Зажмурившись, дипломат рывком засунул руку в прореху по самый локоть. Аж сморщился, ожидая, что коснется чего-то мерзкого, склизкого или шершавого. Но не коснулся ничего - постамент был пуст, по крайней мере его верхняя часть.
- Там нет ничего.
- Значит тварь внизу спит. Свернулась в клубочек, вот ты и достать не можешь...
- Знаешь что?
- Что?
Альберт зарычал так, будто его стали пожирать заживо. Аку вскрикнула, Тарша отшатнулась и вжалась спиной в стенку ямы. Исмаил звякнул забралом от удивления. Дипломат дернулся, раздирая предплечье в кровь, и оторвал кусок от постамента. Поверхность пошла трещинами - пары ударов ногой хватило, чтобы развалить преграду окончательно.
- Вот, - тяжело дыша бросил Шайн. - Нет тут никаких чудовищ!
- Зато есть что-то другое...
В постаменте был замурован истлевший труп орка. За долгие века, а может и тысячелетия, остались одни серые кости да еще какой-то предмет, не сразу обнаруженный в полутьме. Но больше всего глаза привлекал странный механизм прямо под статуей. Он состоял из двух золотых колес, на спицах которых висели тусклые кристаллы. Колеса были насажены на одну ось и приводились в движение воротом. Альберт чисто из интереса провернул рукоять, и колеса пришли в движение. Даже спустя множество лет орочья поделка работала как часы.
Колеса вращались в противоположные стороны, при этом кристаллы бились друг о друга с мягким мелодичным звоном. Звук очень походил на музыкальную шкатулку - новомодное изобретение имперских часовых мастеров.
- Ты бы не трогал это, - посоветовал рыцарь.
- Согласен. Но, кажется, эта штука не работает. Не стали бы древние шаманы вмуровывать в маяк простую побрякушку.
- Там в углу что-то к стене прислонено, - заметила Тарша.
Аку, пришедшая в себя после шока, прыгнула к постаменту и загородила пролом.
- Эй, а ну прекратите! Посмотрите, что наделали! Вы не ученые, так что отвалите от Маяка!
Исмаил оторвал задницу от земли лишь для того, чтобы схватить эльфу за воротник и оттащить прочь. Аку сопротивлялась, пыталась высвободиться болевыми приемами, да только куску железа не так-то просто причинить боль. Поняв, что метаться бесполезно, девушка переключилась на увещевания и просьбы. Но ее никто не слушал. Всех заинтересовала таинственная находка.
Альберт протиснулся в дыру и достал странное оружие. Не то молот, не то примитивный каменный топор. Да только каменные топоры не сажали на рукоять из неизвестного металла, который противился ржавчине сотни лет. Дипломат поднес к глазам навершие, провел по нему пальцами. Определенно камень, но какой-то странный. Весь в продольных бороздках, круглый в сечении и острый с обеих сторон. Причем настолько, что от прикосновения на коже Альберта проступила капелька крови.
- Довольно легкий, - дипломат крутанул оружием. - Как под человека делали.
- Да это ритуальная побрякушка, - предположил рыцарь. - Таким только жертв на алтаре забивать. Слушай, а давай и кристаллы своруем, а? Вдруг ценные?
- И кому ты их в яме продать хочешь?
- Думаю, Млар за такую мзду нам любое убийство простит.
Довод показался Шайну более чем весомым. Он протянул руку и схватил ближайшую подвеску, да только сорвать ее не вышло. От прикосновения кристалл вспыхнул ярким синим цветом, а вслед за ним по цепочке загорелись остальные. Колеса сами собой пришли в движение, и при каждом соударении горящие камни высекали снопы белых ниток, очень похожих на крошечные молнии. Все это сопровождалось жутким треском. Альберт так залюбовался странным и немного пугающим действом, что не заметил как дрожит земля под ногами. И эти самые ноги хлюпают в чем-то очень холодном.
- Ты что наделал? Нас же тут затопит!
- Сам сказал своровать кристаллы!
- Заткнитесь оба, - рявкнула Тарша. - Ну-ка, дай эту штуку.
Орчиха взяла топор и взобралась на дрожащий постамент. Оттуда прыгнула на край ямы. Будь девушка безоружна - соскользнула бы вниз, а так получилось зацепиться находкой. Топор пропахал добрый шаг грунта, прежде чем окончательно застрял. Тарша подтянулась и миг спустя уже тянула руку.
