- Ты что творишь, тварь?! - разнесся по комнате мой громогласный вопль, а ремни протяжно скрипнули от стремящегося вырваться на свободу тела.

Марат, ожидавший и потому ничуть не удивленный моим безрассудным поведением, дезактивировал умение третьего ранга Копье Праха, полученное им после Перерождения вместе с классом Некроманта, и спокойно заговорил:

- Пока ты был без сознания, я успел покопаться и в твоей памяти. Хоть и не так удачно, как с ней, - указал Марат на истекающую кровью и отчаянно хватающую ртом воздух Ирину, - но кое-что, мне все-таки удалось вытянуть из глубин твоего сознания. Знаешь, а ты ведь во многом похож на меня. Рационально мыслящий человек, лишенный излишней сентиментальности и мелодраматизма, свойственными подавляющему большинству людей. Иначе говоря, не такой мягкотелый, как остальные. Так вот, я предлагаю тебе выбор. Вариант первый - твоя подруга выживет, а после того, как ты дашь свое согласие на Кровавое Клеймо, будет еще и свободна. Даю слово, что с ней ничего не случиться, и она благополучно покинет лагерь. Ну а лично для тебя, чтобы, так сказать, подсластить пилюлю, обещаю вернуть потерянную в бою с моими зомби руку. В этом мне поможет эссенция. Уж поверь, она и не такое способна. Вариант второй - Ирина умрет и....

Но не успел Марат озвучить второй вариант, как после слов о том, что Ирина умрет, с моих губ тут же сорвалось:

- Я на все согласен! Будет тебе Кровавое Клеймо, только помоги Ирине.

На что Марат хищно улыбнулся и со сталью в голосе спросил:

- Если ты мне соврал, то я закончу начатое. Только в этот раз не буду так милосерден. Медленная и мучительная смерть будет ждать твою подругу. Ты точно согласен на Кровавое Клеймо или просто хочешь меня обдурить?

Я готов был рвать и метать. С каждой секундой промедления из Ирины утекала жизнь. В прямом смысле этого слова. Ведь что такое кровь, если не жизнь? Я стиснул зубы и ответил Марату:

- Я же сказал, что согласен. Чего еще ты от меня хочешь? Делай уже, что обещал или Ирина умрет и тогда сделке конец!

Марат на секунду задумался, а затем, что-то для себя решив, наклонился над телом Ирины, аккуратно приложил эссенцию к страшной ране на груди и предупредил всех присутствующих:

- Лучше закройте глаза, если не хотите ослепнуть. Сияние эссенции выжжет вам глаза изнутри.

Эффект был моментальным. Сталактит в его руках вспыхнул и залил комнату ослепительным багровым сиянием. Все, кроме самого Марата, у которого и так не было глаз, а значит и нечего опасаться, последовали совету, не то сияние выжгло бы им глаза. Если, конечно, его словам можно верить. Но проверять их достоверность никто из присутствующих не решился. Оно того не стоило.

Кстати, Марат говорил правду. После того злосчастного сражения со своей девушкой и последующим за ним превращением ее в зомби, он лишился левой руки и глаз. Но судьба даровала ему второй шанс. Когда по чистой случайности ему довелось обнаружить в теле еще живого игрока эссенцию, Марат спустя полгода кропотливых исследований восстановил подвижность и вернул себе зрение. Но когда он восстанавливал ногу, а затем и зрение, то не мог знать, что излучение во время использования эссенции имело ужасающие последствия.

И вот однажды, когда Марат решил восстановить искалеченного в бою с монстрами зомби, его глаза вспыхнули изнутри как газовая горелка. Только вместо синего цвета, глаза Марата выжгло насыщенным красным пламенем. От них остался лишь пепел. Он допустил роковую ошибку и вновь ослеп, но считал, что только на время. Когда Марат собрал достаточный объем эссенции, то попытался вернуть себе зрение. Но у него не вышло. Когда он понял, что последствия необратимы и навсегда останется слепым, то в приступе гнева устроил в одном из поселений выживших Белой Зоны такую кровавую баню, что сам Кристиан второй (датский король, ответственный за Стокгольмскую кровавую баню в ноябре 1520 году, откуда и пришло к нам это выражение) обзавидовался бы.

