-- Извините, госпожа, я...

-- Не переживай, мальчик мой. -- добродушно отмахнулась Второй Советник, -- Твоего положения уже достаточно, чтобы задавать вопросы, и я именно тот эльф, который может тебе на них ответить, так что спрашивай, но, желательно, с глазу на глаз. И да, кулинария -- одно из моих любимых увлечений, поэтому личного повара в походе у Айнаты нет.

-- Тогда позвольте спросить... -- дождавшись кивка он продолжил, -- Что значит ас`кастани?

-- Дословно -- "стоит сотни". -- улыбаясь ответила Мираэль, -- Кирис -- аббатиса ордена ассасинов, специально тренируемых для убийства таких, как мы с тобой. Конечно, ты не архимаг, как я, но может им и будешь когда-нибудь. Ну так вот, Айната изрядно проредила их орден, а когда они ей окончательно надоели, заявилась к ним в обитель с визитом. В итоге в орден ее так до конца и не приняли -- она человек, но обучить обучили и считают своей. Владычица Ракат -- ас`та`элин -- "стоит десяти тысяч"... В ордене ее почетают живым богом и я с ними согласна...

Виту совсем поплохело. Живой бог. А он её лишил невинности... Парень зажмурился, стараясь не думать об этом.

-- Хотела бы напомнить, что она сама тебя в койку затянула... -- рассматривая что-то на горизонте заметила эльфка. -- Так что вы оба, так сказать, виноваты.

-- Вы мои мысли читаете что-ли?

-- Мне трудно их НЕ читать -- ты уж очень хорошо их из себя выталкиваешь. -- Мираэль посмотрела на него сверху вниз, -- И потом -- ты её любишь, она тебя любит -- что не так? Какая разница кто она и кто ты для других, важно кто вы друг для друга, а с этим у вас, кажется, проблемы нет.

Витий в очередной раз напомнил себе, что золотоволосая эльфка, идущая рядом, видела становление Срединных королевств и была старше Харийской Империи. Это... нервировало, но ее юное лицо, девичьи повадки и беззаботность сбивали его с толку. Вот и сейчас она шла, беззаботно любуясь на окрестные пейзажи, одетая как дама на прием: пышное кремового цвета платье с корсетом и высоким воротником, короткое болеро, воздушные, полупрозрачные перчатки выше локтя и тонкая белая трость с золотым драконом на конце. Будь наш герой немного поопытнее, он бы дрожал, как осиновый лист в присутствии этой ДАМЫ, но к счастью для него, все ее намеки пролетели мимо ушей наивного Вития, и он оставался спокойным, усыпленный мнимой безобидностью внушающей ужас грозной Второй Советницы, Молота Империи.

Меж тем они подошли вплотную к шатрам ставки, и Вит без труда разглядел свою любовь, практически растекшуюся по простенькой старенькой кушетке, оббитой кое-где облезшим пурпурным бархатом. Вокруг неё стояла небольшая толпа подданных, по всей видимости решались какие-то государственные вопросы. Увидев его Императрица мгновенно просветлела и выпрямилась, не переставая тем не менее выслушивать одетого в доспехи человека перед ней. Мираэль аккуратно остановила Вита, указав тростью на пустое место по левую руку от "трона". Они оба прошли туда и его спутница щелкнула пальцами какому-то мужчине в синей одежде. Тот исчез и спустя минуту появился снова, неся раскладной стул, который он поставил рядом с Советницей.

-- Садись, это надолго. -- шепнула ему Мираэль. Не поняв подвоха, парень с благодарностью сел на предложенное место -- долго стоять ему было тяжело, ас`кастани была права насчёт недели восстановления. Реакция на его безобидное действие была очень бурная -- по толпе прошел явственный ропот, многие украдкой бросали на него ничего не понимающие взгляды, а четверо людей, сидящих справа от Императрицы внимательно его рассматривали.

Особенно задумчиво выглядела роскошно одетая женщина средних лет, вошедшая в пору зрелой красоты и величия. Ее желтое короткое платье с обилием кружева и фиолетовыми вставками очень ей шло. Вычурная прическа черных блестящих на солнце волос, небольшая шляпка с длинными узкими перьями и высокие лакированные сапожки довершали образ. Она с минуту пристально рассматривала Вита, слегка нахмурив свои прекрасные брови, а затем как ни в чем ни бывало отвернулась от него, сосредоточившись на докладчике.

