— Ненавижу, когда меня трогают, — пожала плечами София и шагнула в сторону, собираясь уйти, но Марк вновь преградил ей дорогу.

— Какого черта ты бродишь здесь одна? — ругару подался вперед, угрожающе нависнув над «принцессой». — И… как ты выбралась из комнаты?

Девушка закусила губу, не зная, стоит ли отвечать на этот вопрос. Вдруг ее запрут в другом месте?

— Я же предупреждал, что это опасно, — вздохнул Марк, когда она так и продолжила молчать, — особенно пока Король находится в таком состоянии, — он кивнул в сторону удалившихся стражников. — Слышала их?

— Что… что с Яном? — с трудом выдавила девушка.

Марк резко опустил глаза в пол, с губ сорвался протяжной вздох. Звук, как ей показалось, не предвещал ничего хорошего.

— Пойдем, здесь не лучшее место для разговора, — бросил он и, схватив ее за локоть, потянул следом за собой.

— Почему ты так со мной обращаешься? — возмущенно зашипела София, пытаясь освободиться, но тщетно. — В конце концов я же прин…

— Кто? — мужчина, не выпуская ее руки, повернул голову. Глаза весело блеснули в темноте. — Я знаю, кто ты такая. София.

Девушка открыла рот, но растерялась и вновь не нашлась с ответом. Решив благоразумно промолчать, она перестала вырываться и позволила ругару слепо вести себя по мрачным коридорам.

Бесчисленные повороты, несколько лестничных пролетов — и вот перед двумя ночными скитальцами выросла узкая железная дверь. Сердце Софии волнительно подпрыгнуло и с грохотом плюхнулось на законное место.

«А что, если за этой дверью Ян?».

Но стоило Марку отпереть дверь и бесцеремонно толкнуть ее вперед, как все надежды рухнули — маленькая серая комнатка оказалась пустой. Разочарованным взглядом обведя пространство, София поморщилась и с вопросом в глазах обернулась к собеседнику.

— Король… — мужчина замялся, — в очень тяжелом состоянии.

— Я это и без тебя знаю, — неожиданно огрызнулась девушка. Возникло острое желание наорать на ругару за то, что ничего не объяснил и бросил ее одну, но она быстро отмела эту заманчивую мысль.

— Что с ним? — справившись с собой, София шагнула к Марку и доверительно взглянула в глаза. — Расскажи мне, что тогда случилось. Пожалуйста, я должна знать.

Секунду поколебавшись, ругару задумчиво почесал затылок и кивнул.

— Те цветы… они очень странно на нас влияют. Король не рассказывал тебе, почему его прозвали Безумным?

Не предчувствуя ничего хорошего, девушка быстро замотала головой.

— Тогда слушай, — сказал мужчина и, пройдя мимо Софии, вальяжно опустился на одиноко стоящую у стены кровать. — Садись.

Он похлопал по матрасу рядом с собой, и девушке ничего не оставалось, кроме как скромно пристроиться рядом. В движения скользнули скованность и неуверенность, но она как ни в чем не бывало осталась сидеть на месте. София не выйдет из этой комнаты, пока не узнает всей правды.

Марк прокашлялся и начал рассказ.

***

Мороз просачивался сквозь доспехи и жгучим прикосновением скользил по разгоряченной коже. Вздрогнув, Марк выдохнул изо рта струю прозрачного пара и заставил себя ускорить шаг. Одна мысль о том, чтобы отстать или потеряться в Белом лесу, внушала ужас даже самым бывалым воинам. Что уж говорить о нем?

Повисшая в воздухе мертвая тишина давила на ушила и заставляла изрядно нервничать. Казалось, сам мир застыл и остановился в ожидании… Чего? Их скорой кончины?

Где-то слева заржала лошадь — слишком пронзительно и резко. Звук ударился о заснеженные верхушки гор и эхом прокатился по безмолвному лесу. С трудом сбросив оцепенение, мужчина поднял голову и окинул взглядом уныло плетущийся отряд солдат. Просто для того, чтобы убедиться, — их еще не похитили суровые зимние духи…

Впереди маячил размытый силуэт принца, уверенно держащегося на гнедом скакуне. Сморгнув с глаз тающие снежинки, ругару проворно обогнул нескольких человек и приблизился к будущему Королю. По какой-то неведомой причине он доверял ему и был верен как никто иной.

