- Учитывая обстоятельства, я не поверю ни единому твоему слову,- я позволила ему дышать и даже немного опустила вниз. Захотелось посмотреть в его лживые глаза.

-Твое право, но я, все же, сделаю это.

-Валяй,- плюнула я ему в лицо, сверля обжигающим взглядом.

-Мы со Стэнли действительно всегда были друзьями, знаем друг друга со студенческой скамьи. Черт знает, сколько времени прошло – целая вечность. Он тогда еще не служил при Верховной Ведьме, даже не грезил об этом. Все произошло настолько быстро, что я не смогу точно передать детали,- выражение его лица стало задумчивым. Он вспоминал, и во мне проснулось любопытство. Я приспустила Джоша, чтобы мы могли смотреть друг на друга и не напрягать при этом шею.- В один прекрасный день Стэнли вызвали в деканат.

-На комиссию?- уточнила я.

Он коротко кивнул.

-Для студентов комиссия остается деканатом, как высший орган власти в учебном заведении. Мы боялись до усрачки Линетт и ее группу лизоблюдов в лице нескольких преподавателей - старейшин.

-Почему? Я помню ее довольно лояльным преподом.

-Это ТЫ помнишь,- сквозь зубы проговорил он, сурово глядя мне за спину. И вдруг его лицо озарила быстрая улыбка – мелькнуло забавное воспоминание.- Мы никогда не были примерными учениками. Буквально перед этим событием меня и Стэнли поймали на пьяной драке на балу – обычное дело для студентов. Но только не для Университета. К твоему сведению, Линетт была хладнокровной и скорой на расправу стервой, и нам светил месяц отлучения от Университета и лишение силы на тот же срок.

-Она могла лишить силы?

-Она много, чего могла,- холодно бросил Джош.- Ты и представить себе не можешь.

Мне не понравилось, как он прищурился, когда посмотрел мне в глаза. Стало не по себе – я совершенно ничего не знала о женщине, обучавшей меня, и заменившей на время мать? Как такое может быть?! Хотя чему я опять удивляюсь…. От меня многое скрывали и по сей день скрывают. Похоже, пока не припрешь к стенке, никто и не признается. Надо было раньше догадаться и надавить на Джоша, но я миндальничала и искала ему оправдание. Вероятно, и на этот раз найду, но уже буду с опаской делиться с ним мыслями.

-И что она с ним сделала?

-Я не уверен, что Стэнли вызывали именно к Линетт,- поспешил предупредить он и качнул головой.- Он дал клятву молчать, и все, что я с тех пор от него узнаю - ничтожные крохи, брошенные с королевского стола. Стэнли вернулся другим, каким-то серьезным и напуганным, как будто ему мозги промыли. Но изо всех сил старался быть собой, а я постепенно привык к его эксцентричности и заскокам. На него возложили великую миссию по спасению и защите народа Эгморра, поставили у руля бесчисленной армии фамильяров и выдали крылья. С тех пор он стал главным помощником Верховной Ведьмы и отменным гавнюком – и не спрашивай, как так вышло. Я понятия, мать его, не имею! Как первый раздолбай в Университете заслужил такую почетную роль при дворе правительницы?! Хренов мудошлеп!- выплюнув последнюю реплику, Джош глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Облизав нервно губы, вновь посмотрел на меня, и я не знала, куда глаза деть. Ярость утекала, магия остывала, и больше не получалось сохранять гневный вид. Я смотрела на Джоша и испытывала теплые чувства вперемешку с негодованием и злостью. Так смотрит любящий родитель на провинившегося ребенка – хочет наказать, но жалеет, оттаивает, глядя на прелестные ямочки на щечках.

Я разжала пальцы и позволила Джошу почувствовать ногами твердую почву. И уперлась ладонью ему в грудь, приперев к стене. Он пока не заслужил полной амнистии, так что пусть еще немного помучается.

- Но иногда, в моменты проблесков разума или памяти, возвращается истинный Стэнли – обычный парень и охрененный друг. Тебе повезло узнать его исключительно с лучшей стороны. Ты лишь однажды видела его в оболочке конченного ублюдка, и то было недоразумением. Поверь, Эшли,- устало вздохнув, он понизил голос до шепота.- Стэнли не желает тебе зла. Несмотря на то, в кого он превратился, невзирая на поступки, которые не вяжутся с его миссией главного миротворца страны магов, он на твоей стороне. Вивиан проболталась,- внезапно посуровев, прошипел он.- И только из-за тебя я не сдам ее Стэнли.

