— Наша семья очень большая, поэтому с нами никто не связывается. Кроме нас есть ещё почти 15 вампиров, но они живут поодиночке в разных странах. Все вместе они образуют эффективную систему мониторинга, хотя тебе, я думаю, должно быть об этом известно, раз уж ты входишь в Гильдию охотников.

— Больше двадцати… — почти в благоговейном ужасе повторила я вслух. — Прилично… И что, все без исключения сильные?

— Да. В нашем клане слабых нет! — подал голос Андре. — Мы очень заботимся о чистоте крови!

— Неужели? — едко спросила Кейт и наклонилась вперёд, словно хотела подпрыгнуть на месте, но потом передумала и осталась сидеть. — Ты сам далеко не так силён, как хочешь показаться, а уж про кровь, так и вообще молчи!

— Я знаю, что ты сильная, но не заговаривайся! — оскалился вампир. — Да, ты можешь одолеть меня в одиночку, но у меня есть друзья.

— Я и не собиралась с тобой драться. Нужен ты мне, как рыбе зонтик. Просто иногда надо ставить на место господ хвастунов. Ты согласна, Элен?

Рыжеволосая вампирша кивнула и недовольно покосилась на Андре. Мне было в новинку наблюдать за такой сплочённой, но в то же время разобщённой семьёй, какой оказались Морганы. Если бы не Стефани и, скорее всего, не Эмиль — полетели бы сейчас по всей гостиной клочки и нецензурные словечки. А так здесь всё ещё царили тишь да благодать, хотя главные задиры уже проявили себя во всей красе.

Про себя я вовсю расплывалась в улыбке. Чтобы тихая и женственная Кейт была сильнее мощного Андре?.. В это верилось с трудом, хотя кто их разберёт, этих вампиров? Лично я не раз видела, как шестнадцатилетние «подростки» одной рукой отрывали от земли грузовики и бросали их, словно в них не было нескольких тонн веса. Потом надо будет спросить у Марго, кто из Морганов чем дышал. Она их всех хорошо знала и, похоже, не первый век. Стоило воспользоваться моментом.

— Мои дети всегда ссорятся друг с другом по пустякам, — извиняющимся тоном сказала Стефани. — Абсолютно не умеют вести себя достойно при гостях! Постоянно приходится их одёргивать, но не очень-то это помогает.

— Ничего страшного! Меня это не смущает. Наоборот, я всегда рада послушать выяснения чистоты крови. Люблю генетику.

— Тогда ты по адресу! — весело подмигнул Глеб. — Прародитель человека как раз ругается с Кейт!

— Что ты там вякнул, мелкий? — прошипел Андре.

Я чуть было не расхохоталась, но вовремя отвела взгляд и… в упор посмотрела на Эмиля, который как раз встал около окна таким образом, что солнечный свет резко обозначил каждый шрам на его когда-то безупречной коже. Любопытно… Кто нанёс ему раны, которые не могли затянуться даже благодаря способности вампиров регенерировать? Зрелище, которое мне открылось, было, мягко говоря, не самым приятным. Конечно, слышать от человека моей профессии подобные речи — это было что-то из ряда вон выходящее, но… я же не была бесчувственной машиной. И мне становилось как-то пакостно на душе, когда я видела перед собой изуродованного вампира, которому не помогли бы ни нож пластического хирурга, ни волшебные таблетки, ни крема и косметические маски. Его уродство навсегда отпечаталось на лице, и, к сожалению, никакими ухищрениями с ним было не справиться.

Я, позабыв обо всём, включая правила приличия, изучала каждый шрам Эмиля, со скребущимися в горле угрызениями совести начиная разбирать дело рук своих коллег-охотников. По крайней мере, часть ран была нанесена нашими орудиями во время допросов «с пристрастием». Только умельцы из Гильдии разбирались в химических составах, позволявших лишать вампиров регенерации.

— Интересно? — понимающе спросил Эмиль, когда моё внимание перешло все границы, а рот пару раз открылся и закрылся. — Можешь закрыть глаза, если противно. Я не обижусь.

— Да нет, не противно… Узнаю знакомый почерк… — пробормотала я и перевела взгляд на Элен, сделав глупость. Эта вампирша мне совершенно не понравилась с самого начала, а тут она как раз разозлилась на Кейт. На меня посмотрели с такой звериной яростью, что я вздрогнула и почти перекрестилась. Представьте, что вы разбудили медведя посреди зимы и думаете, стоя перед ним. Ощущения были примерно такими же. Да уж… От этого целая армия дала бы дёру!

