- Вы обронили у кофейной, - ответила Юля и сунула купюру ему за воротник.

Уже повернувшись к нему спиной, почувствовала касание кожаной перчатки к ладони.

- Спасибо, милая девушка.

И на этом встреча оказалась бы забытой и мимолетной, если бы Юлю не нагнали знакомые.

- Мистер Хейли! – удивленно воскликнул один из долговязых парней из студенческой тусовки. – Привет, не ожидал вас сегодня тут увидеть.

- Кэри, - легко улыбнулся разбрасывающий-по-улицам-Лондона-денежные-купюры, мужчина.

Разговорившись, перезнакомились и вернулись в Старбакс за еще одной порцией напитков навынос. И Дариан остался с ними, ибо невозможно было пройти мимо гурьбы русских студентов пополам с коренными англичанами. Шумные и перекрикивающие друг друга, они лавиной неслись на встречных прохожих, поглощая их и втягивая в водоворот веселья. Смеющиеся и подшучивающие друг над другом, молодые, задорные, они заражали позитивом не только степенных и чопорных англичан, но заодно и фотографирующих все подряд туристов.

Пока общались, Дариан не выпускал из ладони Юлину руку, а она стеснялась грубить и ее отнимать.

Стемнело уже, зажглись различные огни, делая ночной Лондон городом мечты и покровителем влюбленных. Студенты разбились по парочкам и не торопясь разбрелись кто куда. Олеся, пока не видел мистер Хейли, состроила Юле рожицу и сделала вид, что целует пальцы – скопировав жест южан, продающих персики. Девушка рассмеялась, закинув голову к сереющему небу, и беззаботно пожала плечами на недоумение Дариана.

- Ты очень красивая, - сказал мужчина и остановился посреди площади.

Юля опустила глаза на его завязанный петлей, мелкой вязки шарф. Незнакомое томление охватывало ее. Будто в животе что-то тепло сжималось в комочек.

- Спасибо, ты тоже.

Настал черед Дариана смеяться, запрокинув голову.

- Я сказал это, не напрашиваясь на ответную вежливость.

- Знаю.

- А еще я должен тебе ужин – ты вернула мою двадцатку.

- Она не стоит больших трат, - и в голосе, и на лице Юлии ощущалась улыбка.

- Я свожу тебя в Макдоналдс, чтоб остаться при своих, - Дариан явно подтрунивал и это нравилось Юле.

- Договорились, - кивнула она.

Он не повел ее в бистро. Следующим вечером, заехав за девушкой в Уилтшир, Дариан отвез ее в Ричмонд на Темзе, в уютный ресторанчик, где заправляла итальянская семья.

Разговаривали обо всем на свете, попивая вино и заедая его отличной пастой. Юля давно не чувствовала себя так беспечно и легко. Словно и не случалось ничего дурного в ее жизни. Дамиан покорил ее обаянием, а еще некоторым сходством с Джудом Лоу. Шутя, Юля даже спросила – не приходится ли он родственником известному актеру. Дамиан ответил, что он – его младший братишка. И так улыбнулся, что Юля «почти» поверила.

Дамиан ухаживал красиво, по-доброму, без излишнего пафоса. И добивался ее настойчиво, совершенно не скрывая, что интересуется ею, как мужчина. Его поцелуи волновали, а крепкие касания разливали по венам жар. Это не было похоже на бушующие страсти при контакте с Алексом, но напоминали Юле о доме, тихую пристань на берегу моря, где она может быть собой – простой девочкой, которая не гонится ни за обожанием, ни за влюбленностью. И она была. Настоящая, без лицедейских масок. Она смеялась, когда было смешно, и кричала, когда злилась. Дариан ее понимал. Больше того, он ее принимал. Со всеми причудами и недостатками. С заскоками и порой дурацкими убеждениями.

- Ты же филолог, или как еще зовут этих вечно копающихся в словарях людишек, - смеялся Дариан, - а я вот, ум, что с логикой знаком не понаслышке. Так что, не спорь.

Но, Юля спорила, и даже когда оказывалась не права, тоже. Правда, спустя время безоговорочно соглашалась с тем, что сглупила.

И вот, после шестимесячных отношений – разлука.

Юля плакала, когда он целовал ее по пути в аэропорт. Впервые – прилюдно, плакала, ожидая очереди на посадку. Терминал был забит людьми, но это ее совсем не волновало.

