Общаясь с горожанами, Персифаль выявил и еще одну закономерность: чем беднее были люди, тем патриотичнее они были настроены. Именно бедняки записывались в ополчение и выражали готовность защищать свой Город. Те, что были побогаче, стремились избежать выполнения своего воинского долга и искали причины, чтобы уклониться от службы в ополчении. Рыцари, блиставшие доблестью на парадах и турнирах, не слишком-то жаждали проявить свой героизм на полях сражений. Им особенно пришлась по душе версия о том, что целью интервентов являются Дракон и его яйца. А раз так, то лишь Дракон и должен участвовать в войне и не втягивать в это остальных обычных людей. Совершенно особняком стояли нищие и бездомные. В новости о войне они нашли для себя еще один, необычный, повод напиться.

В этот день Персифаль и Изольда до позднего вечера встречались с людьми, стараясь поговорить с максимальным количеством избирателей. У них даже возникала идея разделиться, но потом они пришли к выводу, что встречи вдвоем проходят гораздо эффективнее. Некоторые горожане охотнее общались с Изольдой, а некоторые больше дружелюбия и открытости проявляли по отношению к Персифалю. К тому же сэр Ульрих, охранявший их, не мог раздвоиться, а ходить по городу без охраны становилось все более опасно.

К вечеру Персифаль валился с ног от усталости. Пятерка заговорщиков вновь встретилась для обсуждения своих планов за ужином в трактире. Рыжий принес показать образцы листовок. Он приготовил несколько вариантов, каждый из которых наглядно изображал одно из негативных последствий появления в городе двух новых драконов. Высказав незначительные замечания, компаньоны Персифаля одобрили все варианты. Соратники согласились, что и завтра во время встреч с горожанами следует придерживаться той же линии, что и сегодня.

Когда Персифаль поднимался к себе в комнату, на лестнице он столкнулся лицом к лицу с Охотником на драконов.

- Хотел бы я сказать вам "Добрый вечер", да сомневаюсь, что он для вас добрый, - пошутил заморский рыцарь.

- Отчего же так? - не желая доставлять удовольствие Охотнику переспросил Персифаль, делая вид, что он не понял, что тот имел ввиду.

- Да все от Дракона, - ничуть не смутившись, пояснил рыцарь, - Эко он хитро с войной придумал! Теперь уж точно выберут его!

- Люди не глупые и сами смогут принять правильное решение, - парировал Персифаль, - В этом и есть смысл выборов.

- Смысл выборов в том, чтобы вовремя сообщить людям такую информацию, на основании которой они сочли бы правильным вполне определенное решение, - не унимался рыцарь.

- Вы говорите сейчас совершенно очевидные вещи, - начал выходить из себя Персифаль. - У вас есть что-то еще, что бы вы хотели мне сказать?

- Да есть, - продолжил Охотник на драконов. - Я лишь хотел еще раз сказать, что Дракон никогда не отдаст власть сам. Он придумает что угодно: войну, чуму, потоп, только лишь бы остаться у кормила. Не питайте иллюзий. Убийство Дракона - это единственный способ освободить Свободный Город. Уверен, что вы еще ко мне обратитесь. В общем, вы знаете, где меня найти.

- Да, знаю, - подшутил напоследок Персифаль. - Вы каждый вечер охотитесь на Дракона в этом трактире с кружкой эля в руке, забившись в дальний темный угол зала.

Охотник громко рассмеялся, оценив шутку Персифаля, и показав тем самым, что ничуть на него не обиделся. Так они и расстались. Рыцарь пожелал Персифалю на прощание крепкого спокойного сна, а Персифаль в ответ пожелал рыцарю удачной охоты.

***

Рыжий четко выполнил свои обещания, и следующим утром весь Город был заклеен и завален рукописными листовками. Люди активно их обсуждали буквально на каждом углу. Теперь новость об ожидаемой войне горожане связывали воедино со слухом о яйцах в самых причудливых комбинациях. Кто-то утверждал, что враги ополчились, прознав о скором появлении двух новых драконов, чтобы уничтожить их еще беззащитными. А кто-то считал, что Дракон специально отложил яйца, чтобы высидеть их до прихода врагов и подготовить себе двух соратников в борьбе с оккупантами.