Я надменно хмыкнула.

-Из-за меня?

-Сдав Вивиан, я подставлю тебя.

-Какая забота,- холодно бросила я и отвела взгляд. Стена сейчас мне казалась куда интереснее, да и в груди щемило. Джош мог дать отпор, но не сделал этого. Сыграл на моих чувствах? Не думаю. В голове путались мысли, нельзя было полностью довериться ему. Ну, хотя бы не дать Джошу понять, что я по-прежнему доверчива и готова к новой порции лжи.

-Так кто возложил на тебя миссию оберегать меня?

Джош заметно похолодел.

-Тебе еще рано это знать.

-А что не рано?

-Я охраняю кулон. Этого достаточно?

-То есть, все-таки кулон, а не меня?! Вы знали, что он достанется мне?

-Это было предсказуемо,- он сглотнул, не отводя глаз. Даже не моргнул.- Стеречь побрякушку было первостепенным заданием Стэнли. Он поручил мне его после оглашения завещания Линетт.

-Значит, мне не показалось,- улыбнулась я.- Он подглядывал.

-В его духе,- без тени улыбки пробормотал Джош и, зажмурившись, мотнул головой.- На тот момент я уже несколько лет выполнял другое поручение, более важное лично для меня.

Он многозначительно взглянул на меня исподлобья, но я только вскинула бровь.

-Я.

-Ты.

-С этим ясно – ты мне ничего не скажешь. Но что с кулоном? Зачем его охранять?

-Чтобы никто не посмел выкрасть. Я должен оберегать тебя от кулона.

-Выкрасть кулон лично для меня означает смерть – считай это предрассудками,- пожав плечами, холодно бросила я.- Зачем же меня оберегать от него? Я отлично справлюсь без тебя, Джош!

-То, что в нем….

-В курсе. В кулоне тьма – та самая, которой я всю свою жизнь боялась. А теперь она мне подчиняется!

-Это опасно.

-Да плевать я хотела!- проорала я ему в лицо.- Я больше не верю ни одному твоему слову! Теперь я знаю, почему Вивиан так легко рассталась с запрещенными зельями, завидев твою рожу!

-Да пойми же ты, наконец!- он ответил выпадом на выпад – кажется, от его крика мои волосы отбросило назад.- Такого эффекта мы и добивались! Придумали легенду, проработали детали, и в Системе меня знает в лицо каждая собака. Театральная постановка, не больше! Я подчиняюсь Стэнли, но он старается не отдавать приказы, а по-дружески просить об одолжении.

-Ты знал Линетт,- облизав губы, прошептала я.- Ты, черт возьми, дохрена знаешь! И не смей сейчас отпираться – ты знаешь Ровера!

Он сжал губы в тонкую линию и не издал ни звука. Я шарила в его голове, искала упущенную по неосторожности мысль или воспоминание, но его самоконтроль был колоссален. Джош умел держать при себе самое сокровенное. И меня это выводило из себя.

-Скажи, кто он? Хотя бы намекни,- мягко попросила я, решив применить иной подход. Я больше не упиралась рукой ему в грудь, а ласково гладила ладонью.

Но Джош оказался непреклонен. Сцепив пальцы на моем запястье, он коротко мотнул головой, и вид у него был до возмутительного серьезный.

-Когда он сам захочет, тогда ты и узнаешь,- сухо изрек он.

В груди что-то натянулось. Магия разлилась под кожей, и я задрожала. На глаза навернулись слезы, но не от беспомощности. Джош знал Ровера, и мне внезапно стало спокойно и паршиво одновременно. Часть картины прояснялась, это не могло не радовать, но то, что все вокруг знали на порядок больше меня, вызывало неутолимую ярость и отчасти боль. Я билась головой о стену, а истина была рядом. Теперь я знала наверняка, что Ровер все еще жив и имеет отношение к Системе. Спасибо Джошу и на этом!

-Сколько еще я должна ждать?

-Он общается с тобой при помощи снов. Ты можешь говорить с ним и задавать вопросы.

-Он увиливает или вовсе исчезает!- рявкнула я и шлепнула Джоша по плечу. Он выставил вперед ладони и нервно хохотнул.

-Я ничем не могу помочь, увы,- он виновато развел руками.