Пока одевалась, пока Лили делала мне причёску, косу сложного плетения, пока доставала из коробки колье и тиару, я поняла, что опять опаздываю! В дверь постучали, Лили открыла, а я увидела экономку, которая сказала:

- Леди Альма, гер Бернард просил передать, что все ждут только Вас! Вы задерживаете выход претенденток!

Я кивнула головой, быстро переобулась в бальные туфли, и, задирая обеими руками подол, и помчалась по коридору.

- Не туда! - крикнула мне экономка. - Бал в хозяйском крыле!

И я поняла, что Тиарнан решил устроить бал в самом главном зале Огненного Дола, который у нас назывался Хрустальным из-за множества люстр, висевших под куполообразным потолком, и мы там встречали гостей только во время Праздника Зимы. Этот зал отличала округлая форма, наличие балконов по периметру стен на уровне второго этажа и прекрасная акустика, такая, что каждое слово, сказанное даже шёпотом, могло стать достоянием всех гостей! И я побежала в обратную сторону, не дожидаясь экономки. Не думаю, что если все комнаты, залы и покои имели здесь такое же расположение, как и у нас, то и этот зал и дорога к нему, сильно отличаются!

Так я вбежала в маленький холл, находившейся перед дверями в зал, откуда уже доносилась лёгкая музыка. Перед ними стояли Дария, Фелиция и Эвелина. Я подошла к девушкам, и мы дружно присели в реверансе и стали рассматривать друг друга. Я хотела увидеть, не сильно ли я буду выделяться на фоне других невест, а девушки рассматривали меня с любопытством, и у Фелиции и Эвелины промелькнула в глазах зависть, направленная на мой изумрудный гарнитур. Да, у рода тер Фразир, были очень красивые драгоценности, поэтому я приподняла голову вверх и сделала надменное лицо. Княжна усмехнулась…

Мы все вместе вошли в дверь, и я замерла: воспоминания о родовом замке накрыли меня и заставили застыть от удивления! Этот зал был точной копией нашего! Все комнаты и покои Огненного Дола всё равно чем-то отличались от таких же в замке тер Близе, но этот зал…

Я до этого была на настоящем балу только один раз, на матушкин день рождения, когда мне разрешили присутствовать на нём. Мне было шестнадцать лет. Матушка собрала всех своих друзей и знакомых, и приехало, чтобы поздравить её, около двухсот пятидесяти человек. Мне не понравилось тогда то, что во время танцев приходилось толкаться с другими приглашёнными, было очень тесно и неудобно мне, и так не умеющей хорошо двигаться под музыку. Но сейчас, когда в этом зале присутствовало всего несколько десятков человек, я поняла, что пространства будет достаточно, и это был большой плюс, но был и минус: все мои движения будет очень хорошо видно для каждого гостя и претендентки! Насмешек мне точно избежать не удасться. Придётся спрятаться куда-нибудь в сторону и танцевать только по необходимости.

Меня несильно толкнули в бок и я услышала, как объявляют моё имя, и присела в реверансе. Затем все девушки начали расходится по залу, а я постаралась побыстрее добраться до фуршетных столиков. Если набью рот, то желания меня пригласить на танец у кавалеров пропадёт!

Играла музыка, но танцы всё не начинались, и я обратила внимание, что советника ещё нет, так же не хватало леди Алиры и леди Марджори. Значит, одна из них окажется пятой претенденткой в невесты Тиарнану. Я подошла к столикам и ещё раз осмотрела гостей: несколько незнакомых девушек и молодых людей, остальные были мне более-менее известны хотя бы в лицо.

И тут распорядитель бала, коим выступал тот же гер Бернард, объявил:

- Его Светлость герцог Тиарнан тер Вилберн со своей спутницей леди Алирой тер Бриар, графиней Несской!

И в зал вошла очень красивая пара: Тиарнан и Алира. Цвет его парадного камзола сочетался с цветом её платья. Голубой камзол и голубое платье. Девушка гордо несла красивую светлую головку с высокой причёской, также, как и у меня, украшенную тиарой, только с голубыми камнями, скорее всего, с редкими голубыми бриллиантами. На камзоле советника сверкал орден с таким же камнем. Договорились они, что ли? И я с досады прикусила себе до крови губу.

