- А как зовут вас, мой очень смелый или очень беспечный собеседник? - с насмешкой спросил Рыцарь.

- Персифаль, - торопливо, не отрываясь от еды, ответил ему юноша.

- Судя по всему, вы не местный, Персифаль. Что вы делаете в Свободном Городе?

- Пытаюсь честным трудом заработать немного денег.

- Достойная цель! А я вот охочусь на местного Дракона.

- Трактир - странное место для охоты, - заметил Персифаль.

- Это лишь на первый взгляд, - рассмеялся Рыцарь. - Трактир отличное место, чтобы выждать время.

- Чего же вы выжидаете? - поинтересовался Персифаль, продолжая торопливо поглощать ужин.

- Удобный момент для нападения, конечно! Кто же нападает на здорового, полного сил дракона! Это безумие! Верная смерть! Я жду, пока он ослабеет, и тогда нанесу решающий, неотвратимый удар! - с этими словами рыцарь рукой очертил в воздухе замысловатую фигуру, словно разом срубая своей ладонью обе драконьи головы.

- Возможно, вам придется долго ждать, - заметил, не переставая жевать, Персифаль.

- А я не тороплюсь. И мой опыт подсказывает, что я своего дождусь. Дракона убить не сложно, главное нанести удар вовремя.

- А честно ли это убивать ослабленного дракона? Благороднее было бы сразиться с ним в открытом бою.

- Ха! Что за чушь! Так думают только дилетанты, - ответил Рыцарь неторопливо пуская кольца дыма из трубки. - Когда речь идет об убийстве дракона, разговор о честности и чести не уместен. Разве честно, что у него огонь из пастей, чешуя, крылья и когти, как бритвы? Конечно нет! Разве в борьбе за жизнь он откажется от применения всего своего звериного ресурса? Только своевременный и внезапный удар исподтишка может уровнять наши шансы. Надо только выждать нужный момент, - мечтательно протянул охотник.

- Но ведь он знает, что вы здесь и ждете удобного момента?

- Знает. И что с того?

- Он может подготовиться к нападению.

- В постоянном ожидании нападения он лишь быстрее растратит свои силы.

- Он может напасть на вас первым и убить.

- А смысл? На мое место придет другой охотник, и возможно, будет более скрытным и коварным, чем я. А так я на виду и под присмотром. У нас, охотников на драконов, есть правило: на одного дракона охотится только один рыцарь. Так что, пока я здесь, он знает, что других охотников рядом нет.

Уже покончив со своим ужином и глядя на пустую тарелку, Персифаль помедлил, но все же решился задать еще один вопрос.

- Я слышал, в легендах говорится, что раненый дракон в агонии очень опасен и способен разрушить полгорода.

- Это правда. И не полгорода, а целый город! - твердо и даже с некоторой гордостью заметил Рыцарь. - Дракон остается опасным некоторое время и после своей смерти. Даже отсеченные головы могут извергать огонь еще несколько минут, а хвост в конвульсиях может разрушить даже каменную крепость.

- Но ведь тогда могут пострадать горожане? Вам их не жалко?

- А кого тут жалеть? - воскликнул Рыцарь, указывая мундштуком трубки на пирующих рядом подвыпивших посетителей трактира. - Раз они мирятся с тиранией Дракона, они не люди. Они не хотят ничего менять. Не хотят брать судьбу в свои руки. Эти существа не знают, что такое свобода и не стремятся к ней. Они родились рабами под гнетом Дракона и таковыми останутся до самой смерти, даже не подозревая о своем рабстве. Я дарую им свободу живым или мертвым. Если для того, чтобы избавить мир от еще одного дракона, потребуется уничтожить весь Город со всеми его ничтожными жителями, это стоит того!

Услышав столь откровенный и жестокий ответ Персифаль на миг замер на месте, и затем робко спросил:

- Но разве его обязательно убивать, чтобы освободить Город? Можно победить Дракона на выборах. Как я понимаю, такой шанс представляется каждые пять лет?

