смерила друга полным ненависти взглядом, но устраивать скандал не стала. И на том спасибо.

Маргит выбрала себе легкое серебристое платье, свободно стекающее до самых щиколоток. Фигура торговки не отличалась крепостью и широкими плечами, как у Тарши, поэтому отпала необходимость в корсаже и широкой юбке. Быстренько переодевшись (Шайна девушка не только не стеснялась, а, наоборот, становилась так, чтобы попасть ему на глаза), Маргит взяла косметику и села перед зеркальцем.

Альберт хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

- Итак, дамы, хочу, чтобы вы знали - нас ждет не вечеринка, а разведывательная операция чрезвычайной важности. Поэтому вести себя вы должны соответственно, не акцентируя на себе посторонние взгляды.

В успехе этого этапа посол сильно сомневался. Даже если гостьи будут истово соблюдать все правила и запреты, две сногсшибательные (в обоих смыслах) зеленокожие барышни вряд ли останутся незамеченными. Но из двух зол всегда лучше меньшее.

- Второе: да, мы все чертовски голодны, но не кидайтесь на еду обеими руками. И много не пейте. Лучше вообще воздержитесь от вина.

- Вот еще, - фыркнула Тарша.

- Это важно. Вас могут опоить и заставить разболтать что-нибудь, что эльфам знать не стоит. Еще раз по еде: на приеме будут подавать такие маленькие вкусные штучки. Обычно их горками выкладывают на тарелки и разносят слуги. Их можно есть руками - от всего остального отказывайтесь.

- Скукота, - поддакнула Маргит.

- Третье: танцевать только с кавалерами, по приглашению. Никаких орочьих плясок - пол еще проломите.

- А нас будут приглашать? - удивилась торговка. - Мы же варварки и все такое.

- Будут. Вы - моя свита, этикет обязывает проявлять равное уважение. И постарайтесь никого не покалечить.

- А можно будет кого-нибудь... ну...

- Да, для этого есть особые комнаты. Но только по обоюдному согласию, - Альберт погрозил Маргит пальцем.

Девушки собрались за несколько часов до выхода. Вот бы человеческим женщинам так научиться. Делать было особо нечего, Айна предложила научить орчих азам танца.

- Ладно, репетиция не помешает, - согласился дипломат. - Так, станьте в угол, пальцы сплетите на животах. Ни на кого не глазейте, громко не разговаривайте. Ждите, когда в вам подойдут. Приглашение на танец начинается так.

Альберт подошел к Тарше и протянул открытую ладонь, чуть поклонившись. Охотница без задней мысли ответила на жест... рукопожатием. Да крепко так, аж кости хрустнули.

- Нет! - прошипел Шайн, тряся ушибленной кистью. - Нужно просто положить свои пальцы поверх. И ничего не сжимать! Еще раз.

К счастью, девушка все схватывала на лету - иначе в Степи не выжить. Альберт легонько привлек подругу к себе и левой рукой обнял за талию, а правую отвел в сторону. Из-за разницы в росте напротив лица человека мерно вздымалась туго стянутая корсажем (а оттого в разы более соблазнительная) грудь. Это чертовски мешало учебе, хорошо хоть рядом с рослыми эльфами такой конфуз был невозможен.

- Теперь медленно кружимся по комнате. Тут важно запомнить два простых правила: на ноги партнеру не наступа-а-а-а-ть... и не толкать соседей. Если случайно кого заденешь - не извиняйся, это забота твоего спутника. Следи за ногами: я шагаю левой вперед, ты той же назад. Поворачиваемся. Ничего сложного, все получится. А если нет - не страшно. Попроси прощения и сошлись на обычаи.

С Маргит все прошло проще. Девушка старательно запомнила движения и правила, только постоянно норовила опустить руку с плеча кавалера гораздо ниже.

За стенами послышались знакомые лязгающие шаги. В дом вошел Исмаил и едва не уронил забрало на пол от увиденного.

- Ничего себе! Пудра даже из кочевниц делает писаных красавиц. Зато утром любая баба - орчиха орчихой.

Тарша показала рыцарю неприличный жест.

- Как дела? - спросил Альберт.

Исмаил махнул рукой.

- Неплохо. Эти друиды тыкают в меня палками и заставляют жрать какие-то корешки. Но главное в тюрячке не сижу. А вы, я гляжу, на бал собрались? Жаль мне нельзя покидать анклав, давно с эльфами не танцевал.