- Что ты им скажешь? - Григ умоляюще посмотрел на капитана.

- Правду. - Капитан утопил сенсор внутренней связи и, чуть прокашлявшись, объявил: 'Сынки, мной был получен приказ командования атаковать пиратский крейсер и любым способом задержать его до подхода эскадры возмездия. Иначе пираты ударят по планете из гипноизлучателей и мы с вами станем убийцами, убийцами и палачами целого мира.

Но этого не будет. Я веду корвет в бой. У меня нет права приказать вам идти со мной на верную смерть. Каждый решит это сам. Мы отстрелим один спасательный бот с теми, кто предпочтет жизнь. Их подберут. Аминь'. - И закончив говорить, капитан нажал традиционно красную кнопку боевой тревоги. Взвыли сирены и стены звездолета окрасились мерцанием красных ламп. Топот десятка ног спешно занимающих места согласно штатного расписания и тишина в наушниках внутренней связи. Никто и не помыслил согласиться покинуть звездолет. Может в душе кто-то и был готов воспользоваться этим шансом, но на деле об этом даже не заикнулись.

Вой сирен смолк через тридцать секунд. Штатное время подготовки атаки. За эти секунды разом сошли со своих привычных мест бронеплиты, обнажив грозные иглы импульсных пушек. Десятки башен малых зенитных орудий приняли вертикальное положение, от чего корвет превратился в подобие шипастого ежа, прозванного в среде военных ласковым 'колючка'. Особо и не ужалит, но если уж попадет, то, как следует...

- Мы атакуем! - решительно сказал Андрей. - Корвет веду я.

- Капитан!? - Григ взревел, - доверить свою жизнь юнцу!!!

- Это не обсуждается, Анди. - Капитан встал, уступая место за пультом второму помощнику. - Я стар, для таких дел. Ты и вовсе не умеешь управляться в скоротечном бою с корветом. А наш 'юнец' налетал более 1000 тренажор-часов на звездолетах этого класса. Принимайте командование младший лейтенант Саломатин.

- Есть сэр. Григ за тобой все вооружение. Отчет сколько боеприпасов и торпед мне на второй экран. Капитан, на вас связь с планетой и двигатели. Я надеюсь, что арсенал не захвачен пиратами. Также меня интересует наша максимальная скорость, сколько мы можем выжать на форсаже без ущерба, и рассчитайте, сколько минимально постов мы сможем оставить в носу корвета, он пострадает больше всего.

- Двигатели у нас отличные, дают свои 120% без напряга. Если сбросить всю энергию на них, дадут 150%, форсаж максимально секунд сорок, затем начнется разрушение отражателей. - Капитан выпалил это стремительно и Григ удивленно встрепенулся. Он вдруг вспомнил, что говорил ему капитан об этом втором помощнике: 'Самый талантливый выпускник всего нынешнего курса. Лишь отсутствие протекции и слишком независимый характер помешали ему получить хорошее назначение. Кстати, он уже успел заработать значок победа экипажа и медаль 'За храбрость'. Месяц назад в пробном патрульном рейде на дряхлом сторожевике завалил 'Тайберг' контрабандистов.

- Григ, почему нет информации по ракетам. Согласно штатного расписания у нас их должно быть десять.

- Двенадцать, на две больше боекомплекта, а также на спасательных ботах установлено по пять. - Грига явно захватило. Этот неуемный юнец что-то знал, быть может, даже чувствовал. И это грело душу первого помощника, так не желавшего умирать.

- Григ, ты сможешь отстрелить боты в автономном режиме пассивной атаки?

- Если только корвет замрет на секунды три.

- Он встанет. Готовь боты. Капитан, что с постами в носу.

- Оставим троих, это предел.

- Если выживем, им всем орден, посмертно. - Белыми губами выговорил Андрей, кладя ключ на старт. Он представил, как дрожит сейчас рука старшего механика реактора, лежа на дублирующем ключе старта.

Капитан покачал головой. - Если мы выживем, я твой должник Андрей. С богом.

Пиратский крейсер заметил корвет еще на разгоне. Впрочем, корвет и не скрывался. Шансов подкрасться незамеченным на линию ракетной атаки у корвета не было.

Капитан крейсера, старый вояка, успевший сменить не один десяток звездолетов, выиграть и проиграть сотни дуэлей один на один, сосредоточенно всматривался в монитор, выводивший живую картинку обводов крошечного звездолета и ждал результаты анализа.

