Так мы и летели дальше, молча слушая ветер и наблюдая за сменяющимся пейзажем. Лично для меня чувство необычайной лёгкости и полёта было сродни пьянящей эйфории, от которой захватывало дух. Никогда не понимала тех, кто боится высоты. Ведь она — это и есть настоящая свобода, которая позволяет, к тому же, даже смотреть на мир сверху. Жаль только, что в Алиноэль никогда не было высоких гор. Да и на те, что есть, меня не отпускали. А мне ведь так хотелось!

Легко рассмеявшись, я прикрыла глаза, уже заранее зная, что через пару минут нас уже ожидает посадка. Будем надеяться, она выйдет удачной.

Удар о землю был ощутимым, но не сказать, что больным. Чернышка испуганно заржала, Розелла вскрикнула, а Фин сдавленно выругался, но только и всего. Распахнув глаза, я оглядела место посадки. Н-да, какие-то густые заросли. Но ведь я просила ветер опустить нас в не слишком заметное место, не так ли?

Хмыкнув, я ухватилась за широкий ствол дерева и попыталась подняться на ноги. К счастью, это у меня вышло весьма удачно. Фин, висевший вниз «головой» и цеплявшийся за мои пальцы своими ветвистыми корнями, тоже был приведён мной в порядок, так что вскоре цветень уже обвил моё запястье, украшая собой стальной браслет.

Далее пришлось помогать уже эльфийке. К счастью, у меня была магия ветра, поскольку в ином случае я бы не смогла вытащить её и Чернышёв из небольшого оврага, куда они свалились во время посадки.

— Что б я ещё хоть раз!.. — вслух ругалась блондинка, вытаскивая из своих и моих волос листики и веточки. А я что? Молчала и мысленно хихикала над немного впечатлительной подругой. Это она ещё эксперименты Ласса не видела, со взрывами и громкими бумами!

— Тихо вы, — не выдержав, шикнул Фин. — А то ещё подумают, что тут мертвец неуспокоенный восстал из могилы и теперь мешает почесать остальным!

— Сам ты мертвец, — обиженно выдохнула девушка, едва не задохнувшись от злости. — Хам! — резюмировала она и, тряхнув головой и передёрнув плечами, первой направилась к просвету дороги, изящным движением руки подхватив полы юбки, чтобы та не волочилась по земле.

Я ухватила ещё немного испуганную лошадку за повод и, успокаивающе погладив её по вытянутой морде, потянула за собой, вслед за немного взлохмаченной и слегка напуганной Розой. А она, оказывается, с характером.

Как только мы вышли к дороге, дойти до главных врат Лаэстры оставалось не так то и много. Так что весь недолгий путь я молча наслаждалась видами, вдыхала чистый воздух и уже в красках представляла всю красоту города.

Вообще, о культурной столице в народе ходило очень много слухов. О ней говорили всякое — что самая прекрасная, самая величественная и вообще такой в мире больше нигде нет. Верить им или нет, каждый решал сам для себя. Однако, едва увидев лишь высокую неприступную изгородь из белого камня и аккуратные смотровые башенки с тонкими уходящими ввысь чёрными шпилями и толстыми белокаменными стенами, увитыми девичьим виноградом, я сразу же поняла, что слухи вовсе не врали. Я уже едва ли не задыхалась, сражённая красотой Лаэстры. Что же будет, когда мы войдём внутрь и впервые прогуляемся по старинным улочкам?

Пропустили внутрь нас на удивление без проблем. Приставленные к одному из главных входов охранники Лаэстры лишь осмотрели нас, проскандировали магическим оком, и расступились, пропуская в город и желая хорошего дня. Даже улыбками дружелюбными одарили. Ну надо же!

— Идём. — Розелла, как всегда, опомнилась первой. Взяв под уздцы Чернышку, она потянула лошадку за собой, не забыв окликнуть и меня.

Тряхнув головой, я широко улыбнулась и резво последовала за светловолосой эльфийкой, ловко лавируя среди разношёрстной толпы. Удивительно, но горожане Лаэстры действительно являлись представителями самых разных рас, притом по большей части очень дружелюбных и улыбчивых на вид.

