— Так и будешь стоять здесь?

Марк пожал плечами.

— Король приказал не оставлять вас наедине.

— Раньше нужно было думать, — буркнула она, развернувшись, и отрывистым шагам вернулась к котлу. Быстро справившись с перевязавшей мешочек ниткой, она выудила оттуда горстку трав и решительно бросила в чан. Вода в нем сильнее закипела и вспенилась, комнату медленно заволокло образовавшимся серым дымом.

— Готово, — сказала Арэла, удовлетворенно рассматривая плод своих трудов. Затем, зачерпнув немного вязкой темно-зеленой жидкости, она развернулась к Софии и протянула половник.

— Уступаю тебе право попробовать первой.

София медленно, словно с неохотой, приблизилась к девушке. Скрестив на груди руки, она молча переводила взгляд с зелья на принцессу; на лице отчетливо читалось сомнение.

Вздохнув, хикари закатила глаза и с решительным видом выпила отвар. Ничего не произошло. Тогда София, успокоившись, приняла из ее рук половник, зачерпнула зелье и, зажмурившись, сделала глоток. Безвкусная жидкость обволокла рот и вязким комом провалилась в желудок.

Внезапно Софию и Арэлу, словно вихрь, объяло клубящееся черное облако. Все длилось не больше секунды: дымка исчезла, мгновенно растворившись, но девушки оцепенело остались стоять на местах, удивленно разглядывая друг друга, словно впервые увидев.

Когда первое оцепенение стало проходить, София вскинула руки и лихорадочно обхватила ими лицо. Глаза заблестели, с губ сорвался тяжелый вздох. Оглядевшись, она отыскала взглядом зеркало и поспешно кинулась в ту сторону. Каким же неописуемым удовольствием было глядеть на себя, настоящую!

Арэла так и осталась неподвижно стоять на месте, словно возвращение своего тела ни капли ее не взволновало. Выждав, когда София перестанет скакать и любоваться своим отражением, она подошла к ней и мягко развернула к себе. Осторожно, почти с нежностью взяв за руки радующуюся девушку, она прикрыла глаза и начала читать заклинание. Комнату, взмывая ввысь и пылью оседая по углам, наполнили неведомые магические звуки.

Когда принцесса отпустила ее ладонь, Софию резко почувствовала облечение, будто невидимый обруч, все это время сдавливавший ее грудную клетку, неожиданно спал. Подняв подрагивающую руку в воздух, она с радостью и одновременной грустью заметила, что кольцо на ее пальце больше нет. Теперь девушка, в самом деле, была свободна.

— Так просто! — растерянно прошептала она. — Но… я ведь столько времени пыталась его снять.

— Я же уже говорила, магия крови, — улыбнулась Арэла, не отрывая от ее лица блуждающего взгляда. Она открыла рот, чтобы сказать сестре что-то еще, но тут вмешался Марк. Все еще слегка ошарашенный, он прокашлялся и сделал шаг вперед.

— Боюсь, принцессе пора идти.

Бросив в его сторону недовольный взгляд, принцесса хмыкнула и поспешно направилась к двери. Уж очень ей не хотелось, чтобы этот человека снова касался ее и куда-то тащил. Но перед тем, как уйти, она успела подарить Софии последний, полный сожаления взгляд. Девушка в ответ молча кивнула. Возможно, она сможет ее простить. Возможно, уже простила. Ведь за это короткое время между ними, казалось, сумело завязаться какое-никакое хлипкое понимание.

— Король пообещал, что как только освободится, сразу придет к тебе, — бросил ругару и со скрипом прикрыл за собой дверь.

***

Мучительное ожидание способно было свести с ума. Сцепив на груди руки, девушка стояла у разукрашенного морозом окна и рассеянным, невидящим взглядом глядела по сторонам. Застывшая в безоблачном небе луна угрожающе низко нависла над замком, раскинув вокруг бледную сетку лучей. Во дворе, спеша исполнить данные им указания, суматошно носились взволнованные стражники. Страх липкими щупальцами расползался по Королевству, медленно, но уверенно захватывая всех обитателей.