Альберт подставил Аку сцепленные ладони. Эльфа благодарно кивнула и воспользовалась импровизированной ступенькой. Все вокруг тряслось, вода ручьями текла по склонам, комья грязи то и дело падали на макушку и глухо звенели по шлему.
Исмаил проявил несвойственное ему благородство и подсадил Шайна. А сам полез по стенке, вгрызаясь в мерзлую землю железными пальцами. Товарищи не отбежали от ямы, а дождались рыцаря и вытащили его втроем. Лишь потом бросились наутек, падая при особо мощных толчках.
Орков, кстати сказать, и след простыл. Даже шатры успели свернуть, прежде чем смыться из опасного места. Только своего мертвеца забыли. Альберт, несмотря на опасную ситуацию, завернул к трупу и бегло осмотрел. Причина смерти установилась сразу - язык проглочен, пена вокруг рта. Проклятый кочевник преставился от падучей болезни, и из-за этого друзьям пришлось столько всего пережить!
Шайн пообещал себе, что при встрече засунет находку Млару в задницу.
Тряхнуло в последний раз. Спутники осмелились вернуться и осмотреть яму, но на месте раскопок булькала черная жижа.
- Эх, кристаллы потонули.
- Зато топор остался, - Тарша бросила оружие Альберту. Тот ловко поймал его на лету. - Не знаю, что это - но тебе пригодится. А то бегаешь со своей полоской железа как не орк какой-то.
- Я и так не орк.
- Орк - это не только цвет кожи и клыки. Орк - вот тут, - девушка улыбнулась и стукнула дипломата кулаком в грудь. - А теперь давайте разводить костер.
Пятью минутами позже товарищи по несчастью грелись у высокого, приятно потрескивающего огня. Беглецы все-таки позабыли полный котелок чая - осталось его только разогреть. Аку выудила из-за пазухи глиняные чашки - и как они только не побились после всего произошедшего?
- Как тебя зовут на самом деле? - спросил Альберт.
- Лария, - после недолгих раздумий ответила эльфа.
- Сандрия, Лария, - буркнул Исмаил. - Странно, что твою наставницу зовут не Ауриллия.
- Сандрия? - удивленно переспросила шпионка. - Вы знакомы с моей сестрой? Сто лет ее не видела. Как она?
- Она..., - рыцарь раззявил забрало в смущенной улыбке и почесал шлем.
- Сандрия сейчас в хорошей стране, - неожиданно для всех ответила Тарша. - Там не зреет война и никто не убивает почем зря. Ее сопровождает целитель по имени Рансу. Можешь не переживать за сестру.
- Это хорошо. Я предлагала ей вместе учиться на «крыс», но она отказалась. Решила стать курьером и развозить почту. Стыд-то какой.
Спутники замолчали. Чай закипел, Лария принялась разливать его по чашкам. Альберт отхлебнул, живительное тепло разлилось по желудку.
- Ну а за кордон проводишь? А то Маяк потонул...
- Провожу. Орки перепугались землетрясения и вряд ли вернутся. А Маяк мы откопаем снова. Не волнуйтесь, я сдержу обещание.
- Да уж надеемся, - фыркнул Исмаил.
Шайн положил крышку котелка перед собой и коротким взмахом вогнал в нее древнее оружие. Клевец (дипломат наконец-то вспомнил правильное название «носатого» топора) прошил железку насквозь.
- Еще раз ты устроишь подобный жребий - и вместо крышки будет твой шлем.
- Да я же просто пошутил, - доспех примирительно поднял руки.
- А я не шучу.
«Каменные Сердца» подоспели аккурат к полуночи, когда спасительного чая осталось на донышке. Останавливаться в чужом лагере не стали - подобрали товарищей и двинули дальше, к эльфийской границе. Альберт после двух тарелок сытной мясной похлебки завалился спать без задних ног. Проснулся далеко за полдень, протер глаза и выглянул из-за борта телеги.
Впереди, на расстоянии пяти полетов стрелы, высилась сплошная громада леса. Эльфы специально высадили деревья таким образом, чтобы они образовали очень плотную, почти сплошную стену. Пограничники при виде племени, подошедшего слишком близко, засуетились, ощерились натянутыми луками и копьями. Но вождь дальше не пошел, караван стал медленно разворачиваться.