Мой взгляд то и дело цеплялся за кого-нибудь нового, заставляя сбиваться с шага и совсем неприлично засматриваться на существ, которых я ранее никогда толком и не видела даже. Пусть редкие, но такие притягательные дроу с точёными чертами лета и угольно-чёрной кожей; немного высокомерные драконы с переливающимися на солнце разноцветными чешуйками по периметру лба; очень красивые по виду девушки и парни-феи с тонкими полупрозрачными крылышками за спиной; рогатые демоны, овеянные притягательной мрачностью. И ещё множество других! Жаль только среди толпы не было ни одного альва, ни одной гарпии или русалки. А ведь на обитателей летающих островов и подводного мира мне, пожалуй, хотелось посмотреть больше всего.

— Челюсть подбери, — мрачно посоветовал Фин, не сильно, но ощутимо, ущипнув меня за руку. Пришлось как можно быстрее прийти в себя и поспешить за едва не потерянной из виду эльфийской с моей лошадкой. — Неужто так сильно впечатлилась? — с насмешкой продолжил издеваться цветень.

— Тебя не касается, — хмуро ответила, вновь замерев на месте с открытым местом. Только вот на этот раз причиной для восхищения стал уже сияющий тысячами разноцветных бликов величавый замок впереди. Ни дать ни взять прекрасный дворец! И, если бы я не знала правды, наверняка бы подумала, что в нём как минимум живёт властитель всего мира. Как максимум — сам исчезнувший по легенде Создатель со своими детьми.

Однако, насколько я знаю, даже король небольшого государства Солнца бывает тут столь редко, что каждый его визит входит в историю. А вот постоянно заправляете всем в Лаэстре Его Светлость герцог. Говорят, он очень красивый и сильный мужчина, который одним лишь своим взглядом может приворожить к себе любую. Только вот никто ему не нужен, кроме той единственной, которую он ждёт вот уже множество лет.

Если честно, с тех пор, как я впервые услышала эту историю, во мне всё не утихало любопытство. Кто этот загадочный он? Как он выглядет? Кем является по праву рождения? Эльф ли или, может, какой-нибудь прекрасный колдун? И где этот он сейчас, раз в городе его вроде как временно не наблюдается?

Светлый, с отделкой из золота, но при этом совершенно не вычурный замок тем временем сгорал в ласковых багровых лучах заката. И когда только солнце успело начать готовиться ко сну? Высокие шпили башенок переливались в тёплых прощальных лучах, будто загоревшись тысячами магических огоньков. Повеял слабый ветерок, донося до моего носа сладковатый запах выпечки, от которого рот тут же наполнился слюной, а настоящий дворец наконец решил окончательно сразить меня. Наповал, так сказать.

Вначале я не поверила своим глазам. Прямо над дворцом, в воздухе над тонкими шпилями, рассекающими небосвод, вспыхнули тёплые золотистые огоньки. Сначала тусклые, а потом и более яркие. Всего несколько мгновений понадобилось им, чтобы заполонить всё пространство и запылать так ярко, что даже у стоящей вдалеке меня заслезились глаза. Теперь над дворцом чётко угадывались очертания огромного золотистого солнышка, символа королевства Солнца. Будто поглощая энергию настоящего светила, оно разгоралось всё ярче и ярче, пока вдруг не взорвалось мириадами светлячков, которые тысячами разлетелись по городу, врезаясь в грудь случайным прохожим и там и оставаясь. Некоторые не совсем люди от неожиданности даже сбивались с шага, едва не падая, но с блаженной улыбкой всё-таки удерживались на ногах, в изумлении глядя по сторонам.

— Что это было? — тихо поинтересовалась я, когда мне показалось, что всё наконец закончилось. А ведь верно — солнышко к тому моменту исчезло, настоящее дневное светило почти скрылось за горизонтом, крася небо в розовый и оранжево-красный, а замершие люди вновь заспешили по своим делам.

— Ничего особенного, — поделилась Роза, равнодушно поведя худенькими плечиками. — Завтра же первый день лета, помнишь? Вот тут и существует такая традиция собирать весь год энергию заката и перед первым днём лета дарить её жителям и приезжим. А уж она сама выберет достойных своей силы.

— Первый день лета, — задумчиво протянула я. А ведь и вправду, совсем забыла о том, что уже завтра тёплый май сменится жарким июнем. Вот оно — лучшее время для поездки на море. Но сложится ли с этим в ближайшее время. — Подожди, а что значит "собирать энергию заката и дарить её людям"?