Метель усиливалась. Срывающиеся с серых облаков хлопья причудливо плясали в воздухе и липкими комьями оседали на головах людей и зверей. Ноги при каждом шаге по колено утопали в снегу, и колонна стала двигаться значительно медленнее.

«Только бури нам не хватало», — подумал Марк и тихо выругался.

Внезапно замерзший лес прорезал еле уловимый перезвон. Выпрямившись в седле, принц подал рукой знак остановиться. Что это? Карета? Но кто додумается ехать по занесенной снегом, нехоженой местности?

Приказав своим людям следовать за ним, Ян осторожно двинулся в сторону таинственного шума. Марк, не предчувствуя ничего хорошего, подобрался еще ближе к принцу и всеми силами старался не отставать. Несколько минут и отряд, к его удивлению, вышел на заснеженную поляну, поросшую бесчисленным множеством желтых цветов. Охваченные ярким сиянием лепестки завораживали глаз и призывно покачивались на ветру.

Конь принца, будто почуяв угрозу, взбрыкнул и, вороча мордой, рванулся обратно. Ян с трудом удержался в седле, пытаясь успокоить скакуна, однако ни уговоры, ни шпоры не подействовали. Спешившись, он отпустил поводья, уверенный, что умное животное будет ждать.

Как зачарованный, будущий Король приблизился к крупным, тяжелым цветкам и опустился на колени. С каждой секундой магический свет, казалось, становился все ярче… Ругару не выдержал и сорвал ближайший цветок, загипнотизированный его красотой. С тычинок сорвалась мелкая пыльца, озолотив ему когти.

Стоп… Когти? Когда его пальцы успели трансформироваться? Тело среагировало, словно почувствовав опасность.

Дрожащая ладонь Марка легла принцу на плечо. Ян обернулся, и крик ужаса застрял в горле. За его спиной стоял свирепый дух севера, один из тех, про которых рассказывают в кошмарных старых сказках. А поодаль находилось еще примерно с десяток таких же существ; солдат нигде не было видно.

«Так вот на что среагировал мой конь», — вспыхнула в мозгу запоздалая мысль.

Остальных лошадей присутствие северных демонов, казалось, нисколько не волновало. Однако размышлять было некогда. Ладонь духа все еще покоилась на плече принца, а из пасти вместо голоса доносился жуткий, похожий на рев урагана вой.

Не теряя больше ни секунды, Ян выбросил вперед правую руку, пропахивая чудовище насквозь. В янтарных глазах ругару отразилось искаженное лицо врага…

***

София резко замотала головой, прогоняя возникшее перед глазами жуткое видение. По коже, словно от холода, поползли предательские мурашки, и она чересчур нервно вцепилась руками себе в плечи.

— Прежде, чем его сумели остановить, Король убил половину отряда, — продолжил Марк, отводя взгляд в сторону. По тому, как дрогнуло и побелело его лицо, можно было догадаться, с каким трудом ему дался этот рассказ.

В груди девушки что-то кольнуло и сжалось.

— Никто не знал, откуда в Белом лесу взялись эти адские цветы. Мы думали, что принц… — мужчина поморщился и, не в силах больше говорить, затих.

— Но как вам удалось его спасти? — спустя какое-то время спросила София, прерывая повисшую в комнате тишину. Она старалась не давить и быть мягкой, но не смогла скрыть в голосе нарастающего волнения. Ответ на этот вопрос неожиданно оказался для нее всем.

Ругару выпрямился, на глазах вновь обретая потерянное самообладание. На лице проступило привычное весьма неприятное выражение самодовольства.

— Откуда ни возьмись появился этот чертов шаман и вылечил его, — в словах ни намека на прежние эмоции.

В голове Софии словно что-то щелкнуло, мысли бурлящим потоком завертелись в голове.

— Тогда нужно немедленно найти его, — она быстро поднялась на ноги, казалось, прямо сейчас собираясь отправляться на поиски.

Мужчина невесело усмехнулся, изогнув брови.

— А чем, ты думаешь, мы все это время занимались? Сидели сложа ру…