- Корвет 'с' класса. В простонародье 'Колючка'. Полный экипаж. Режим боевой.

- Дураки. - Захохотал кто-то за спиной.

- Молчать, рявкнул за спиной верный Слуй и вновь в рубке воцарилась напряженная тишина.

- Тот, кто ведет эту крошку не дурак. Наш крейсер это большая консервная банка, увешанная гроздями ракетных платформ и орудий среднего калибра. Ближний бой мы вести не сможем. Если он прорвется сквозь зону поражения, то сможет нас пребольно укусить. За работу. Разворачиваемся правым бортом. Все ракеты к бою. Комендорам, пристрелочные на предел дистанции частыми залпами. Мне нужен фокус. Снарядов не жалеть.

Крейсер начало трясти. Завыли вытяжные двигатели вентиляции и с шумом рухнули потоки хладагентов, охлаждая раскаленные гильзы от снарядов. Затем протяжные механизмы лентопадач ожили, с воем набивая опустевшие казенники универсальных орудий.

Бой начался. Через секунд сорок в боевой рубке крейсера стало ощутимо жарче.

Сквозь едва уловимое мерцание защитных полей, контуры корвета казались размытыми. Взяв курс маленький звездолет уверенно разгонялся, нацеливаясь точно по центру крейсера.

- Слуй, - капитан пиратов раздраженно мотнул головой, - ты помнишь случай у тех чертовых двойных звезд, мы потеряли там весь наш конвой.

- Засада имперских погранцов, Красный Багрянец?

- Да, там был шустрый корвет, я позже приложил его разок, но вспомни, сколько он сделал залпов ракетами?

- На порядок больше чем положено.

- Верно. Комендорам, антиракеты к бою. И черт возьми берите фокус! - Капитан хмурился все больше. Тот, кто вел корвет, четко представлял возможности десантного крейсера. И это сильно настораживало бывалого звездного волка.

***

- Они стреляют - Крикнул штурман, указав рукой на ослепительные вспышки небесно-голубого цвета. Так на мониторах высвечивались залпы крейсера.

- Пристрелочные, коротко бросил Андрей и тут же приказал: - скорость максимум. - Корвет ощутимо дернуло.

- Если возьмут фокус, долбанут всеми калибрами, - меланхолично заметил капитан.

- Не возьмут, нам продержаться еще минуту, затем сбросим боты.

- Легко сказать. Они снарядов не жалеют... - Штурман корвета, оставшийся в бою без работы, от волнения грыз ноготь и инстинктивно вжимал плечи, после каждой вспышки.

***

- Шельмец..., - капитан пиратского крейсера грязно выругался, корвет ощутимо рванул вперед, ускользнув, из было наметившейся, точки фокуса.

Линии захвата дрожали на орудийных мониторах, просто не успевая обработать стремительный разгон корвета, что свидетельствовало о слабости бортовых компьютеров, которым пудрили мозги более совершенные системы на корвете.

- Может ударим ракетами?

- Корвет выстрелит антиракетами и вильнет. Его считывающая аппаратура на класс выше. Нет, угостим его шальными. Комендорам по корвету полный залп. - На этот раз крейсер вздрогнул до основания. Встали на дыбы сервомоторы, удерживающие крейсер в статике, относительно орбиты планеты. А сам могучий звездолет на мгновения окутался безмолвным свечением, выплюнув целый рой смертоносного груза.

***

- Пронесло, - с усмешкой констатировал Андрей, - получив доклады со всех постов: значительных повреждений и раненых нет. Снесло только мачты дальней связи и ремонтный модуль, традиционно крепящийся на носу.

- Как сказать, - капитан сплюнул на пол кровью и аккуратно потрогал свою губу.

- Вы ранены, капитан? - Андрей на мгновение отвлекся от мониторов.

- Прокусил губу. Не отвлекайся!

- Форсаж, вся энергия на двигатели, полный ход. - Корвет затрясло, завибрировало все, даже выпитый кофе забулькал в животе Андрея. Но это нисколько не волновало молодого офицера. Азарт боя захватил его с головой. Пират был опытен и искушен, этим и решил воспользоваться Андрей. Иногда нужно чуточку рискнуть. Немного наглости и ты получаешь преимущество.