Магические огоньки выхватывали лишь часть пролётов, остальная часть тонула в тени.

Ступени, высеченные из монолитного камня, казалось, ничуть не пострадали от времени и чуть отливали краснотой — вероятно, строители использовали одну из местных пород.

Миклос смело поднялся на один пролёт, спугнув парочку духов. Те с громким ворчанием сорвались вниз, ругая потревоживших их покой магов.

Вслед за духами, хлопая крыльями, пронеслась летучая мышь. Я непроизвольно пригнулась, когда она пропищала над головой. Что поделаешь, ночные твари подсознательно внушали страх, пусть даже я и знала, они абсолютно безобидны. Вампиры, конечно, тоже иногда оборачиваются нетопырями, но предпочитают проводить большую часть времени в ином обличии.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Авалон.

— Какой-то зал, — смело перегнувшись через перила, ответил Миклос и, отыскав меня взглядом, подмигнул. — Похоже на читальный зал: столы, стулья, полки и большой камин. В нём, кстати, кучка пепла. А вот мебель полусгнившая, не похоже, чтобы на ней сидели.

Маг спустился: по негласному правилу незнакомое место нельзя обследовать в одиночку, и мы двинулись вперёд, к массивной дубовой двери. Она казалась неподъёмной, но волшебство легко справляется с такими вещами. Заклинание облегчения — и можно без труда толкнуть.

— Занятно, — неожиданно протянул Истван и, растолкав остальных, встал вровень с Авалоном.

Рука решительно перехватила торец двери, не позволив ей распахнуться. Пальцы проворно пробежались по шершавым доскам и, замерев, вернулись на прежнее место.

— Я бы даже сказал, знакомо, — так же туманно добавил Истван и потянулся к рукояти меча. — За сколько ж ты добежишь, откуда вылезешь?

Остальные среагировали мгновенно. Боевые маги стали подковой, одновременно контролируя дверь и лестницу. Нар оказался возле меня, оттеснив к стене и, соответственно, потайному ходу. Авалон замер ровно посередине, хмурясь, творя большой полупрозрачный шар с пульсирующими внутри молниями.

— Инферн? — догадалась я.

Вопрос адресовала Эрно: тот по определению видел и чувствовал то же, что и Истван. Дух кивнул и посоветовал при первых же признаках опасности бежать прочь.

Некромант неожиданно крутанулся и подпрыгнул, одновременно нанося удар.

Инферн появился внезапно, из ниоткуда. Разящий меч вспорол воздух, если бы не чутьё Иствана, тот бы лежал на полу с проломленной головой.

— Да, определённо, жалею, что не пришиб раньше, — отдуваясь, пробормотал некромант.

Несмотря на энергетическое истощение, он двигался поразительно быстро, ловко уворачиваясь от ударов и незаметно, по чуть-чуть, разворачивая инферна под удар боевых магов. Те помогали, как могли, не бросили Иствана одного, бились с ним наравне, но проклятая нежить не желала подставляться.

Пара заклинаний ушла в стену, ещё одно лишь слегка опалило инферна. Он совсем не походил на калеку: обе руки на месте, а глаза всё так же горят иномирным пламенем. Даже обидно стало: ничего эту тварь не берёт!

Сообразив, что отбиваться от пяти магов одновременно проблематично, инферн решил извести их поодиночке и, выбрав первую жертву, растворился в воздухе.

Сердце гулко билось в груди.

Закусив губу, напряжённо вглядывалась в лестничную площадку, стараясь не упустить ни вершка пространства. На кого, на кого нападёт инферн? Он умеет проходить сквозь стены, двигаться абсолютно бесшумно. Может статься, я сейчас стою и не знаю, что инферн у меня за спиной.

Поддавшись нервам, метнулась в сторону, едва не полетев с лестницы. В последний момент успела затормозить своё движение и ухватиться за перила. Какие же они холодные и неприятные на ощупь!

Нар, среагировав на мой манёвр, не глядя, сплёл заклинание и ударил по воображаемому инферну. Увидев же, что там никого нет, пожал плечами. Другой бы ругался, называл меня идиоткой — только не Нар. Поправил сбившийся воротник, стряхнул с ладони остаточные, искрящиеся частички магии и с эльфийской галантностью подал руку.

— Осторожнее надо быть, — добродушно пожурил маг и отвёл в относительно безопасное место.

Вернее, попытался, отвести, потому что объявился инферн, и именно мы с Наром увидели его первыми.

