— С двумя.

— И что, обоих?

— Ну да. Один сам под топор поднырнул, я его с ходу располовинил. А второй успел меч поднять — с ним пришлось помахаться. Слушай, — Вавила поднял бровь. — А ты ведь тоже одного кончил. Как умудрился? Они еще те волки. Рубятся знатно.

Гор хмыкнул и извлек на свет рысенка:

— Вот, кто мне помог.

— Как это?

— А я его гораку в морду швырнул. Котенок в нее как вцепится. Ну, пока он его отдирал, я и не оплошал, — он достал из ножен меч, покрытый кровавыми разводами.

Что-то в глубине живота парня начало медленно подниматься вверх. Он прислушался к своим ощущениям, и улыбка сползла с лица парня.

— Подержи-ка, — он сунул в руки кузнецу несопротивляющегося котенка и отошел за дерево.

Вавила посадил зверька на толстый ковер хвои. Тот сразу поднял хвост и, пошатываясь, пошел по кругу, обнюхивая пространтво. Под дерево с шумом шмыгнул бурундук, мелькнув полосками.

— Вишь, какой маленький, а уже боятся тебя.

Вытирая бледные губы платком, подошел Гор:

— Он вообще молодец. И лошадей всполошил у гораков — тоже он. И придумал, как их подманить.

— Ты как?

— Да нормально. Уже. Что-то мне поплохело малость.

— Ничего удивительного. Первый твой?

Гор мрачно кивнул:

— Мне раньше парни говорили, что после первого боя так бывает, а я не верил, почему-то думал, что у меня будет по-другому.

— Это нормально, — кузнец подцепил шустро бегавшего рысенка и протянул парню. — Почти все так отходят по-первости. Потом привыкнешь.

— Мне бы не хотелось привыкать, — парень спрятал котенка и пристроился рядом с Вавилой, молча двинувшемся дальше.

— А этого никому не хочется. Жизнь заставляет.

— Ну, не всех же.

— Не всех. Но тебя парень, по всему видно, такой жребий не обойдет.

— Почему?

— А сам не понимаешь? Тебе сколько лет?

— Шестнадцать, почти семнадцать.

— Вот видишь. Тебе бы еще с друзьями в казаки-разбойники бегать, а ты уже с ворогами сражаешься. Видать, на роду написано непростая жизнь у тебя.

— Да, — протянул Гор. — Я бы сейчас с парнями из Коломен побегал напергонки. С удовольствием.

— Так ты из Коломен?

— Из них, а чего?

Вавила хмыкнул:

— А я туда идти собирался. Весть у меня для ваших.

— Добрая или нет?

— Недобрая, пожалуй. Но, то я вашим старикам скажу. А ты сам-то скоро туда попадешь?

— Собирались с Белогостом сразу отсюда и двинуть. Сыромять оставить Кузьме только.

— Ладно, до перевоза дойдем — узнаем, что дальше делать. Давай добавим шагу.

— Попробую. Хотя я и так за тобой не успеваю.

— Догоняй.

— Ладно, не отстану.

Незаметно солнце опустилось на верхушки деревьев. В лесу стало гулко и в тоже время тихо. Вдруг раскричалась неподалеку лысуха. Ее неприятный как будто взвизгивающий вопль встревожил Вавилу. Она просто так не кричит. Он сделал знак идти тише и сам пригнулся, ступая четко с пятки на носок — так получалось тише. Гор беззвучно крался сзади. Крик птицы раздался почти впереди, кузнец лишь немного взял левее. Он пригнулся и подполз под дерево, попытался что-то высмотреть из-под раскидистой ели, как будто из-под широкой девичьей юбки. Ничего не разглядев, он выполз задом, поднялся и осторожно начал ее обходить. Гор потянулся за ним. И тут парень что-то почувствовал. Как будто внутренний голос сказал ему, что опасаться нечего. Там свои. Еще не полностью веря ощущениям, Гор выпрямился и шагнул за кузнецом почти в открытую. И увидел, как бросается вперед Вавила, роняет на ходу топор и хватает в охапку охнувшую Светозару и улыбающегося Рослю. На пяточок между деревьями выскочил Бойка и закружил вокруг обнимающихся, в своем собачьем недоумении. К замершему с довольной улыбкой Гору приблизился ведун и, поглаживая бороду, смущенно хмынул:

— Ну, как дети малые, право слово.

Парень не удержался и крепко обнял старика. Тот тихо замер, отворачиваясь в сторону от чужого счастья.

