-Я умею сдерживать голод, Эшли,- тихо произнес он, но уже не таким уверенным тоном. Вампир склонился и помог мне вернуться в вертикальное положение. Адреналин стучал молоточками в висках, я слышала собственный пульс, чувствовала выпрыгивающее из груди сердце, как нечто живое, и смотрела с нескрываемым потрясением на Джозефа. Он сохранял беспристрастный вид, но глаза поблескивали, из чего я сделала вывод, что он действительно обеспокоен случившимся. Его сила вышла из-под контроля, когда он пытался сдержать гнев. Мне оставалось меньше секунды до страшной, но мгновенной гибели. И ведь, можно сказать, заслуженно.

Поставив перед собой, как куклу, Джозеф опустил руки мне на плечи и смерил суровым взором. Как же меня трясло! Я все еще глотала пульс, но уже с деланным безразличием смотрела исподлобья. Стальной стержень появился? Скорее, его зачатки, которые зародили во мне сами вампиры. Я училась прятать чувства, глядя на их неподвижные лица. Как бы меня не утомляла их бесчувственность, подражала им, будто то было проявлением силы и твердости. В мире нежити чувств не существовало, только мрак, холод и жажда крови, но не для вампиров Киры. Они являлись исключением, в каждом жила личность, у каждого была душа, что совершенно невозможно. Или я нашла опровержение очередного мифа? Зачем им душа? Чтобы видеть разницу, осмыслять себя. Существовать во тьме, проливая чужую кровь, отбирая жизни, или жить и радоваться этому. Дело выбора, как всегда.

-Но сдерживать силу ты уже не в состоянии,- на удивление ровным и пустым голосом отметила я.

Джозеф нахмурился, на коже вновь заиграла его сила, от этого ощущения на мне волосы зашевелились. Внутри все съежилось. Не хотелось выглядеть в глазах вампира хлипкой девчонкой, по недоразумению родившейся ведьмой, не способной держать удар и пользоваться собственной магической силой. Я в состоянии дать опор, и, будь он чуть помедленнее, хотя бы на долю секунды, могла бы успеть. Но этого не случилось, а чувство собственного достоинства взыграло, так что я смотрела на него нахально и жестко, вложив во взгляд всю тяжесть и недовольство, на кои была способна.

-Твои подозрения оскорбительны и беспочвенны. Здесь безобразно несет кровью, это верно, но у меня и в мыслях не было вцепиться в твое горло!

-Я верю тебе,- спокойно отозвалась я.- Можешь отпустить меня, Джозеф.

Вампир не поверил, но сделал, как я просила, и отступил на шаг. Между нами было расстояние вытянутой руки, и где-то я осознавала, что это формальность. Он мог убить на месте, мы оба знали это, но продолжали притворяться. Я бы не успела в последний раз вдохнуть, как оказалась бы мертвой, за мгновение, одно неуловимое мгновение! Я так не умела, так что должна была бы вести себя чуть скромнее.

-Эшли?

Джозеф наблюдал за мной, но не мог прочесть мысли. Его темные глаза смотрели внутрь, в сознание, прощупывали стену, но не находили лазейки в мой сказочный бардак. И, когда он вдоволь насладился процессом, потерпев неудачу, то одна бровь взлетела на лоб. И это все?!

-Ты меня напугал,- бесцветным голосом прошуршала я.

-Я не хотел,- так же отстраненно сказал он, спрятавшись за непроницаемой маской.

-Не сомневаюсь. Как ты себя чувствуешь, Джозеф? Что-то должно было вывести тебя из себя, что повлекло за собой всплеск силы. Какие-то сильные эмоции или воспоминания?

-Странный вопрос,- усмехнулся вампир.- Мне неприятно и неловко, что твоя подруга попала в такую передрягу.

-Неловко?- с вызовом переспросила я и сложила руки на груди. Липкая от крови футболка моментально приклеилась к коже, от ощущения меня передернуло.- Тебе неловко из-за того, что Вивиан висит на волоске от смерти?!

-Понимаю, тебе кажется, что я черствый, Эшли,- успокаивающе проговорил Джозеф.- Но это не так. Много энергии уходит на то, чтобы сохранять форму днем и сдерживать темную сущность и ее потребности ночью. Поэтому сейчас у меня эмоциональный фон как у амебы.