Недаром, ох, недаром, этих существ выделяют в особый вид нежити! Если зомби безмозглы, то инферны неплохо соображают и умеют планировать простенькие кампании. Вот и теперь противник просчитал, чья смерть нанесёт наибольший урон, и попытался избавиться от него.

— Авалон, сзади! — крик сорвался вместе со мной.

Я не успевала, Белбог, не успевала, даже кричала медленнее, чем инферн заносил меч для удара.

В такие моменты понимаешь, как мгновение может показаться вечностью.

Время будто замедлило бег, растянулось, вместив в себя больше секунд, а пространство, наоборот, расширилось, замедлило движения, звуки.

Десятая доля мига — и инферн возникает в воздухе, не сразу, частями, будто обретая краски. Я кричу сразу же, как замечаю пока ещё бледную синюю руку. Казалось бы, быстро, но время неумолимо. Выкрикнуто лишь имя, а меч уже делает смертоносный размах. Пять букв — слишком много, чтобы успеть до того, как он опустится.

Нар даже не пытается вспомнить приём боевой магии — нет драгоценных секунд, заклинание поразит уже инферна-убийцу. Он делает то, что отрабатывал много лет, помнит мышечной памятью, — сеть. Ею часто ловят духов, и она не требует никаких расчётов. Нар набрасывает её не на инферна — на меч, изменяя траекторию движения.

Я же, по иронии судьбы оказавшаяся к Авалону ближе всех магов, дёргаю его за полы одежды и валю на пол.

Смерть разминулась с жертвой, пройдя на расстоянии дыхания.

Авалон же сохранил выдержку и реакцию. Заготовленный заранее шар сорвался с пальцев и в клочья разорвал грудь инферна. Тот издал низкий гортанный вопль и впился пальцами в дымящуюся плоть. Длинные жёлтые ногти рвали её, безжалостно избавляясь от 'ненужных' кусков. Выглядело это жутко. Никогда не любила покойников, а уж смотреть на чужие обуглившиеся внутренности, кости, мышцы…

Отвернулась, уткнувшись лицом в ладони.

На затылок тут же легла рука Авалона.

'Всё хорошо', - по-отечески погладив по голове, прошептал главный маг башни и помог встать.

Прижимаясь к Авалону, в ужасе взирала на бесновавшегося инферна. Он уже закончил истязать себя и взмыл под потолок. Алые глаза сочились ненавистью. Они бегали с одного лица на другое, будто не в состоянии выбрать, кому же отомстить первым.

Заботливо прикрыв собственным телом, Авалон подавал подчинённым знаки зайти сзади и прикончить инферна. Его меч валялся на полу, прямо под владельцем, но никто не рисковал поднять его или подтянуть магией.

Краем глаза видела Иствана. Плохо ему, раз стоит, прислонившись к стене, опустив оружие, но на ногах держится. Взгляд, как и у всех направлен на инферна. Губы чуть подрагивают… Он колдует?! Это верх безрассудства, никакой целитель не спасёт, если сейчас Истван загонит себя в энергетическую бездну. Он и так пользовался чужими силами, насиловал организм, не позволяя тому восстановиться, ритуал призыва и оживления два часа назад провёл, в конце концов!

Инферн дёрнулся неожиданно, нырнул, уйдя от молнии Денеса, подхватил меч и ушёл под пол.

Знаю, паниковать нельзя, нужно всегда держать лицо, но я не могла, вцепилась в Авалона и сотрясалась от крупной нервной дрожи. Хорошо тем, кого не убивали, кто вторично не глядел в глаза неминуемой смерти ночью, одной, на кладбище, в склепе! Инфернов побаивались даже практики, а у меня были особые причины видеть его в страшных снах.

Авалон тоже напрягся и взялся за артефакт на шее. Главный маг башни рванул его, активируя, и нас окутало лёгкое искрящееся облачко. Я даже перестала трястись, с профессиональным интересом рассматривая тончайшее кружево защитного заклинания.

Снимаю шляпу перед артефакторами! Это же надо такое сотворить! Обычные заклинания — это хорошо, но они не даруют полной безопасности, всего лишь помогают переждать, пока минует опасность. Я умею плести достаточно сильные, с использованием специальных рисунков и рун, однако не поручусь, что сумею долго держать подобную защиту. Артефакт же Авалона не требовал подпитки энергией и обладал достаточной силой, чтобы противостоять инферну.