Вынырнув из своих воспоминаний, Джаспер услышал только последнюю фразу Элис:

– … хотите, покажу? – спрашивала девушка.

– Что, простите? – непонимающе переспросил он.

Она остановилась и удивленно уставилась на него.

– Вы меня совсем не слушали, да? – надулась она, отпустив его локоть и скрестив руки на груди.

– Нет-нет, что вы!.. Я слышал ваш увлеченный рассказа о жизни потрясающего мариниста Джаспера Хейла, которому вы поклоняетесь, словно божеству, – подмигнул Джаспер. – И вы предложили что-то мне показать, – добавил он.

– Он не божество. Он – морской Бог!.. В смысле, Бог морской живописи…

– Я так и понял, – улыбнулся Джаспер. – Так что вы хотели мне показать?

– Я говорила, что у меня есть целый альбом с репродукциями Хейла, и я могу вам их показать, если хотите.

Девушка нравилась ему, поэтому Джаспер, ни на секунду не задумываясь, ответил:

– Хочу…

* * *

Ровно в семь вечера Эллис, держав одной руке клочок бумаги с адресом, а другой бережно прижимая к себе бесценный альбом, стояла перед трехэтажным. Встреча была назначена в лофте Джаспера. Элис он сказал, что арендует помещение, но на самом деле это была его постоянная студия на каникулы, да и всё здание, включая прилегающую территорию, принадлежало ему.

Всегда дерзкая и идущая напролом девушка в нерешительности застыла на крыльце. Что останавливало ее? Неуверенность в собственной неотразимости? Бред! Элис знала - она хороша, но что-то мешало ей поверить в то, что интерес Джаспера вызван ею самой, а не их общей увлеченностью маринистами. Сделав глубокий вдох и отбросив прочь сомнения, Элис нажала на кнопку звонка. Дверь ей открыл мужчина с маленькими тараканьими усиками, напоминающий Эркюля Пуаро, и учтиво поинтересовался.

– Bonsoir, madame. Que voulez-vous? *

Элис свободно владела французским, но застыла, не зная, что сказать. На выручку ей подоспел Джаспер, как раз спускающийся по ступенькам с верхних этажей.

– Tout est en ordre, Jean-Pierre. C’est mon invitée. **

* * *

– Здесь мило, – прокомментировала Элис, потягивая из бокала предложенное вино и прогуливаясь по просторному чердачному помещению и рассматривая расставленные везде недописанные полотна. – У тебя неплохо получается, – похвалила она.

– О, спасибо! – картинно поклонился Джаспер. – Теперь я окончательно уверую в свой талант и буду везде ходить, задрав нос и выпятив грудь колесом.

– Хотела бы я это увидеть, – хохотнула девушка.

– Да без вопросов! – принял вызов Джаспер и принялся расхаживать мимо Элис именно так, как описал ранее: выпятив грудь колесом и свысока поглядывая по сторонам.

Смех девушки напоминал звон колокольчиков из тончайшего хрусталя. Глядя на нее, Джаспер думал, что наверно так и выглядели сирены, заманивающие своим пением моряков и сводя их с ума.

– Можно, я тебя нарисую?

– Что? – удивилась она.

– Можно, я тебя нарисую? – повторил он.

– Только если покажешь мне то, что нарисовал сегодня утром, – она склонила голову набок, бросая на него лукавый взгляд.

– А может, не надо? – замялся Джаспер.

– Надо! – решительно сказала Элис. – Показывай! – и ожидающе протянула руку.

Тяжело вздохнув, Джаспер вынул портативный мольберт, открепил утренний набросок и протянул его Элис. Та с серьезным видом заправского искусствоведа какое-то время придирчиво изучала творение его карандаша, а потом резюмировала:

– Прости, Джас, но моя двухлетняя племяшка в сравнении с тобой просто Айвазовский.

– Так всё, отдай!

– Ну уж нет! – засмеялась она. – А вдруг ты станешь знаменитым? Тогда эта каляка-маляка будет стоить бешеных денег, и я пущу ее с молотка Сотбис.

– О нет, только не это! – театрально испугался Джаспер. – Да и кому может понадобиться этот ужасный набросок? Отдай!.. – снова попросил он, протягивая руку к рисунку, но Элис проворно уворачивалась каждый раз, когда он почти хватался за него.

– Не догонишь, не догонишь! – смеялась Элис, убегая от Джаспера по всему свободному пространству лофта, которого на поверку оказалось намного больше, чем показалось при беглом осмотре. Миниатюрность позволяла ей пролезать в немыслимые щели между перегородками, что значительно усложняло Джасперу решение задачи «Поймай эльфа и отбери рисунок».

– Ладно, сдаюсь! – выдохнул Джаспер, поднимая руки вверх. – Рисунок твой.

– Уверен? – Элис вынырнула откуда-то у него из-за спины и начала обходить широким полукругом, постепенно приближаясь к стоящему в центре Джасперу.

– Да, – уверенно сказал он, неотрывно следя взглядом за ее передвижением.

– А то я придумала выкуп, – прошептала она совсем близко.

Он резко развернулся и схватил обе ее руки, заведя за спину.

– И какой же? – спросил он, изучая ее лицо и задерживая взгляд на губах.

Вместо ответа Элис встала на носочки и захватила губы мужчины в жадном поцелуе.

Со стоном отпустив руки девушки, Джаспер подхватил ее под попку и рывком поднял вверх, заставляя обхватить его талию ногами. Крепко прижимая себя к телу парня, Элис запустила освобожденные от наброска руки в медовые кудри, зарываясь в них пальцами и притягивая голову Джаспера еще ближе к своим губам. Наслаждение, которое они оба испытывали лишь от простого поцелуя, было не сравнимо ни с чем. Для них это был не просто поцелуй: необходимость, жажда, потребность – страсть. И хотя они знали друг друга совсем недавно, это не мешало им нуждаться в этом так сильно.