Колта ждал на пороге. Когда я вышла, содрогаясь от холода, он с раздражением осмотрел меня, снял с себя шубу и вдруг накинул мне на плечи.

— Бегом к Его Величеству, давай, быстрее!

— Ага, хорошо, Колта.

— Канцлер уже там. Так что тебе придется постараться, чтобы он ничего не понял.

Колта ничего не сказал насчет моего пола. Это значит, что он ничего не понял? Будем надеяться на это.

========== Спасти рядового евнуха ==========

Покои императора Тогон-Темура. Рассвет.

В апартаментах Великого Хана и яблоку негде было упасть. Толпились не только слуги дворца, но и военные, которых привел канцлер. Колта, держа меня за локоть, протащил сквозь людской рой. Мы оказались в чайной комнате. Главный евнух одним движением прогнал всех девушек, находящихся там. Потом склонился над ящиками с травами, смешал кое-какие из них, залил кипятком.

- Вот выпей это.

- Сейчас бы кофе долбануть, - вяло ответила я.

Колта непонимающе уставился на меня.

- Ааа, кофе у вас еще нет, - я тут же зажала рот ладонью, а то открою Америку раньше времени.

Кстати, а это неплохая идея. Займусь этим на досуге.

- Это бодрящая настойка, выпьешь ее и пробегаешь еще несколько часов как заведенный, - пояснил Колта.

Я послушно выпила. Евнух тем временем навел чая, страдальчески сморщил лоб, осматривая меня.

- Стоять можешь?

- Еще бы, спасибо, Колта, ты мой спаситель.

- Спасителем быть еще не приходилось.

- Хах, Колта, давай чай, понесу Его Величеству.

- Канцлер там.

- Не боись, прорвемся.

С подносом на руках я зашла в кабинет Тогона. На кушетке сидел сам император. Рядом его первая жена Сон Нян и вдовствующая императрица Довагер. Она приходилась теткой императору, связывали их непростые отношения. Когда было выгодно, она поддерживала его, когда нет, то кого-нибудь другого. Я знала, что этой женщине ни на грош нельзя верить. Однако хуже нее была только императрица Танашири. По крайней мере так говорили. Младшая дочь канцлера изводила весь дворец своим склочным характером и жестокостями.

Танашири оказалась очень красивой, если не сказать миловидной девушкой. Надув свои полные губки, она стояла между Тан Ке Ши и Талахаем, торжествующе ожидая очередное унижение своего супруга.

Сам канцлер застыл прямо перед императором.

- Ваше Величество, - глумливо сказал Эль-Тимур, - простите меня, что я так рано с визитом. Но мне довелось узнать, что во дворец проник убийца, и я помчался вам помочь.

- Убийца! - вскочила вдовствующая императрица, ее золотые украшения тревожно звякнули, - о чем вы говорите, канцлер?

- Он из ханьской секты Белый Лотос. А вы знаете, что эта секта живет тем, что собирается убить императора и всю его семью. Эти собаки ненавидят нас монголов.

Император вдруг бросил взгляд на меня, хотя я старалась не высовываться. Но что поделаешь, приказы не обсуждаются, я просеменила к столику Великого Хана и принялась разливать чай.

- С чего вы взяли, что кто-то из людей Белого Лотоса проник во дворец? - гневно спросила Сон Нян.

На меня вроде никто не смотрел.

- Мы нашли кое-что, Тан Ке Ши, покажи, - велел канцлер.

Тан Ке Ши продемонстрировал императору и всем присутствующим потерянную мной ночью черную шляпу.

- Что это? - спросила вдовствующая императрица.

Я старалась не смотреть в сторону Тан Ке Ши, будто меня не интересует эта чертова шляпа. Но в этот миг в лопатку сильно стрельнуло. Левая рука соскользнула с чайника, и я выронила его. Кипяток вылился на ладонь.

- Простите, простите, - превозмогая боль, пробормотала я. Из глаз брызнули слезы.

- Проклятый евнух! - зарычал Тан Ке Ши.

Талахай с подозрением уставился на меня.

- Ой, обжегся! - пропищала я.

- Да что с тобой такое? - спросил Тан Ке Ши, - убирай все и проваливай, недотепа!

Я послушно поклонилась, почти не ощущая боли от ожога из-за страха, я принялась собирать чашки на поднос.

- А ну стой, - Талахай сделал шаг вперед.

Канцлер заинтересованно взглянул на сына, потом на меня.

