-Все, приехали. Дальше пойдем пешком,- велел я, слезая с Бертильды. - А ты, Хлодвиг, останешься здесь. Будь начеку, в случае чего подгонишь лошадей.
-Но, Учитель,- возразила она, облаченная в свое полное обмундирование и оттого тушившаяся в собственном соку. - Я могу помочь вам там,- Хлоя кивнула в сторону водной глади, сверкающей за небольшим разнотравным лугом.
-Нет. Поможешь здесь,- стоял я на своем,- идем, Крит.
Оставив насупившуюся ученицу вместе с лошадьми на опушке леса, мы шагнули в золотое море. Словно корабли, бороздящие бескрайние воды, мы двигались через заросли высокой полевицы, местами доходившей мне до груди.
-Жёстко ты с ней, - буркнул гоблин.
-А как иначе?- изумился я. - Хочешь, чтобы ее зарубили?
-Она способная девочка. И обучение настоящим боем ей не помешает.
-Согласен. Но только не против клана Кровавых Мародёров.
-Может ты и прав, - сдался Крит и замолчал, но тут же начал водить носом.- Что за ерунда? Чую мяту. Луг рядом что ли?
-Как и ожидалось от гоблинского носа, - хмыкнул я.
-О чем ты?- не понял мой давний друг.
-Кроме мяты ничего не чуешь?
-Нет, - он отрицательно покачал бычьей башкой.
-Значит, их план удался,- улыбнулся я. - И это пойдет нам на руку. Будь осторожен. В тех деревьях, - я указал на опушку, расположенную справа от той, где мы оставили лошадей,- толпа людей. Я думаю, они специально притащили с собой мяту, чтобы скрыть запах. И это им удалось несколько хуже, чем скрыть силу.
-Щитоносцы? - догадался Крит.
-Скорей всего. Не факт, что по нашу душу. Возможно, просто прознали о том, что творится в баронстве и прибыли за Мародёрами.
-Было бы проще, если б барон сразу их пригласил, - насупился Критрекс.
-Конечно,- согласился я,- но мелкие феодалы не любят звать к себе столь влиятельных гостей.
Изрезанный берег Фонси, словно мохнатой шкурой, был покрыт сочной травой. Я склонился над водой и, зачерпнув горсть, освежил мокрое от пота лицо.
-Они не торопятся, - произнес Крит, следуя моему примеру.
-Точность - вежливость королей,- хмыкнул я.
-Но обязанность их подданных, - поддержал Критрекс. - К чему спешить, когда уверен, что держишь все под контролем?
Я отошел на пару десятков метров от кромки озера, всматриваясь вдаль. Нос уже сообщил, что те, кого мы ждем на подходе.
-Рихард,- обратился ко мне вождь Горных Клинков,- у меня к тебе огромнейшая просьба.
-Слушаю?- несколько удивленно отозвался я.
-Не нападай первым. Если что-то пойдет не так, мы должны остаться правы. Хочу, чтобы закон был на нашей стороне.
-Я понимаю, Критрекс,- кивнул я. - И уже говорил, что тоже не хочу впутывать в свои проблемы твой клан.
-Хех,- хмыкнул гоблин,- так или иначе, ты уже его втянул. И если дойдет дело до Курултая, хочу иметь козырь в рукаве.
Я посмотрел прямо в глаза другу и, едва поклонившись, тихо произнес:
-Спасибо.
-Не дури,- отмахнулся он.
Гоблины клана Кровавые Мародеры гуськом двигались вдоль берега. Не скрывая своей сущности, они пребывали в истинной форме: раза в два крупнее человека, мускулистые донельзя, с пепельно-серой кожей и длинными острыми когтями. Удивительно, но они гоблинам, сжимавшим в лапищах громадные мечи, молоты да секиры, совершенно не мешали.
Как обычно, бросались в глаза гоблинские головы. Формой они отчетливо напоминали лошадиные: вытянутые, с широкими скулами, громадным носом и стоячими мохнатыми ушками. Правда зубы, что острее наконечников стрел, явно не могли принадлежать лошадям. То же самое касается и желтых раскосых глаз с вертикальным зрачком.
Как навершие украшает рукоять меча, так головы гоблинам венчали пучки жестких волос. Разного цвета и разной длины, в отличие от человеческих волос не ограничивающие себя привычным распространением и у некоторых особей, прорастая вдоль позвоночника, такой же грядкой доходили до поясницы.
Забавно, но гоблинская мода мне импонировала куда больше, чем риэдонская. Хотя бы тем, что серокожие воины носили штаны, а не шоссы. Пусть пыльные и потертые, но удобные коричневые штаны. Впрочем, это была единственная их одежда.