-Не рассчитывала на искренность, но спасибо,- осторожно сказала я. Все еще не хватало духу задать вопрос, который действительно меня волновал, вернее, их было два. Пугало то, что Джозеф вновь мог прийти в ярость, второй удар его неконтролируемой силы я могла не вынести.

Он что-то почуял и шагнул ближе, остановился передо мной и застыл – это была та самая страшная, ждущая неподвижность старых вампиров: они, когда достаточно долго так пробудут, словно исчезают. В горле льдинкой заскользил страх, и я его боязливо сглотнула, не осмелившись моргнуть. Когда стало совсем не по себе, взгляд неловко забегал по комнате, Джозеф склонил любопытно голову и спросил:

- Забыл спросить, как ты себя чувствуешь?

Я резко на него уставилась, забыв про осторожности.

-Хреново.

-Что-нибудь стало ясно? Какую-нибудь полезную для нас информацию можно почерпнуть из твоего сна?

-Безусловно. В....

Он выставил вперед руку неуловимым бескостным движением:

-Никаких имен.

Я медленно кивнула.

-В нем что-то неживое, давно умершее, и безумно злое. И оно существует отдельно, ищет способ напитаться, а когда обретет достаточную силу, то всем нам не поздоровится.

-Достаточную для чего?

-Для существования вне тела…. Телесной оболочки, в которой он находится сейчас. Я спросила монстра, чем ему приглянулась именно эта оболочка.

-Сущность полукровки, и он имел дело со смертью не раз,- предположил Джозеф.- Это имеет значение? В этом причина?

-Не на этот раз.

-Там в чем же смысл?- хмыкнул Джозеф.- В чем особенность оболочки?

-Он оказался рядом. В смысле – оболочка. И наш монстр юркнул в нее, потому что ближе никого не нашел.

-Речь идет о призраке?

Я покачала головой.

-Так и я сначала подумала. Но детали не сходятся - призраки не умеют то, что вытворяет это темное существо. Быть может, демон или что похуже,- я пожала рассеянно плечами.

-И что нам остается? Ждать и наблюдать?

-В кратчайшие сроки выяснить, как от него избавиться раз и навсегда.

-Что же ты предпримешь?

Я уставилась на вампира, и он выдержал мой долгий взгляд. Вдруг я поняла, что с ним не так, и сердце затрепетало пойманной птицей. Я прищурилась, но ничем не выдала волнения, на лице Джозефа тоже ничего не отразилось.

-Почему мы не общаемся мысленно?

-Для этого я должен напитаться кровью. Века бессмертия дают о себе знать,- вампир осклабился и скрестил руки на груди.- Я хоть и получил в дар возможность выходить при свете дня на улицу, слабости все же имею.

-Днем тебе нужно больше крови?

-Да.

-И где вы ее берете?

-Совет содержит банк крови. Доноры сдают для тяжелобольных, а добровольцы - для вампиров. Ты не поверишь, сколько сумасшедших приходит нас поддержать и не дать сдохнуть от голода.

-А человеческая еда не помогает?

-Энергию дает, но она быстро тает. После плотного завтрака я могу до обеда разгуливать под палящим солнцем, испытывая все признаки анемии.

-И давно так?- задержав дыхание, спросила я.

Джозеф сурово изогнул бровь.

-О чем ты, Эшли?

-Насколько помню, твое сердце бьется уже более десяти лет. Прежде ты не ощущал истощения даже после длительного пребывания на солнце. Что же изменилось, Джозеф?

Он раздраженно закатил глаза и устало рассмеялся.

-Меня уже тошнит от вашей скрытности и упрямства, вампиры. Почему никто из вас не хочет признавать, что что-то изменилось!?- раздраженно прошипела я и расплела руки.- Тварь питается жизненной энергией каждого из вас, неужели не понятно?! Вы в его власти уже несколько месяцев.

Звук моего голоса пронесся по комнате, полыхнул жаром, захлестнул вампира. Стены спальни задрожали и поползли, сдавливая нас в кулак. Гардины перекосились и рухнули на пол вместе со шторами, картина над кроватью упала на залитые кровью подушки. Лампа на прикроватной тумбе заморгала, но я уже не могла побороть свой гнев. Джозеф чуть повернул голову, чтобы взглянуть через плечо, но мое лицо, разгладившееся от ярости, и озарившиеся магией глаза приковали его взгляд. Я хотела бы остановиться, но сильно измоталась, и магия перелилась через край.