Я поняла, что вот-вот попадусь, но вдруг со стороны дверей раздался громкий крик Колты:

- Ваше Величество! Генерал Баян пожаловал!

- Ах, сейчас я не могу его принять, - кусая губы, ответил император.

- Напротив, пусть заходит! - неожиданно обрадовался Эль-Тимур.

Двери тут же отворились, зашли Баян и Тал Тал. Пока они раскланивались с присутствующими, я схватила поднос и попыталась ретироваться с места событий. Но ко мне подошел Талахай, гневно он осмотрел меня. Совершенно неожиданно в голову пришла мысль, что Талахай гораздо сильнее похож на канцлера, чем старший сын.

- Брат, что ты делаешь? - спросил Тан Ке Ши встревоженно.

- Я ранил ночью кого-то из этих двух беглецов.

Тан Ке Ши потряс моей шляпой и выпучил глаза.

- Так-то ведь была женщина! Куртизанка с виду!

- Я не уверен, - тихо ответил Талахай.

Эль-Тимур словно хищная птица вслушивался в их разговор. Затем, сделав какие-то выводы, он обернулся к Баяну.

- Баян, я плохо воспитал своих сыновей, с тридцати шагов они не могут определить женщина перед ними или нет. У тебя ведь нет детей, но разве Тал Тал тебе не как сын?

- Да, господин, - ответил Баян, явно не понимая к чему клонит канцлер, - Тал Тал мой друг, брат и сын, он моя правая рука.

Тал Тал бросил встревоженный взгляд на меня. Стало ясно, что канцлер подозревает что-то. Если меня могли и не узнать, то наверняка Тал Тала они узнали во время погони. Но хватит ли им смелости предъявить это открыто. Учитывая тот факт, что канцлер незаконно хотел выкрасть переписку императора, была надежда, что открытая война не начнется.

- Значит, если бы Тал Тал был этой ночью с нами, когда мы ловили убийц, то он мог бы сказать в кого стрелял мой сын, не так ли?

- Да, господин, я смог бы, - ответил Тал Тал.

- Как жаль, что его там не было, - закончил Эль-Тимур, обращаясь только к Баяну, и улыбнулся.

Талахай между тем никак не хотел меня отпускать. Для верности он положил мне руку на плечо во время этого разговора. Мне было страшно, что если он решит проверить не меня ли ранил.

- К чему вы клоните, канцлер? - спросил Тогон.

Эль-Тимур сощурил глаза.

- Это собрание уже утомило меня, - сообщила Сон Нян, - я ношу императорского наследника, а вы не даете мне отдохнуть. Если убийцы из Белого Лотоса были здесь, то их давно и след простыл. Давайте разойдемся на том, что никто не пострадал.

- Мы благодарны вам за беспокойство, - добавил Тогон.

Рука Талахая на моем плече чуть сжалась, я искоса посмотрела на него. И вдруг он с силой сдавил мое плечо. Я прикусила щеку изнутри, так что почувствовала вкус крови. Тан Ке Ши с удивлением посмотрел на меня. Я не шелохнулась, если хоть рот открою, то не смогу удержаться от болезненного крика. Единственное что мне оставалось наблюдать, как обеспокоенные лица Тал Тала, Баяна и Колты плывут перед глазами. Но выдать сейчас себя - верная смерть.

- Вы правы, - бросил канцлер, - но я найду того, кто потерял эту шляпу и вернусь. Отдохните-ка получше, чем же вам еще заниматься, Ваше Величество, пока я тружусь на благо страны.

Эль-Тимур резко развернулся и направился к выходу, не забыв пронзить злым взглядом Тал Тала. Талахай отпустил меня, он выглядел очень растерянно и испуганно, словно это он сейчас находился в смертельной опасности, а не я.

Тан Ке Ши передернулся. Его лицо приобрело совершенно безумное выражение, глаза расширились, а брови взлетели вверх, рот искривился. Он переглянулся с братом и также поспешил покинуть покои императора. Баян довольно хмыкнул им вслед.

Вдовствующая императрица и императрица Танашири также ушли.

- Колта, закрой дверь поскорее, посмотри, чтоб никого не было там! - поспешно выкрикнул император и сбежал со своего трона.

Тал Тал и Баян приблизились. А я наконец смогла вздохнуть. Было очень больно. Я чувствовала, что из раны тонкой струйкой по спине потекла кровь. Еще и ладонь горела немилосердно. Хотелось упасть прямо на пол. Но и сейчас я вынуждена была держаться, бой еще не окончен.