-Ты все еще думаешь, что способна противостоять вампиру? У тебя нет щитов, Эшли.

-Решил преподать мне урок? Тебе нельзя находиться в моей голове без разрешения,- по-детски прозвучали мои слова, но более весомых аргументов я не придумала.

-Глупости,- поморщившись, он качнул головой.- Захватить твой разум может любой, в твоей броне сквозь брешь сочится нечто, привлекающее все темное и неживое. Оно манит нас, ибо близко нам по природе.

-И что же это?

Стюарт повернулся ко мне лицом, и на нем было пустое, отрешенное выражение.

-Тьма. В твоей голове тьма. В твоем сердце тоже тьма. Сама твоя сила – это темная материя, которая связана непосредственно со смертью. Она несет и гибель, и жизнь, смотря как ее использовать.

Он говорил, чеканя слова, и этим сильнее запугивал. Я попятилась от дивана, обходя стол, придерживаясь за него рукой, чтобы оказаться подальше от вампира. Но он стоял и не шевелился, наблюдал за мной почти с интересом. Споткнувшись о ножку стола, я начала падать назад, Стюарт появился сзади и подхватил меня на руки.

-Спасибо,- пробормотала я, отстраняясь от него. Он отпустил меня, его ладони невесомо скользнули по моим локтям. Обняв себя за плечи, я посмотрела снизу вверх на вампира. Стюарт больше не пытался захватить меня глазами и выглядел задумчиво-печальным. Это из-за меня что ли?- Быть может, это пустота, а не тьма?

-Ты не похожа на девушку, у которой пусто в голове. И если бы ты закрылась от меня, то я наткнулся бы на стену. Это как в темноте на ощупь налететь на твердое препятствие. А я почувствовал, что она движется. И она хотела коснуться меня, затянуть в свои ледяные объятия.

-Мне удалось напугать тебя?

-Возможно, заинтриговать, но не напугать, нет,- он едва заметно улыбнулся.- И, возможно, немного взволновать. Ты подвергаешь себя опасности, Эшли. Дело не во вторжениях вампиров или кого-то еще. Тебе стоило бы обезопасить себя от этой тьмы.

-Она сосредоточена в кулоне,- без прежней уверенности прозвучал мой голос. Я коснулась камня сквозь ткань футболки, но он был холоден, безжизнен.

-А кулон – часть твоей сущности?

Я кивнула.

-Ты должна обезопасить себя, маленькая ведьма,- повторил он едва слышно.- Иначе твоя сила погубит тебя саму. Если она выйдет из-под контроля, то сломит всех на своем пути. Я мог бы тебе помочь, если ты позволишь.

-Твоя сила подомнет мой разум и не подавится.

-При условии, что ты без щитов,- он вскинул брови, и я невольно засмотрелась на его прекрасное лицо. На вид Стюарту было не больше тридцати, но рядом с ним кости ломило от его истинного возраста. Если бы он сейчас закрылся, то я бы не почувствовала всего этого. Решил играть честно?- И я не посмею так поступить,- его голос прозвенел холодным эхом.- Ваш народ принимает нас за монстров, вылезающих по ночам из могил, пьющих кровь несчастных людей, и не пускает на свои земли. Мы не все убийцы.

-Я вас таковыми не считаю.

-Но ты и не правишь магами. Ваша Верховная Ведьма была настроена весьма категорично, когда запирала ворота на границе наших государств.

-Ты видел ее лично?

Стюарт устало улыбнулся, пряча руки в карманы джинсов.

-Мне рассказывали. В те времена я был далеко от Вердландии. Любил путешествовать, объездил весь мир и вернулся в Хайенвилл меньше столетия назад.

-Тебя можно считать по-настоящему древним,- отметила я.- Почти четыреста лет, если не ошибаюсь?

В глазах Стюарта вспыхнуло удивление.

-Четыреста двадцать восемь. Как ты узнала?

-Исходящая от тебя энергетика сметает мысли, сминает мой разум, как фантик от конфеты. Чтобы находиться рядом с тобой, мне приходится напрягаться. Молодые вампиры так на меня не действуют, а приблизительный возраст я определила…. Не знаю, просто почувствовала.

-Ловко,- усмехнулся он.- Мало, кто из вампиров так может.

-Я необычная ведьма,- загадочно улыбаясь, сказала я, обходя стол и направляясь к двери.- И могу с уверенностью сказать, что ты неравнодушен к Кире.

Я выскользнула из гостиной под негодующим взором вампира. Он не попытался меня остановить – пребывал в состоянии легкого шока. Но не долго. Едва я вышла в холл, как Стюарт нагнал меня. Я покрылась мурашками от взметнувшейся от него магии, и кожа на спине дернулась.