- Это иллюзия, - рассмеялся Рыцарь в ответ. - Даже если победить дракона на выборах, он все равно не отдаст власть. Он будет цепляться за нее своими когтями до последнего вздоха. Драконы умеют только править порабощенными народами и больше ничего. Разве можно себе представить дракона, мирно живущего по соседству и торгующего свиными колбасками, зажаренными на пламени из своей глотки!? Неуёмная жажда власти у каждого из них в крови. Ведь только крупный город в состоянии прокормить Дракона с его аппетитами и амбициями. Поэтому драконы стремятся подчинить себе все новые и новые города и народы, постоянно расширяя границы своих владений. Это называется: "Драконья идея". Остановить их можем только мы - странствующие рыцари древнейшего ордена Охотников за драконами. К тому же, друг мой, вы забываете о приспешниках Дракона, которые также никогда не позволят ему отдать власть.

- Приспешниках? - переспросил Персифаль.

- Да, да, приспешниках. Дракон не в состоянии править в одиночку. Он окружает себя Друзьями Дракона, оделяет их властью и одаривает подарками. Взамен приспешники служат ему, находясь в полной зависимости от Дракона. Среди Друзей Дракона личная преданность Дракону ценится выше всех прочих качеств. Хотя, надо признать, и среди них есть по-своему талантливые люди. Если Дракон потеряет власть, они потеряют все.

Персифаль отодвинул от себя пустую тарелку, поднялся со стула, кратко попрощался с рыцарем и пошел к себе в комнату. Он протискивался через зал, переполненный ликующими горожанами, и размышлял, вызвано ли их нежелание общаться с рыцарем рекомендациями стражи или же они знают об участи, на которую Охотник за драконами готов обречь весь Город ради достижения своей цели. Захмелевшие горожане казались Персифалю вполне свободными и счастливыми. Может, конечно, они были склонны выпить лишнего, но ведь это не самый ужасный порок на свете.

Всю ночь напролет на площади грохотали фейерверки, озаряя стены комнаты Первифаля разноцветными отблесками. Горожане продолжали весело отмечать приближение любимого праздника.

Утром, спустившись к завтраку, Персифаль обнаружил, что за ночь зал трактира не только был тщательно прибран после ночного празднества, но и заботливо украшен. Под потолком, переплетаясь, тянулись черничные, белые и малиновые ленты, а на стенах красовались банты и круглые пузыри из бычьих кишок, окрашенные в те же цвета. За окнами трактира уже вовсю шумела толпа. Сразу после завтрака Персифаль направился на площадь, как и большинство жителей и гостей Свободного Города в этот день.

Шагнув за двери трактира, Персифаль невольно остановился, с восхищением любуясь праздничной атмосферой, наполнявшей все кругом.

Улицы были заполнены семьями горожан, которые в ярких праздничных одеждах шествовали к площади. Движение повозок было перекрыто, и все шли пешком. Одеты были горожане соответственно сословиям. В толпе виднелись и камзолы, и бархатные платья, но чаще всего встречались белые рубахи с ярко вышитыми узорами вокруг воротника и рукавов все тех же черничного и малинового цветов. Взрослые несли деревянные таблички с изображениями дракона и прославляющими его надписями, а у детей в руках были всевозможные игрушечные драконы, трехцветные ленточки, флажки и пузыри.

Мимо Персифаля проследовали муж с женой, держащие за руки сына и дочь. У сына в руке была веревка, на конце которой в небе извивался воздушный змей в виде дракона с разноцветным хвостом. А голубоглазая девочка с пышными светлыми волосами нежно прижимала к груди самодельную тряпичную куклу двуглавого дракона. Из голов куклы высовывались языки пламени, сделанные из ярко-красных лоскутков ткани. Мальчик был постарше, он смеялся, подпрыгивал, приплясывал вокруг отца и норовил удрать вперед своих родителей. А его сестра, напротив, с серьезным видом озиралась по сторонам и жалась поближе к матери.

На плечо Персифаля легла чья-то рука. Он обернулся. Позади него стояли Трактирщик и полная пожилая женщина, обслуживавшая вчера посетителей за завтраком.

- Познакомьтесь, это моя жена, Ангела, - представил Трактирщик женщину. - Мы идем смотреть праздничный парад и предлагаем вам, если вы не против, составить компанию.