- Вито, к нам на всех парах несется четырнадцать воздушных кораблей со всей Европы, Средней Азии и Ближнего Востока.

- Они что, рехнулись? Войны хотят?

- Не хотят. Предлагают миллиард серебром, только бы мы не лезли.

- Это недопустимая потеря авторитета.

- Есть вариант.

- Говори.

- Это же кукловод. Обвиним его в том, что подчинял наемников в городе.

- А он..?

- Да какая разница.

- И то верно. Но в таком случае, захват должен возглавить я. Хотя бы формально.

- Господи, ты прям как отец! А его это к добру не довело. Окружим территорию, а внутрь пускай лезут сами.

- Тогда подготовь самый жесткий контракт на год. Пускай подписывают. Это сгладит все репутационные потери.

- Они не пойдут на такое.

- Если не подпишут, я сам позвоню кукловоду. Не стоило начинать переговоры с ультиматума.

***

Ясмин не стала менять поврежденную грудную мышцу в моем скауте. Вместо этого ее переместили в колбу с питательным раствором для регенерации. Полное восстановление за восемь часов, а вот пластину брони сняли с запасных скаутов. Теперь у моего серого одна грудь перекрасилась в зеленый цвет.

- А со спецзаказом ты закончила? – спросил я нашего биомеханика. После допроса наемника она сумела взять себя в руки, а я осмелился заглянуть ей в глаза. Тревога за сына никуда не делась, поэтому я и пригрузил ее лишней работенкой. Пускай отвлечется.

- Глаза будут через несколько часов, ну а вместо пресса я тебе три бицепса и пару трицепсов от тяжей поставила. Получилось намного мощнее, но о балансе речи не идет. Да и живот пришлось запаять почти что наглухо.

- Скоро проверим, что из этого получилось.

После того, как мы узнали об Айке от главы Коршунов, Капитан решил увести Бочку от форта. Пара сотен километров – только для того, чтобы глаза не мозолить. Мы прибыли вечером, захват базы наемников провели еще до утра, так что знакомых очертаний в воздухе не видел никто, а записи о нашем пребывании были стерты со всех регистров местного порта мановением волшебной банковской карточки. Канат развязал мошну, так что шанс договорится с местными был хороший. А еще к нам летела подмога. Не две группы бойцов, а больше десятка кораблей как минимум на треть забитых десантом.

- До сих пор не верится, что ты можешь управлять этой штуковиной на расстоянии.

- Штуковина? – улыбнулся я, - и это говорит дипломированный специалист?

Ясмин тоже улыбнулась. Слегка, но хоть что-то. Пришлось рассказать ей, чтобы правильно оценила фронт работ.

- На обычный скаут это теперь мало походит, - парировала она. – Когда будешь активировать?

- Жду приказа капитана. Как только наблюдатели заметят подозрительную активность, так и ударю. – Да, мои эксперименты со скаутом шли довеском. Активация нужна была только для того, чтобы вывести кукловода из игры в нужное время: перед штурмом или во время побега.

О’Лири как всегда выбирал лучшее. В Которе лучшие дома, хотя я бы назвал их особняками, стояли в золотом квартале, и Айк сумел снять один практически в самом центре этого роскошного района. Особняк – это прежде всего роскошь, но местные реалии делали поправку на прочность и под белизной п-образного строения, блеском позолоты обнаруживалась все та же четырехэтажная железобетонная коробка с бронированными стеклами. На каменных столбах высокой кованной ограды стояло по четыре камеры, бледно-зелёный газон был нашпигован противопехотными минами и ловушками, укрыт невидимыми обычному глазу лазерными лучами, а в аккуратно подстриженных кустиках прятались датчики движения и автоматические турели. Только огромный фонтан перед домом и бассейн на заднем дворе были чистыми, зато там постоянно терлось по паре громил в экзоброне. О небольшой частной армии костюмированной охраны и говорить не стоит.

Но все же дом Айку не принадлежал, в отличие от той же базы наемников, где они были полноценными хозяевами, так что бонусом нам шли все планы от коменданта. Был и минус. Айк снимал этот дом уже четыре года, так что изменений там могло быть до фига и больше. Нет, каждый год человек от администрации проверял сохранность городского имущества, так что вряд ли нас жджало что-то масштабное, но на мелочь за пару тысяч монет мог бы глаза и закрыть, а мину, замаскированную под старинную вазу, и вовсе не заметить.

Так как временный штаб расположили на базе одного из отрядов, Шона с Хоссом остались в форте, а Мари воспользовавшись правами временного капитана отправила нас с Вольфом потеть на кухне. При чем, я впервые был назначен старшим и сумел не испортить суп. По крайней мере оставшиеся на борту летуны не плевались.

Время тянулось к вечеру как резина. Возможно там на земле и творился безумный, бессонный непрекращающийся мозговой штурм, а я и выспаться успел, и мечами с Вольфом позвенеть. Время медленно подползало к «послезавтра», когда один из двух человек должен был сгореть.

Мой скаут привели в норму, с форта на флаере были доставлены глаза, и я был не прочь посмотреть, но приказа не приходило, а вот тактические планы пришли и в них даже мне нашлось место – рядом с Вольфом – забор подпирать. На Мари оставалось боевое управление кораблем, а остальную команду вообще было приказано эвакуировать флаером. Тем не менее, выпереть Асоль мы не смогли, медик осталась на борту. Эрнан уходя ворчал что-то нехорошее об упертых женах и мужской гордости, но дочь и сестру забрал с собой. Мне он кстати подарок оставил – прямоугольный полевой щит.

Тот же флаер усилил десантную команду еще одной группой летунов, а под утро прибыло еще две таких. Бочка поравнялась с другими кораблями, что понемногу брали Котор в кольцо и медленным ходом двинулась обратно. Как только наша дружная компания в небе выросла от неразличимых точек до крупных клякс, Шона подал команду. Я долго ее ждал, но в этот раз решил встретить кукловода не в каюте, а лаборатории напротив своего скаута вместе с Асоль. Ей, черт подери, тоже пришлось рассказать.

На этот раз все получилось даже проще. Я поднял руки и сжал кулаки, а скаут передо мной из-за отсутствия мышц на указательном и мизинце показал козу. Хэви-метал, костяной. Я тоже оттопырил пальцы в извечном рокерском жесте. На этом веселье кончилось, поскольку чужеродные мышцы в животе заныли непроизвольно сокращаясь и броню затрясло на раме как больного Паркинсоном. Открылись синтетические глаза, и лаборатория пошла кругом. Настоящая картинка накладывалась на синие тона, что транслировал мне скаут. Я будто в картину Пикассо попал, где на синем фоне были раскиданы цветные предметы. Их линии в одном месте смазались, а в другом очертились до невиданной остроты и удивительной яркости, и все это дрожало как отбойный молоток. Я зажмурился и погрузился в непробудный мрак. Даже живот попустило. Отрешившись от скаута, но не отпуская связь, я сел на пол и открыл только синтетическую пару глаз. Хм, а не такое уж оно все и синее, если присмотреться, то можно даже цвета различить. А вот голову повернуть нельзя. Сказывается извечная проблема скаутов – отсутствие мышц.

Я уже и отойти от впечатлений успел, а холодная связь все никак не приходила. От провала в сознание кукловода веяло только легким прохладным ветерком. Что за фигня, мы уже наверняка над городом! Собрав волю в виртуальный кулак, я пнул разделяющую нас перегородку и тут же был втянут в чужую голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как невысокий брюнет уводит куда-то Альвара.

- Стой! – он повиновался, а кукловод взвыл от боли и досады. Я успел до того, как наши мышцы снова свело противоречивыми импульсами. Что бы там не хотел сказать ирландец, я держал челюсть сжатой. Мое присутствие в его голове не давало ублюдку управлять марионетками. Он брыкался, пинался, и это было далеко не боевое искусство, лишь его сырая воля против моей.

- Отпусти, идиот, пока не погубил нас обоих!

- Оно того стоит!

Альвар удивленно повернулся к хрипящему от натуги кукловоду и его зрачки вновь расширились как небольшие черные дыры, поглотившие роговицу. Всего на мгновение, а потом парень вывернулся из удерживающей его руки и выскочил из комнаты. Кукла так и осталась стоять истуканом.