Стюарт бесшумно поравнялся со мной. Мы прогуливались по холлу, как двое приятелей, но между нами росло напряжение. Не магическое – я бы назвала его сексуальным, но не хотела даже думать об этом.

-Маленькая проницательная ведьма,- холодным шепотом произнес он.- Если ты думаешь, что раскрыла тайну века, то глубоко ошибаешься. Об этом все давно знают.

-Какая жалость,- я вышла на залитое солнцем крыльцо. Деревья, покрытые инеем, сверкали, словно хрустальные. Небо было цвета лазури, воздух - прозрачный и обжигающе холодный. Я вдохнула и почувствовала, как проясняется в голове.- А чего тогда так разнервничался?!

-Опасаюсь, как бы ты не сделала неверных выводов. Считаешь, я мог навредить Райану из ревности?

-Это ты мне скажи, Стюарт,- я сбежала по ступенькам, и вампир не отставал.- Тебе под силу запихнуть в грудь вампиру другую сущность или, может, ты подкинул проклятый предмет в его спальню?

-Интересно, зачем бы мне это могло понадобиться?- Стюарт придушенно рассмеялся, когда мы вышли на дорогу к беседке.

Я развела руками.

-Чтобы заполучить Киру.

-Я помог им сойтись. С какой стати мне разрушать их отношения?! Я всегда держался в стороне, вне поля ее внимания и там же останусь, даже если не станет Райана. Мне важнее ее счастье с другим, чем горе в одиночестве. Мне хватило сил и мужества справиться со своими демонами и неразделенной любовью, Эшли.

Я остановилась, повернулась лицом к вампиру и уперлась взглядом в его грудь. Я медленно подняла голову, Стюарт смотрел на меня с высоты своего роста ничего не выражающим взглядом.

-Так ты здесь не причем?- скорее утвердительно произнесла я.- И не имеешь понятия, что с ним происходит?

-Я бы никогда так не поступил с Кирой,- сквозь зубы ответил вампир и внезапно его взгляд оттаял, смягчился, а лицо потемнело от грусти. На переносице появилась тонкая изящная морщинка, и меня охватило душевной болью Стюарта, его тоской. Ни один человек столько не выстрадает. И едва с моих губ слетел тяжелый вздох, как Стюарт закрылся. Лицо вновь походило на маску, а глаза сияли, как две темные льдинки. Он криво ухмыльнулся, пряча одну руку в карман джинсов.- Один-один, маленькая ведьма,- саркастически произнес он и, развернувшись, направился к беседке.

Брови у меня поднялись до самых волос, с губ слетел тихий смех. Азарт вампира был налицо, и он не планировал заканчивать разговор. Дразнил меня, заманивал в свой капкан. Я огляделась. День тянулся, и время, будто замерзло. Наверно, в Эгморре уже поздний вечер... Как там Бен? Как сестры? Казалось, они так далеко, будто в другом мире. Нахмурившись, я посмотрела в след Стюарту. Он неторопливо плыл по дороге, но я не собиралась бежать за ним. Хотелось сказать что-нибудь эдакое вслед, что могло бы заставить его вернуться. Частью себя я уже осознавала, что угодила в его коварные сети, но мне это даже нравилось. Вдалеке от дома я нуждалась в новых ощущениях, мечтала забыться, отгородиться от ужаса своих проблем. И Стюарт мог дать мне все это. Нет, бросаться в омут с головой в мои планы не входило, но отвлечься не помешало бы. Я ломала голову, наблюдая за тем, как его силуэт удаляется, теряясь среди голых посеребренных деревьев. Но вампир украдкой бросал взгляды через плечо - я должна была что-то предпринять.

-Дико, не находишь?

Он остановился и обернулся так резко, словно ждал моей реплики. Вздернув бровь, вампир улыбнулся.

-Ты о чем?

-Вампиры, разгуливающие средь бела дня,- я неспешно брела по дорожке, спрятав руки в карманы джинсов. Подул холодный ветер, заставив поёжиться. Странно, но мне не было холодно – адреналин подогревал кровь. Щурясь на солнце, я улыбалась Стюарту, не в силах сдержаться. Он сосредоточенно следил за мной глазами, в которых вспыхнули огоньки, и подмывало заглянуть в них. Пульс оглушал, сердце трепетало пойманной бабочкой, аллея поплыла перед глазами, мир сузился до одного лишь лица вампира. Я стояла и смотрела на него, как зачарованная, и купалась в его силе, заворачивалась в нее, как в одеяло. Она согревала меня, не давала замерзнуть на морозном воздухе.