- Будем созваниваться по скайпу, - обещал Дариан. – Время быстро пролетит, защитишь диплом, а потом и оглянуться не успеешь, как увидимся. Не плачь, милая, прошу тебя, - его ласковый шепот звучал в голове весь полет.

Юля верила Дариану. Как никому другому в жизни. Она верила, что он ее дождется. И все, что было до него – осталось в прошлом.

***

Бродский исхудал. Он орал, нарезая круги вокруг Юлиных ног и все терся, терся, щекотал усами.

- Мой хороший, я тоже соскучилась, - бормотала девушка, попутно наводя порядок в комнатке. – Вот ты кричишь, а ведь тетя Вера наверняка закармливала тебя домашними пирогами. И оголодал ты только потому, что как ошалелый мотался по городам и весям.

Родная провинция после шикарной столицы королевства показалась Юле убогой. И вроде бы все было как прежде: разбитые дороги, валяющийся у обочин мусор и куда ни глянь, хамоватые люди, к которым давным-давно успела привыкнуть, реальность угнетала.

Вернувшись в свою темную общажную каморку, Юля снова почувствовала себя разбитой. Навалились ненужные воспоминания, да и осознание, что в этом городе полно тех, кто, увидев ее, будет потом долго за спиной судачить, оптимизма не добавляло.

Одна из таких встреч не заставила себя долго ждать.

Возвращаясь из супермаркета, Юля столкнулась с работающей в приюте воспитательницей. Это была тяжелая на характер женщина, обычно грубоватая и угрюмая. Она поздоровалась кивком головы и окинула Юлю таким презрительным взглядом, что внутри у девушки все перевернулось. Может, и показалось, - подумала девушка, но вскоре отвергла эту мысль, поскольку воспитатель прошла мимо, даже не обмолвившись с ней и парой словечек. Даже отвернулась, да с таким видом, будто увидала гадюку. Причину такого поведения Юля знала – после того, как кто-то увидел их с Алексом на берегу реки, она стала парией в глазах церковного прихода. Вот только, сама девушка отнюдь не считала свой поступок достойным презрения.

Впрочем, вскоре хлопоты с написанием, и последующей защитой дипломной работы так поглотили Юлю, что всякие глупости из головы попросту выветрились.

***

2010 – 2014 годы

Уехать сразу после защиты не удалось. Возникли небольшие сложности с транспортировкой Бродского. Пусть у него наличествовал паспорт, были срочно нужны какие-то дополнительные прививки, а их ветеринар оказалась в отпуске. Пока привили, пока оформили бумажки, Юля вся извелась. Некогда любимый и родной сердцу город стал ощущаться враждебным, и поэтому убраться отсюда хотелось как можно скорее.

Когда самолет взлетел, Юля почувствовала себя так хорошо, что в груди потеплело, а по лицу расползлась широкая улыбка.

- Ты стала еще прекрасней! – прошептал на ухо Дариан, крепко прижимая к себе хрупкую фигурку.

Люди обтекали парочку густой волной, но Дариана с Юлей это особо не заботило. От него пахло корицей и еще чем-то теплым, домашним, и Юля даже не представляла себе, насколько соскучилась по этому сочетанию ароматов.

Пока ехали из аэропорта, Юля думала о житейских странностях: можно видеть человека изо дня в день годы напролет и так и не суметь раскрыться, стесняться в его обществе быть собой настоящей, а можно довериться незнакомцу и стать с ним по-настоящему счастливой.

Дариан жил неподалеку от своего университета – в неприметном, но ухоженном на вид здании, на шестом этаже. Квартирка была двухкомнатная, с совмещенной кухней по типу студии. Когда Юля заикнулась об аренде жилья пополам со старой подругой, Дариан рассердился. Таким – немного грубоватым и взъерошенным, девушка видела его почти что впервые, и это ее позабавило.

- Я ведь не зову тебя замуж, - глотая от волнения гласные, выговаривал он. – А всего лишь жить вместе, по-твоему, это так много?

В знак капитуляции Юля подняла руки, показывая, что сдается. На том и порешили.

Бродский в новом жилище чувствовал себя полноправным хозяином, причем, освоился мгновенно. Он и раньше любил новизну: еще живя в центре прочесывал окрестности в поисках дамы сердца, ароматных трав и юрких полевок. А уж после переезда, познакомившись с Дарианом, который кота немножко помучил, пока Юля не видела, и вовсе раскрепостился. Кот облазил все углы, обнюхал, и, судя по всему, остался территорией доволен. Адаптация прошла успешно – как для животного, так и для людей.