Как только излучаемое эссенцией угрожающее сияние прекратилось, и Марат сказал, что закончил, моим глазам предстало небывалое зрелище. Лежащая на полу Ирина была целой и невредимой. Не только оставленная Копьем Праха рана исцелилась, но и все побои как рукой сняло. Да что там раны, даже порванная на груди холщовая рубашка была как новенькая. Эффект исцеления был сравни Великому Зелью Исцеления, но вот одежда…. Казалось бы, мелочь. Но меня больше всего поразил именно факт восстановления неодушевленного предмета. Такого, не побоюсь этого слова, чуда мне еще видеть не приходилось.

Марат поднялся с колен, смахнул ладонью проступивший на лбу пот и заговорил в привычной для себя поучительной манере:

- Некоторые называют эссенцию философским камнем. До сих пор до конца не известны все его способности. Даже воскрешение человека из мертвых подвластно этой загадочной силе. Только вот объем….

Молча слушая объяснения Марата, я впитывал в себя новые знания как губка. Его монолог о природе эссенции был необычайно подробным. Он будто читал мне лекцию и не поленился рассказать о том, как достать ее из тела игрока. Сам процесс оказался проще пареной репы, но вот ценой была жизнь игрока, из которого извлекают эссенцию. Если тебя не мутит от вида крови, а под рукой есть острый нож, то достать ее можно разрезав ему грудную клетку, сломав пару ребер и вытащив сердце, внутри которого и находилась эссенция, размером обычно меньше горошины. Проще говоря, нужно разделать человека как свинью. Занятие не для слабонервных.

Марат полагал, что эссенция - это не что иное, как кристаллизованная жизненная сила игрока. Извлекать эссенцию можно только из живого человека, ведь как только он умрет, от кристалла останется лишь бесполезный красный порошок. Жизнь покинет тело, а вместе с ней и рассыплется эссенция. Звучит вроде бы логично. Хорошо еще, что игрока не так-то просто убить и времени на извлечение обычно более чем достаточно. Однако, как только эссенция будет извлечена, какое бы у него не было количество Жизней, он тотчас умрет.

- Ну что ж, я свое слово сдержал. Вот твоя ненаглядная Ирина, - указал Марат на мою замершую и странно молчаливую спутницу. – Как видишь, целая и невредимая. Теперь твоя очередь выполнять договоренности.

- И я свое слово сдержу. Только вот не пойму, зачем тебе мое согласие? Мне уже приходилось видеть Кровавое Клеймо в действии и там не требовалось никакого согласия, - спросил я, вспомнив, как на Свободном Рынке клеймили моих рабов.

Марат улыбнулся и поведал мне ранее неизвестные особенности Кровавого Клейма и механизм действия умений:

- Дело в том, что владелец умения должен иметь значение характеристики Интеллект большее или хотя бы равное противнику. В противном случае, умение не сработает. Но вся соль в том, что даже если снимешь с игрока всю его экипировку, значение характеристик останется неизменным. Иными словами, экипировки на нем вроде как нет, реальные характеристики повышены лишь от набранных уровней, но для условия срабатывания умения в расчет берется значение в полном комплекте. Данное правило применимо не только к Кровавому Клейму, но и к любому другому умению. Именно по этой причине у меня и не получилось полностью погрузиться в твое сознание. Правила для всех едины и нерушимы, а если будешь упорствовать и попытаешься их обойти, то последствия не заставят себя долго ждать. Я сам видел, как один игрок попытался обойти незыблемые правила и откат мгновенно убил его. Человек может и умен, но не настолько, чтобы обхитрить сущность, даровавшую нам эти силы.

Меня все время мучил один вопрос и вот, стоило Марату закончить, я решился спросить его:

- Почему ты мне все это рассказываешь? Про свои возможности, эссенцию и даже мало кому известные факты про умения. Я просто не понимаю, с чего вдруг такая открытость? Игроки, как правило, не раскрывают своих секретов. Так в чем подвох?

Марат поспешил мне ответить:

- Ой, да брось ты! Какой еще подвох? Я по природе своей очень общительный и открытый человек. Вот и все.