– Животных люблю, – нехотя ответила я. – Всегда хотела завести кошку там… ну, или хомяка. Но отец был категорически против.

– Отлично, – расплылся в улыбке Максим Васильевич. – И по Москве ты еще толком не гуляла, да?

– Нет, – его поведение еще сильнее сбивало с толку.

– Вот и прекрасно, – он нажал на кнопку ”Start” у руля, приборная панель мигнула огоньками и динамики взорвались музыкой. От неожиданности я вздрогнула, парень стремительно убавил звук.

– Времена года? Лето? Вивальди? – удивленно выдохнула я. С образом Максима больше вязалась поп-музыка, на крайний случай – рэп. Но классика? Да еще и без современной обработки…

– Да, – тихо ответил парень, нажав на педаль и вывернув руль.

– Куда мы едем? – вновь поинтересовалась я, но ответа так и не дождалась.

Под красивые, но тревожные переливы мы выехали с парковки. Влились в плотный ряд машин. Максим вел спокойно, без так любимой москвичами игры в шашечки.

Я решила больше не задавать вопросов. Главное, чтобы не отвез в лес, не стукнул ломиком по голове и не прикопал в ближайшей канаве…

Однако всего через полчаса мы добрались до места: съехали с садового кольца на соседнюю улочку. Припарковавшись, он бросил:

– Ну что, готова?

– К чему?

– К труду и обороне, – усмехнулся он и вышел из машины. Я последовала его примеру.

– Итак, дорогая Настя, – протянул он, нажав на кнопку на ключах и закрывая машину, – сейчас мы с тобой пойдем в одно замечательное место. В одно из самых посещаемых московских достопримечательностей.

Я с любопытством заозиралась, но так и не поняла, о чем говорит Макс. И только когда мы вышли на Красную Пресню, до меня дошло.

– Зоопарк? – я вскинула брови. Паззл сложился. – Нет, Макс, я не пойду в зоопарк!

– Это еще почему?

– Зоопарк – это издевательство над животными! – я поморщилась, вспоминая кадры из детства. Облезлые медведи, лошади с лишаем… бр! Когда мне было пять,  папа водил меня в зоопарк, расположенный в ближайшем от нашего поселка крупном городе. Мог ли он знать, что я разрыдаюсь, как только увижу, в каких условиях содержатся животные?

– Никакого издевательства, – Макс легонько сжал мой локоток, потянул к главному входу. – Насть, я обещаю, тебе понравится. Эти животные живут куда как лучше, чем большая часть московского населения. За каждым из них ведется такой надзор, что даже если зверь чихнет не вовремя, вокруг него тут же соберется целый консилиум!

– Ну животные… в клетках… а должны жить на воле, – слабо запротестовала я. С человеком, занимающим пост твоего начальника вообще сложно спорить.

– Эти животные на воле не выживут, – пожал он плечами. – Пойдем, говорю.

– Зачем мы вообще пошли в зоопарк, когда у нас столько работы, – бурчала я на ходу, прижимая к себе сумку.

– Для того, чтобы хорошо поработать, надо хорошо отдохнуть.

Я увидела слона. Большого, с гладкими боками и добрыми глазами. Он самодовольно набирал воду из бассейна и поливал ей свои бока. Я ни разу в жизни не видела слонов. Таких больших, сильных и… завораживающих. Эмоции ярким всплеском поднялись к груди, заставляя сердце радостно екать каждый раз, когда слон совершал какое-то движение.

– Настоя-я-ящий, – едва слышно прошептала я, вспомнив рассказ про девочку, которая очень хотела увидеть слона. И отец договорился со смотрителем зоопарка, чтобы тот привел животное к ним домой. Вот только как такую махину можно привести в квартиру?..

– Ясен пень, не пластмассовый, – ответил Макс. Он где-то раздобыл кофе и протянул мне один картонный стаканчик. – Латте. Я помню, ты любишь.

– Спасибо, – ответила я, все еще не понимая, что за метаморфоза произошла с шефом. Но кофе приняла и даже сделала глоток, хотя мысль о том, что он отравлен, промелькнула. Уж слишком странным казалось все происходящее.

– Пойдем дальше, – предложил Макс, – а то не успеем все обойти до закрытия.