Брэндона я заметил не сразу. Лишь спустя некоторое время увидел, что один из Мародеров тащит бесчувственное тело на плече. Темный наряд охотника был весь в грязи и больше походил на рванину, нежели на приличную одежду. Черные волосы и борода парня слиплись, а лицо его украшали синяки да ссадины. Он заметно осунулся и не выглядел на свои двадцать пять. Меня сразу насторожило, что Брэндон находился без сознания.
Я насчитал тридцать два гоблина. Они выстроились в шеренгу и четверо вышли вперед. Среди них был и тот, чье плечо грел Брэндон.
-Пр-р-ришли? По-р-р-ртки не обделали?!Как ваш ба-р-р-рон!- вместо приветствия заявил самодовольный гоблин с очень длинной мордой и рыжим пучком, доходившим до лопаток,- Ты пахнеш-ш-шь как гоблин!- взглянул он на Критрекса,- Пр-р-р-редатель?
-Что с Брэндоном? Он жив?- пропуская мимо ушей его замечание, спросил я.
-А что с ним?! Пр-р-р-оизойдет?!- гоблин, словно забыв о вопросе, заданном Криту, подал жест своему товарищу и тот бросил тело охотника нам под ноги. Брэндон кашлянул, но в сознание не пришел.- Пр-р-р-оверяйте.
Я нагнулся к охотнику. Видок у него был, мягко говоря, не товарный. Но парень дышал, а серьезных ран и переломов я не обнаружил.
-Деньги!!!Где?!- рыкнул рыжий гоблин.
-Вот,- протянул ему сундук Критрекс.
Мародер принялся перебирать золото. Мы молча ждали. Его соклановцы нетерпеливо вертели мордами, то и дело кидая в нашу сторону недобрые взгляды. Через пару минут рыжий пучок скорчил мерзкую рожу и прорычал:
-С-с-суки!!! Наследника клана кинуть в-з-з-здумали?!! Надуть хотели?!
-Нет, уважаемый наследник,- спокойно ответил ему Крит. - Ни в коем случае. К сожалению, это все, что мы смогли собрать. Но согласитесь, для такого жалкого наемника сумма немаленькая.
-И что?!!Твар-р-р-ри!!! О др-р-ругом мы договор-р-р-рились!!!- негодовал рыжий пучок.
-Тогда позвольте предложить вам в довесок кое-что подороже жалкого золота, - стоял на своем Критрекс.
-И что же?! Что дор-р-р-роже золота?!! Совсем ума лишилис-с-сь, болваны?!
-Дружба клана Горные Клинки! - мой давний друг небрежно скинул капюшон и на глазах увеличился в размерах, принимая свой истинный облик. Посмотрев на собеседника сверху вниз, он, величественно тряхнув своей черной грядкой, тянущейся от макушки до поясницы, громко произнес: - Мое имя Критрекс. И в обмен на этого человека,- он кивнул в сторону валяющегося без чувств Брэндона,- я предлагаю вам союз.
Кровавые Мародеры изумленно уставились на него. Стать вождя и его колоссальный, даже по гоблинским меркам, рост внушали страх и уважение. Громадные зубы, способные разорвать шею быку, приковывали взгляды, а каменные мускулы и вовсе вызывали неподдельную зависть.
Как и положено, первым очнулся наследник:
-Вот он какой - легендар-р-р-р-рный Кр-р-р-ритрекс! Твою женушку др-р-р-рали всем кланом!!! А потом сожр-р-р-рали!!! - Крит приглушенно рыкнул, но сдержал себя. Рыжий Мародёр продолжил лезть в бутылку: - Ты их зар-р-р-рубил!!!Го-р-р-р-рдишься поди этим? А? Знаеш-ш-шь, до меня доходили слухи! Осел ты где-то среди людей. Позо-р-р-р-рище!!! Р-р-р-раньше ты был великим воином!!! Но тепер-р-р-рь! Лиш-ш-шь человеческий пр-р-р-рихвостень!!! - он взглянул в мою сторону и пренебрежительно плюнул. Забавный малый: полагается лишь на зрение. А еще и сын вождя... не зря говорят, в семье не без урода.
С каждой фразой этого неразумного парламентера, взгляд Крита наливался кровью. Накопленная за долгие годы бездействия Жажда рвалась наружу, проступая сквозь поры кожи и окружая вождя кроваво-красной дымкой. Настолько плотная, что могла бы сойти за перину, она клубилась и пузырилась, лопаясь и разбрызгивая в сторону концентрированную ярость.
Гоблины, заметив это, несколько умерили свой пыл, но убегать не собирались, наоборот оставшиеся чуть поодаль воины подтянулись вперед. Наследник клана дрогнул, но решил стоять на своем:
