Марк был не один, за его спиной из кустов бесшумно выбрались два его собрата. Этих парней я уже видела в столовой. Я затравленно смотрела на оборотней снизу вверх и старалась вжаться спиной в стену. Вот, грифоны перекормленные! Каждый на две головы выше меня, маленькой и хрупкой.

- Даже не думай устраивать свои фокусы! зло рыкнул на меня один из тех, кто за спиной.

- Да, дорогая, мой друг прав не стоит нас злить, - с покровительственной улыбкой поддержал Марк.

- Чт что вам нужно? пискнула я.

Марк посмотрел на меня с почти искренним удивлением.

- Я же говорил, что времени тебе до вечера. Ты решила?

Я старательно помотала головой.

- Я я не могу, - колени дрожали, и я снова начала сползать к земле.

Марк ухватил за шкирку и поставил ровнее.

- Э неет, - протянул он, - так дело не пойдет!

Кожа на его правой ладони дернулась и превратилась в когтистую лапу. Длинный коготь скользнул по щеке к шее. У меня из глаз покатились слезы, а сердце зашлось в бешенном ритме от страха.

- Ты же не хочешь испортить такую милую мордочку шрамами? вкрадчиво прошептал он.

Я судорожно всхлипнула и что-то невнятно пробормотала, задыхаясь от слез.

- Что, что? уточнил улыбающийся волк и наклонился еще ближе.

Подняла голову и потянулась к его уху, чтобы повторить. И от души, со всей возможной силой, пнула носком сапога его по левой ноге, ниже колена, прямо по кости. Даже я, через сапог почувствовала удар. Пальцы мерзко заныли, и кажется, онемели. Оборотень взвыл дурным голосом и стал заваливаться на меня, в инстинктивном желании припасть на ушибленную ногу.

Подвинула корпус право. Рывком ухватила парня за затылок. Пальцы вспыхнули ускоряющим заклятьем. И впечатала лоб бородатого ухажера в стену. Дальше резко вниз и еще дальше вправо вдоль стены, потому что двое волков уже поняли, что происходит и попытались ухватить меня.

Присела на корточки, закрыла голову руками. Марк завалился на одного. А вот второй, успешно ухватил меня за волосы. Превратившиеся когти царапнули кожу. Я заорала. Волк-неудачник тоже. Всем известно, что бывает если пустить кровь некроманту, если он того не хочет. Приличный такой ожог на пальцах зверю гарантирован.

Волк отпрянул от меня на пару шагов, зажав правую кисть левой. Мне этого пространства между нами хватило, чтобы изменить положение и когда он, с уже изменившимися зрачками, шагнул ко мне и приподнял ногу для удара, я впечатала подъем сапога во внутреннюю сторону бедра его левой ноги. Противник взвыл и рухнул, как подробленное дерево.

Рокочущие звуки из глоток перекидывающихся волков заполнили пятачок. Марк и его приятель уже вскочили на ноги. У Марка из носа на уложенную бороду двумя струйками стекала яркая кровь. Нас разделяло всего несколько метров, поэтому я ничего не могла сделать, кроме магии. Но, что может ученица-малолетка против почти что выпускников? Правильно, ничего!

Поэтому я приготовилась к боли. Быть не могло, чтобы Марк простил мне такую подлость, а значит, будет мстить и мне это очень не понравится. В миг, когда время привычно замедлилось, давая мне возможность, как артефактору, запустить заклятье и постоять за себя, отчетливо ощутила пять тоненьких ручейков прохладной крови, которые как горные роднички путались в прядях спутанных волос и вот-вот засмеяться по лицу. Это было странное, ведь я привыкла, что кровь горячая, а не холодная, но приятное ощущение. Все равно, что тень в жаркий злой.

Нет, в темной стороне баланса сил есть свои несомненные плюсы!

Так как магию я применять бы все равно не стала, то прикрыла глаза, чтобы не видеть во всех подробностях искаженные яростью лица оборотней. Лапа Марка, уже разрывающая тонкую ткань рукава, почти достала до моей шеи, когда внезапный резкий рывок дернул меня назад. Успела даже удивиться, прежде чем сообразила, что это моя собственная тень. Она отдернула меня назад в самый последний момент, дав с десяток метров для маневра. Меня спиной протащило через кусты краснолистного танга. С трудом одержала равновесие, когда скудные силы тени ослабели и я стала падать.