Обезьяны, белые медведи, жирафы, пингвины – многих из них я видела впервые, и никак не могла сдержать восхищенных вздохов, когда какой-то новый зверь появлялся на горизонте. Я чуть ли не как маленькая девочка бежала к новому вольеру, чтобы поближе рассмотреть, что там.  Макс беззлобно подшучивал надо мной, рассказывал истории про каких-то животных, читал про места их обитания с таблички. Всего через час нахождения в зоопарке я и думать забыла о том, каким засранцем он может быть. Да и про работу, если честно, не вспоминала. Звери и правда содержали в такой чистоте, что глаз радовался. Ухоженные, явно сытые и довольные -– разве что несколько удивленные такому вниманию к своей персоне.

– Пойдем в террариум, – предложил он, кивнув на указатель.

Я вздрогнула – змей боялась еще с самого детства. С того самого момента, когда чуть не наступила на безобидного ужа в лесу, когда мы с папой ходили за грибами. Мой крик, мне кажется, был слышен во всей России, а когда я потом бежала, высоко задирая колени и растеряв по пути все собранные грибы, отец смеялся до слез.

– Ну, пойдем, – тихо ответила я, стараясь не показать свой страх.

– Люблю змей, – Макс улыбнулся, – они кажутся мне такими спокойными, завораживающими… За ними приятно наблюдать. Я подумывал завести себе какого-нибудь питона.

Я мысленно поморщилась: представила, как по квартире елозит огромная пятнистая змея, заползая под диван, в шкафы, в ванну. А если еще и в постель, когда ты спишь… Просыпаешься, а у тебя на груди тяжелая махина в клубок свернулась. Бррр!

– Но за ними нужен уход, – тяжело вздохнул Макс, придерживая передо мной дверь и показывая контролерше билетик, – опять же, не уедешь никуда. Вряд ли кто-то из друзей возьмет на себя обязательство кормить змею живыми мышами.

Меня аж передернуло от отвращения, едва я представила подобное. Нет, совершенно точно – я бы никогда не смогла скормить змее живое существо! Хотя о чем это я, мы с Максом точно не друзья.

Опасливо оглядываясь, я вошла внутрь. В сумрачное помещение с несколькими освещенными ответвлениями-коридорами. В одно из них мы и направились.

Я шагнула внутрь, мысленно пытаясь взять себя в руки. Было очень страшно. С трудом заставила себя поднять взгляд. Шагнуть к толстому стеклу, за которым скрывались миниатюрные джунгли с поваленным деревом, покрытым мхом и несколькими свисающими с потолка лианами. А потом… движение.

– А-а! – громко выдохнула и резко отшатнулась, впечатавшись в твердый торс Макса.

На меня смотрели два холодных глаза. Смотрели, как на добычу. Змея, готовая в любой момент совершить бросок, впрыснуть мне под кожу смертельный яд, а потом проглотить.

– Насть, ты чего? – Макс положил мне на плечи руки, чуть приобнимая. А я не могла отвести взгляд от ЭТОГО. Свернутого в несколько колец. – Тут же стекло, нечего бояться. На-а-асть?

– Я боюсь, – не узнавая свой голос, прошептала я. – Не могу пошевелиться даже.

По ногам ударила дрожь. Спину прошибло ледяным потом ужаса, закружилась голова. За кой черт я сюда пошла?! Не могла подождать на улице?! Теперь стою как идиотка, которая даже с места сдвинуться не может!

– Сетчатый питон, – начал Макс читать с таблички, не убирая руки с моих плеч, – очень красивая и крупная змея, делит пальму первенства по величине с гигантской анакондой. Максимальная длина обоих видов около 12 метров, но в природе обычно не более 7-8 метров. Сетчатый питон – типичный представитель рода настоящих питонов: обитает во влажных тропических лесах, по берегам озер и рек, ведет древесный и наземный образ жизни, активен преимущественно ночью. Очень хорошо и подолгу плавает. Если живет неподалеку от деревень и городов, то промышляет охотой на домашнюю птицу и мелкий скот, ловит и крыс. Известны случаи нападений на человека.

На последних словах я еще сильнее вжалась в тело Макса, толком не понимая, что со стороны это наверняка выглядит странно.

– Ты хочешь отсюда уйти? – хрипло прошептал Максим прямо мне на ухо. – Я, конечно, не против еще немного вот так постоять, но потом простой прогулкой ты не отделаешься…