Он успел проникнуть и в сердце Софии. Мысли хаотичным потоком вертелись в голове, рождая догадки и предположения. Чувство, будто от нее все это время что-то скрывали, подняло морду и когтистой лапой вонзилось в грудь. Мог ли Ян знать, что они с Арэлой сестры? И если да, то почему не сказал ей об этом? Она обязательно спросит у него, как только он появится.

«А что, если он забыл про меня?», — с грустью подумала девушка, гадая, сколько прошло времени с тех пор, как ее оставили одну. Она бы расстроилась, но, наверно, даже не удивилась, если бы Король все-таки не пришел, — ведь у него сейчас столько забот, какое ему может быть до нее дело?

София неожиданно с размаху стукнула кулаком по гранитной стене, руку объяло острой жалящей болью. Ну почему, почему ей вдруг так не хочется уходить?!

Резкий стук заставил ее подскочить и, вздрогнув, обернуться в сторону выхода. «Он здесь», — с трепещущим сердцем подумала она, но, когда дверь приоткрылась, в образовавшееся пространство втиснулась угловатая лысая голова.

— Вижу, ты не очень мне рада, — ухмыльнулся шаман, заметив мелькнувшее в глазах девушки разочарование. — Или я просто не тот, кого ты ожидала увидеть?

София мотнула головой, попытавшись придать лицу пустое, ничего не значащее выражение.

— Вы уже вернулись? — вымолвила она, сглатывая; голос слегка подрагивал. Похоже, актерская игра — явно не ее конек.

— Мы с Тенью… то есть Владом соорудили вокруг города магический щит. Думаю, он продержится не дольше, чем до рассвета. Кстати, Влад тоже здесь.

— Арэла сказала, что он больше не тот человек, которого я знала.

— Боюсь, так и есть, — шаман бросил на нее выразительный взгляд, продолжая топтаться в дверном проеме. — Я только что узнал о твоем возвращении домой, пришел попрощаться. И поддержать тебя. Позволишь?

Девушка выдавила из себя блеклое подобие улыбки.

— Конечно.

Дверь полностью распахнулась, и шаман, словно приведение, вплыл внутрь. В его длинных руках, к удивлению Софии, был зажат поднос с двумя заманчиво дымящимися чашками.

— В каком смысле поддержать? — не понимающе нахмурилась София, следя за тем, как шаман уверенно приближается к ней. Остановившись перед дубовым столиком, на котором Арэла совсем недавно творила заклинание, он как-то странно улыбнулся, поставил на него кружки и вальяжно опустился на стул. Без всяких стеснений. Но чего еще можно было ожидать от подобного существа?

— Ну, похоже, ты наконец-то призналась, пусть даже себе, что не желаешь покидать это место, — заключил он, широко разведя руками. — Лично я знал это с самого начала.

София переступила с ноги на ногу, почувствовав дискомфорт. Не так уж часто они оставались наедине с шаманом и в особенности болтали по душам. Начинать это дело у нее не было ни малейшего желания. А впрочем…

— Дело не только в том, что я не хочу уходить.

— А в чем же? — шаман испытывающе посмотрел на нее, сделав приглашающий жест.

Девушка громко вздохнула и послушно села на стоящий напротив стул. Теперь они оказались лицом к лицу, отделенные друг от друга лишь узеньким столиком. На взгляд Софии, слишком близко — шаман, не смотря на все его напускное добродушие и заботу, не переставал пугать ее.

— Просто уж очень мерзко от того, что я такая никчемная, — наконец призналась девушка.

Шаман улыбнулся, блеснув глазами.

— Но это ведь не правда, — возразил он.

София промолчала. Рядом незаметно оказалась любезно пододвинутая шаманом чашка. Она как-то уныло взяла ее в руки и, надеясь хоть как-то отвлечься, сделала небольшой глоток. Рот и горло обволокло приятным земляным вкусом.

— Что это?

— Всего лишь чай с травами. Хорошо успокаивает, — ответил шаман и, сцепляя на столе пальцы, невольно подался вперед.

— Жаль, что я ничем не могу помочь, — в который раз повторила девушка, делая еще один глоток. — Возможно, будь я хоть чуточку не такой бесполезной…

«Он бы не отсылал меня домой», — мысленно закончил она. Шаман ничего не ответил, лишь молча смотрел на нее, и, пытаясь скрыть неловкость, София залпом допила остатки чая. Мышцы моментально расслабились, по телу поползло приятное тепло.