Но раствориться в моих мыслях мне не дали, гер Бернард снова заговорил.

- Его Величество король Артании Аллен Второй со своей спутницей герцогиней Марджори тер Фарран!

И вошла ещё одна пара, только вся в белом. Девушки сразу стали перешёптываться между собой, а два брата отошли от них и стали осматривать зал. И только сейчас я заметила, что следом за королём вошли несколько боевых магов в парадной форме Королевской следственной комиссии, и среди них была моя сестра Поллин.

Ярко-зелёный мундир сидел на ней, как влитой! Чёрные кожанные штаны обтягивали стройные длинные ного, её ярко-каштановые волосы были распущены, а синие глаза сияли. Моя сестра, несмотря на немного крупноватые черты лица, доставшиеся ей от отца, сейчас выглядела настоящей красавицей-магиней! И я резко сорвалась с места и через весь зал помчалась к ней! Мне было наплевать на недоумённые взгляды. Я быстро шла в сторону короля и советника, ведь маги стояли сразу за ними. Слегка толкнув плечом Тиарнана, и быстро за это извинившись, я подбежала к сестре и обняла её!

- Поллин! Как я рада, что ты приехала! Как твоя рука?

Тишина, возникшая в зале, не смущала меня. Я забыла, что Хрустальный зал имеет хорошую акустику, и каждое моё слово теперь ловят несколько десятков человек!

- Всё хорошо, Альма! Как ты? У тебя всё в порядке? - сестра оказалась умнее меня и говорила еле слышно.

- Да что со мной будет! - я так и не сбавила тона, но Годвин, стоявший рядом с Поллин, прижал палец к своим губам, указав мне на мою ошибку.

- Ой, я и забыла, что здесь надо разговаривать потише! - и тут я почувствовала взгляд, прожигающий мне затылок.

Я обернулась и увидела, как гневно советник смотрит на меня, но он тут же отвернулся и взмахнул рукой. Заиграли вступительные аккорды к первому танцу на балу - полонезу. Тиарнан и Алира, король и Марджори, а следом за ними ещё несколько пар, выстроились в ряд, и начали танцевать. Увидев, как советник склоняет голову к Алире и что-то говорит ей, на что щёки девушки ярко вспыхивают, я демонстративно отвернулась.

Поллин была рядом, а больше мне никто в этом зале был не нужен!

- Альма, я ненадолго заезжала к отцу…

- И как он? Опять ругался?

- Нет… Эта вдова…

- Каст..

- Да, мне кажется, что она очень хорошо на него влияет! Когда я зашла в ваш дом, то он хоть и состроил недовольное лицо, но пригласил меня на обед, представляешь?

- Да, и это странно!

- А ещё страннее было дальше: он спросил, почему я никак не познакомлю его с Годвином!

- Не может быть! - от удивления я открыла рот. - Неужели он смирился? Мне не верится!

- Не знаю… Но он пригласил нас вместе, представляешь, вместе, на званный обед, который он всегда устраивает на день рождения матушки…

- Не знаю даже, что сказать… Твоя рука, она точно не болит?

- Не волнуйся, почти полностью заличили, единственное, доктор сказал, что иногда будет ныть на погоду… Но это можно и перетерпеть!

- Ты где остановилась? Вам выделили комнату?

- Нет, Альма, мы с Годвином, как и другие, будем ночевать в казармах…

- Нет, Поллин! Давай я попрошу герцога, чтобы он поселил тебя где-нибудь в гостевом крыле!

- Альма, ничего страшного… Я за годы работы и не в таких местах привыкла ночевать!

- Мне столько всего нужно тебе рассказать!

- Давай увидимся завтра утром, мы уезжаем в обед, я буду ждать тебя сразу после завтрака возле чёрного входа левого крыла. Прогуляемся и поговорим! Ты согласна?

- Да! Может, передумаешь насчёт комнаты?

- Нет, и ещё раз нет! Я здесь на службе…

Как бы мне хотелось, чтобы сестра, наконец, закончила со своей службой! Это была ещё одна причина для моего разговора с ней…

Глава двадцать четвёртая.

- Альма, нам пора, - шепнула мне на ухо Поллин, - работу никто не отменял, мы идём патрулировать замок, до завтра!

И моя сестра, вместе с несколькими магами, вышла из зала.