Персифаль и Изольда продолжили встречи с людьми. Волнение в Городе нарастало с каждым выступлением Глашатая. Дважды за день горожане пытались сдать Персифаля и Изольду страже, как подозрительных лиц и возможных иноземных лазутчиков. Лишь присутствие сэра Ульриха, который каждый раз пресекал подобные поползновения ударом кулака паникеру в нос, позволило им избежать неминуемого ареста. Общение с избирателями становилось все опаснее. Тем не менее, Персифаль и Изольда продолжали свою деятельность, понимая, что это последний день, когда они могут изменить ситуацию в свою пользу. По закону, в день, предшествующий выборам, любая агитация была запрещена, чтобы люди могли поразмыслить и принять самостоятельное взвешенное решение.

Улучив удобный момент, Персифаль собрался с духом и решил поговорить с Изольдой о своих чувствах и их будущем.

- Сударыня, вы, я полагаю, уже догадались, что я люблю вас всем сердцем, - начал, краснея, юноша, - мое чувство к вам крепнет с каждым днем нашего знакомства. Но я не знаю, что чувствуете вы. Пожалуйста, прошу вас, скажите это сейчас, пока еще результаты выборов не стали известны, и не повлияли на ваше отношение ко мне.

- Персифаль, - ответила Изольда, глядя ему прямо в глаза и держа юношу за руку, - вы, несомненно, нравитесь мне, и я вижу в вас большой потенциал: добрую душу, пытливый ум и пылкое сердце. Но не просите меня высказаться до выборов, потому, что именно они и определят мое отношение к вам. Достоинство мужчины не в его качествах и намерениях, а в способности использовать свои качества для воплощения в жизнь своих намерений. Результат важнее усилий. Участвовать в борьбе и победить в ней - это не одно и то же, а я хочу связать свою судьбу с победителем. Возможно, мои завышенные требования к избраннику обусловлены молодостью, и с годами я стану менее капризной и разборчивой. Но пусть сейчас мое, в чем-то, наивное желание выйти замуж за самого достойного мужчину, послужит вам стимулом для борьбы до самого конца.

Ответ Изольды одновременно восхитил и обескуражил Персифаля. Проигрыш на выборах практически не оставлял ему шансов завоевать сердце амбициозной Изольды. С другой стороны, он уже давно убедился в том, что такая девушка заслуживает самой лучшей пары. И если он хочет стать ее супругом, то ему предстоит всю жизнь, и до, и после свадьбы, доказывать, что именно такой достойной парой для нее он и является.

***

Вечером двадцать первого июля партия Персифаля вновь в полном составе собралась за ужином в "Крыльях и хвосте".

- Что ж, - поднял бокал Толстый, - мы сделали все что могли. Давайте выпьем за то, чтобы наши усилия увенчались заслуженным успехом!

- А как будут проходить выборы? - поинтересовался Персифаль, осушив свою кружку. - И как подсчитывают голоса?

- Голосование проходит в районных управах, - пояснил Толстый. - Желающие проголосовать, должны до этого не менее месяца отращивать ноготь на мизинце правой руки. Проголосовав, они опускают бюллетень в опечатанную урну, и им тут же обстригают ноготь, чтобы нельзя было бы проголосовать повторно. Отрезанный ноготь кидают туда же. Все урны собираются в замке, и затем ночью происходит подсчет голосов. Урны вскрываются в присутствии духовенства, знати и, конечно, членов Городского Совета. Количество бюллетеней тщательно сверяют с количеством ногтей в урне.

- Так вы будете участвовать в подсчете? - уточнил Персифаль, обращаясь к Рыжему, Толстому и Длинному.

- Ну конечно! - подтвердил Рыжий. - И уж мы проконтролируем, чтобы все было честно!

- Вам завтра не стоит выходить из Трактира, - порекомендовал Длинный Персифалю. - А лучше и вовсе не покидать своей комнаты. Ваше появление на людях Дракон и его сторонники могут интерпретировать как агитацию. На основании этого они смогут в случае вашей победы опротестовать результаты выборов.

***

Весь следующий день двадцать второе июля Персифаль провел в своей комнате, ни с кем не встречаясь. Еду он просил оставлять у порога комнаты, чтобы не видеться даже с Трактирщиком и его женой. Завтрак, обед и ужин были исправно доставлены к его двери, но от волнения кусок не лез ему в горло. Персифаль все время размышлял о словах Изольды. Беспрестанно обдумывая их, он приходил к выводу, что если проигрыш будет достойным, если Дракон и ее опекун все же выполнят свои обещания, то возможно придирчивая красавица еще изменит свое мнение.