Если бы моя тень не была под влиянием подчинения она бы никогда не встала на мою защиту. Скорее, злорадствовала бы. Но, сейчас мой приказ к служению требовал от нее сделать все, чтобы защитить хозяйку. Могла она немного, без моей подпитки или призыва Дэса. Пугающие горловые хрипы, треск ткани и что-то похожее на скулеж доносились из-за кустов секунд пять. Невообразимо много для перепуганного сознания любого разумного. У меня было время решить, что делать. Я была не так далеко от запасного выхода Зеленого Тумана и вполне могла попробовать успеть Но, стравливать вампира и трех взбешенных оборотней кто-то точно умрет. К тому же не хотелось подкидывать такой подарочек Розалии. Она мне понравилась, а разрушать ее травную, а потом из своих невеликих закромов оплачивать ремонт значит, навлечь на свою голову лишнее вопросы. К тому же у меня были планы в отношении Марка. Оборотень не должен расплачиваться головой за ошибку, приведшую его к зависимости. Но, для моей задумки, которая еще не факт, что сработает, волк должен быть относительно цел и в шаговой доступности. А если его за нападение закроют в Твердыне, то ничем я ему уже не помогу. И какой из меня тогда артефактор?

Поэтому я осталась на месте. Из остатков кустов выпрыгнул первый волк, еще на длинных, неестественно изогнутых задних ногах. Едва успела увернуться волк пролетел дальше, мне за спину и рухнул в открытую яму для мусора. Правая рука нащупала что-то твердое и холодное на поясе. Кинжал! Обрадованно выдернула оружие из крепления. Хоть какое-то оружие

А дальше случилось то, что, наверное, случалось с каждым из моего племени. Когда из того же закутка на освещенной парой лун пяточек выскочил второй волк, и так же в прыжке попытался достать не клыками, а лапами время замерло. У меня была возможность схватить купленный клинок так, чтобы вогнать его под ребра. Я видела, как можно насадить пасть оборотня на лезвие. Видела, что при минимальном риске можно попробовать полоснуть, уйдя вниз, и по брюху, а учитывая остроту металла, все что под шерстью оказалось бы на мне. Боги Пантеона, Милостивая Астарта, я видела как убить его, но не смогла перехватить рукоять для удара. Каждая частичка меня словно превратилась в камень. Я, как никогда прежде, остро осознала, как умирают артефактники. А вот так и заканчивался, и заканчивается, и еще не раз закончится жизненный путь представителей моей расы.

Нет, я знала, что ни один из нас не может убить напрямую, только апосредовательно. Например: создать артефакт, который превращает живую материю в лед и создать условия, при которых тот пробудиться и убьет врага так, пожалуйста. Но напрямую, глаза в глаза, тело просто не сможет нанести удар. Я знала это, но еще никогда не чувствовала это на своей шкуре. Примерзапакостное ощущение, надо признать!

Я выставила вперед руку с кинжалом так, чтобы просто полоснуть. Несмотря на скорость волка, мне удалось выиграть и отклониться чуть в сторону, уходя от его лап. Рука ушла в замах - и я полоснула на наглой морде, надеясь, что достала хотя бы до одного глаза. И ничего!

Прах и Тлен, клянусь я видела, как лезвие достало до морды оборотня, но не причинило ему никакого вреда, вообще никого, так словно это был не кинжал некроманта, а игрушка, какими маленькие девочки разрезают пирожные из цветов для своих кукольных чаепитий!

От удивления с просто не заметила, как волк легко развернул ко мне голову и достал-таки до плеча. Все произошло настолько быстро, что я даже не заметила укуса и филигранной точности исполнения оного. А выполнено было и правда мастерски. Правда об этом я догадалась намного позже. Сейчас же только увидела блеснувшую, в сверкающем свете ночных светил, дугу из капелек моей крови. Волк пролетел еще несколько метров и приземлился на гравий, молниеносно развернулся окровавленной пастью в мою сторону. Я от его маневра чуть качнулась, отошла на шаг назад, а когда снова выпрямила спину, то увидела, как из темноты на оборотня набросилась здоровенная тень. Прищурилась и с трудом опознала в этом монстре волка. Раза в полтора больше двух других. Мощная грудь, широкая шея, длинные лапы и хвост. Пасть размером с голову других оборотней. В этом существе было так мало от волка, что я решила бы вижу перед собой сошедшую из страшных сказок тварь Бездны