-- Шелина А`Росвэк, моя коллега. -- почти неслышно представила женщину Мираэль. -- Слева от неё Макадей Тиалис, дальше Скандий А'Карр. Проконсулы Империи. Справа от госпожи А'Росвэк Янис Порэкт, Третий Прокуратор Империи, подозреваю, он будет назначать регента...

-- Чтож, хорошо. -- ответила Императрица незнакомому офицеру. -- Свободны, преарий.

Тот отсалютовал и ушел в сторону, вслед за ним ушло еще двое офицеров.

-- Извини за то, что я тебе наговорила. -- Кирис возникла из ниоткуда, с извиняющей улыбкой разглядывая Вита. -- Я просто... ну... беспокоюсь.

-- Ничего страшного, Госпожа ас`кастани. -- шепнул в ответ Витий. -- Я с вами вообще-то согласен и намерен упорно учится, чтобы вы обо мне так не думали.

-- Похвальное стремление. -- усмехнулась Мираэль. -- А теперь ш-ш-ш.

Вперед вышел герольд и торжественно провозгласил:

-- Граф Анжей Отельский, властитель земель Рия и Отелии.

Айната закашлялась, скрывая смех и указала рукой перед собой.

-- Приветствую, Великая Ракат. -- пузатый мужик в желто-синем грязном камзоле слегка поклонился, сняв шляпу. Великая Ракат прикрыла ладошкой свой очаровательный ротик, в попытке унять душивший ее хохот. Она заерзала на кушетке и кое-как успокоилась, продолжая смотреть на мужчину перед ней.

По толпе придворных прошелся шорох смеха.

-- Я пришел просить Вашей милости...

Ракат подавилась, покраснела и не выдержав громко расхохоталась.

-- Ты совсем дурак, граф? Мне короли в ноги падают, когда что-то просят. А ты... -- она опять рассмеялась, -- Т-ты даже мой титул произнести не соизволил и что-то просить собрался! Убить придурка... Нет, стойте! Просто вышвырните его в ров, пусть освежится! Завтра приходи, только помойся и смени одежду, от тебя воняет. Мне интересно, что ты от меня хотел. Герольд, подойди... Ближе. Не бойся, не укушу.

Несчастный парень, дрожа, подошел практически вплотную к Императрице, та что-то спросила у него, он что-то ответил, и Айната кивнула, жестом отпустив его восвояси.

-- Скандий, он вообще-то к тебе. -- заметила Владычица. -- Пусть к тебе и приходит, как пивной перегар отойдет. Я этот запах второй раз не выдержу.

-- Как скажете, моя Императрица. -- поклонился седовласый, сдерживая улыбку.

-- Итак, господа, давайте-ка уже к делу. -- Ракат встала с кушетки и спустилась с импровизированного возвышения. -- Регент. Я слушаю и жду кандидатуры.

-- Могу остаться я, Пожирающее Пламя. -- Макадей Тиалис поднял руку. -- С кандидатами плохо пока, одни взяточники, да лавочники.

-- С этим тут всегда хорошо было... -- фыркнула Императрица, прохаживаясь взад-вперед перед своим "троном" -- Если возражений нет, я не против. Преарии вам хватит?

-- Конечно, моя Императрица. Если все графы здесь такие, как этот клоун, мне хватит и личной охраны с камердинером, и то чтобы было с кем вечер в картишки скоротать.

-- Проконсул, окончательно спалите замок -- будете на свои восстанавливать. -- хихикнула Ракат. -- Мне он дорог, как память... Ну хорошо, быть по сему. Постарайтесь в течение месяца кого-то подобрать.

Проконсул встал, коротко поклонился и сел обратно.

Айната подошла к Виту с двумя дамами и тихо спросила:

-- Всё в порядке?

-- Конечно, моя Императрица. -- кивнул парень, улыбаясь ей. -- Я никуда не тороплюсь.

Она улыбнулась, кивнула, неслышно сказав "люблю тебя" и ушла обратно.

-- Через день я возвращаюсь в столицу. -- оповестила всех Императрица. -- Пока я здесь, необходимо собрать остатки местной аристократии, отмыть их, если требуется, и привести ко мне. Я уверена, что они все так или иначе с кем-то из вас уже говорили, поэтому завтра к полудню прошу и требую привести всех сюда. Я буду ждать. Аудиенция окончена.

Как по команде две трети подданных исчезли с поляны перед шатром ставки, остались только проконсулы, несколько офицеров и Кирис с Мираэль.