— Не пугай нашу гостью! — недовольно проворчал Глеб. — Злись в другом месте.

— Отстань ты от меня, чёртов святоша! Кого хочу, того и пугаю. Можно подумать, ты сам хочешь любезничать с тупым охотником! — взорвалась Элен, вскакивая на ноги. Я напряглась, приготовившись к нападению, но вампирша вела себя нормально несмотря на ругань. — С какой стати мы должны быть белыми и пушистыми? Если что-то не нравится, пусть проваливает.

— Элен, хватит. Это невежливо, — абсолютно спокойно отчеканила Марго, но в её глазах я заметила искру бешенства. Вспомнилось, как ликаны за спиной называли её Бестией. Теперь стало ясно, откуда взялась эта кличка… — Я тебя предупредила, а ты меня знаешь. Мяукнуть не успеешь, как я с тобой разделаюсь, и никакие родственники тебя не спасут, понятно?

Элен разъярённо рыкнула и выбежала из гостиной в соседнюю комнату. Я успела заметить, что там было похожее на оранжерею помещение, только маленькое.

— Она давно не охотилась, и Гильдия сильно испортила ей жизнь, поэтому прошу прощения за поведение Элен. Надеюсь, ты на неё не сердишься, — искренне извинилась Стефани. Иметь таких детей я бы и врагу не пожелала! С другой стороны, возмущение и злость Элен я понимала, особенно если бы мне пришлось каждый день видеть изуродованное охотниками лицо Эмиля.

— Ничего страшного, — улыбнулась я так, будто ничего не произошло. — Я всё понимаю.

— Я поговорю с Элен, — мрачно произнёс Эмиль. — Она стала слишком вспыльчивой! Пусть берёт пример с мужа. Уж он-то всегда спокоен!

Он махнул рукой в сторону дивана, и я поражённо уставилась на Колина, сидевшего всё так же с закрытыми глазами и неестественно прямо. Он — муж Элен?! Нелепость! Правду сказала Мелисса: её семья и правда была полна сюрпризов-контрастов.

====== Рыцарь в литых доспехах ======

— Как говорил король Пруссии Фридрих Вильгельм Первый, «война войной, а обед по расписанию», — нарушила повисшее в гостиной молчание глава семьи Морганов. — Пойдёмте пить чай. Наша кухарка готовит потрясающий пирог с яблоками и корицей! Думаю, даже истинный охотник Гильдии не устоит перед этой пищей богов.

Стефани добродушно улыбнулась и поднялась со своего места. Я с удивлением отметила, что для своего крошечного роста (на полголовы ниже меня!) вампирша выглядела грациозной и величественной. Она обладала врождённой царственной осанкой и смотрела на мир со строгой решительностью. Если поначалу я сомневалась, каким чудом такая маленькая женщина могла держать в ежовых рукавицах целый клан и бизнес в придачу, то теперь поняла, как сильно ошиблась на счёт Стефани Морган. Раньше я почему-то думала о вампирских лидерах, как о высокомерных, властных созданиях с безупречными манерами и размеренной речью. А тут… Передо мной стояла волевая смелая женщина, и все эти качества были в ней в разумных количествах. Я понимала, что судить о «ночных охотниках» по их внешности опрометчиво, но кто же знал, что меня угораздит познакомиться с вампиршей, которая много столетий держит подальше от своих дел весь клан Маркула во главе с Дженис? Это вызывало уважение.

— Внешность обманчива, — шёпотом заявила мне на ухо Марго, подходя совсем близко. И снова меня посетило дурацкое ощущение, что она каким-то образом прочитала мои мысли. Гадость какая. — Если ты считаешь Стефани неопасной, то я в тебе разочарована.

— Почему? — одними губами спросила я в ответ. Я не считала вампиршу из клана Морганов неопасной. Наоборот, очень даже сильной и древней, поэтому предупреждение Марго показалось мне неуместным. К тому же, все в гостиной по-прежнему за нами наблюдали, особенно Колин.

— Стефани Морган на пару тысячелетий младше меня. Даже Дженис и Александр не рискуют с ней связываться. Я бы на твоём месте вела себя прилично и скромно. Нам не нужны новые враги…