Тук, Тук. Потом смех. Опять стук. «Когда они угомонятся, — Никифор стоял пред окном терема, выходящим на задний двор и наблюдал за молодежью, балующуюся пальбой из лука. Все парни примерно одного возраста — лет по 17–18. Дети боярские, да княжеские. И сам Алексей здесь. С мальства вместе. Человек пять. Ядро. Надо на всякий случай обратить внимание. Случись, что с князем, ему занимать отцовское место — таков уговор с Владиславом. Он это знает и потому старается не спорить со мной. Тогда и они — эти вчерашние мальчишки встанут рядом с молодым князем — друзьями и помощниками — сотниками, воеводами, советниками. Надо, надо присмотреться, что они из себя представляют. Точно, не слишком набожные. И это еще слабо сказано. Я и не помню, когда видел кого из них в церкви. Упустил молодежь. Непростительно».

Среди высоких, светловолосых, с прямыми честными лицами ребят Алексей, княжеский сын ничем не выделялся. Вот подошла его очередь стрелять. Он принял лук от товарища, не глядя, уже весь сосредоточившийся на мишени. Приготовленная стрела, легла на глухо всхлипнувшую тетиву. Или это Никифору показалось. Жесткий натяг, почти це целясь, княжич отпустил тетиву. Одобрительный гул голосов — протоиерею не видно из окна, куда они стреляют, но и так понятно — удачный выстрел. Стреляют по три стрелы. Два следующих выстрела, похоже, тоже в цель. Кто-то хлопнул княжича по плечу. Тот, улыбаясь, обернулся и что-то ответил. Заржали вместе. Мальчишки совсем еще.

Стукнула дверь за спиной, и Никифор обернулся. Владислав, не глядя по сторонам, прошел до середины светлицы и устало присел на княжеское сиденье. За ним подошли еще трое: двое знатных бояр и воевода Бронислав, и заняли свои места за его спиной.

— Ну, что там у нас сегодня? — голос князя проскрипел, как несмазанная петля.

Или опять показалось? Ну, вот, что не показалось — это одутловатость под глазами и чуть дрожащие пальцы, которые он пытается спрятать в рукавах рубахи. Сдал князь. Вино зеленое, почитай, каждый день пьет. Никифор оттолкнулся от подоконника и мягко прошествовал поближе к развалившемуся на стуле князю:

— Сегодня всего одно дело.

— Толкуй.

— Десятник Микола Тихонов.

— В чем провинился?

— Вел с бойцами разбойника в лес, чтобы тот показал, где спрятал украденное, и упустил.

Князь усмехнулся:

— Хорош боец. Ну, зови.

Никифор выглянул в другую дверь, замыкающую длинный коридор, в который поднималась лестница из подвалов, и кому-то кивнул. И уступил проход.

Вошел Микола. Царапины на его лице покрылись коростами, и оттого прямое и честное его лицо стало как будто угрюмым и злым. Мельком глянув на князя и людей, он опустил голову и стиснул в кулаке шапку. За ним в комнату шагнул дежурный дружинник и остановился поодаль, подняв секиру. Микола оделся по-простому. Не знать, и не скажешь, что воин. Скорее, крестьянин из деревни, пришедший к князю за помощью в своих крестьянских делах.

— Ну, — князь, упер руку в колено. — Рассказывай, как ты его упустил.

Микола помялся:

— Рысь на нас в лесу напала, детенышей своих защищала. Пока, мы с ней, значит, барахтались, он и сбежал, — Микола смело глянул в лицо князю.

«Накажет, так накажет, — читалось в его глазах. — А прощение молить не собираюсь». Владислав легко уловил его настроение. И сам охотник с детства, прекрасно знал, на что способна дикая кошка, защищающаяся потомство:

— Сколько же вас было?

— Трое.

От окна оттолкнулся Никифор:

— Не ври. Четверо вас ушло.

— Фрол с лошадьми оставался. Трое нас было.

— Ну, трое, так трое, — князь откинулся на спинку. — Фрола не наказываем. А что, догнать не пытались?

— Как не пытались? Почитай, неделю по всем окрестным лесам шастали. Под каждую корягу заглянули.

— Значит не под каждую, — он обернулся. — Что, бояре делать с ним будем?

— Да, что с ним делать? — старший боярин Котяра, статный с длинной бородой, почти до пояса и сердитой складкой губ, выглядывающей из густого стога волос, стукнул посохом. — Десять плетей и в рядовые разжаловать.