– Значит, рядом с дворцом обитаете? – присвистнул я.

– А ты как думал! – Улыбнулся Вэйс. – У меня достаточно высокий статус. Преподаю в Академии, в списках придворных лиц числюсь. Или ты считал, вот так вот запросто любому магистру такие бумаги, как у меня, нарисуют, хоть они и временные? Нет, дорогой ученик. Так не бывает.

Я кивнул и снова отвлекся на окружение. Бедность пригорода и районов между третьей и второй стенами напомнила мне, что реальность жестока. Прячущиеся по темным углам попрошайки в изношенном тряпье и заваленные грязью и мусором проулки неприятно царапали глаз.

Проезжая мимо истощенной женщины, сидящей у стены одного из домов, я, на автомате, вынул из кармашка пару медяков и кинул ей в подол. Ее мертвенный взгляд немного прояснился. Она сгребла монеты худыми руками и ввинтилась в сумрак между домами так быстро, что я едва это заметил.

– Зря, – прокомментировал Вэйс, – теперь до самых ворот не отстанут.

Он кивнул в сторону, обращая на что-то мое внимание. Я обернулся и едва не вздрогнул. Вслед за нами, согнувшись и едва волоча ноги, напоминающие несвежих зомби, тащилось несколько оборванцев разного возраста и пола. Их горящие глаза сверлили мою спину, а губы беззвучно шевелились. От этого мне стало жутковато. Я ударил пятками в бока лошади и немного ускорился.

Вторые ворота охранялись стражниками и магами. Желающих попасть за них было довольно много. Очередь преимущественно составляли телеги и фургоны, груженные бочками и тюками. Сами ворота были заметно у́же внешних, но для путников вроде нас, путешествующих налегке, слева и справа от ворот были сделаны проходы, чтобы мы не ожидали, когда будет проверена и описана груда товаров очередного купца, и быстро ехали, куда нам надо. Проверку перстней пришлось пройти и на этот раз.

– Так было и раньше? – поинтересовался я у магистра.

– Что именно?

– Ну, проверки на каждом шагу.

– Нет. Так происходит после каждой волны нападений. Проверяют всех магов и тех, кто хоть немного светится артефактами и амулетами. Кстати, во внутренних воротах встроен артефакторный контур на определение магов. И дежурят у них исключительно гвардейцы.

«Ого! Магическая автоматизация способа выявления владеющих Силой. Круто!»

Сразу стало интересно, как это устройство отреагирует на меня. И, судя по бросающему в мою сторону взгляды Вэйсу, его, вероятно, посещали схожие мысли.

На улице, по которой мы ехали, в каждом втором доме на первом этаже была размещена торговая лавка. Вывески, висящие над входами, радовали глаз, соревнуясь меж собой в оригинальности. В течение того недолгого времени, пока мы двигались к следующей стене, я развлекался тем, что разглядывал весьма искусно выполненные в металле, дереве и кости объемные картины, предназначенные не только для красоты, но и для малограмотного населения. Ну, все верно. Не все умеют читать. Трудно неграмотному человеку найти нужную лавку. А так, при наличии вывески, все просто. Надо приодеться? Добро пожаловать в «Одежку Мешера», лавку, имеющую разноцветную вывеску, на которой тучный мужчина держит на вытянутых руках штаны. Видимо, толстяк и есть тот самый Мешер, если я правильно понимаю. Хочешь перекусить? Пожалуйте под вывеску, украшенную по краю кирками и молотами, в центре которой изображена туша на вертеле и пенная кружка. Кабак «Голодный гном» будет рад клиенту. Все-таки легче запомнить, как выглядит картинка, и, при случае, объяснить другому, что на ней нарисовано, чем заучивать порядок непонятных символов. Названия этих средневековых магазинчиков также присутствовали, начертанные трудночитаемыми витиеватыми шрифтами на стенах домов, но это было скорее формальностью. Сомневаюсь, что много грамотных жителей и гостей столицы будут шастать по магазинам. Скорее уж, это задача слуг.

Сколько я ни смотрел по сторонам, ни одной оружейной или книжной лавки обнаружить не удалось. На мой вопрос Вэйс пояснил, что кварталы ремесленников, алхимиков и книгочеев находятся в другой стороне. Так же как гостиницы и местная улица красных фонарей. Структура города оказалась на удивление строгой и рациональной.

Встреченное вскоре широкое ответвление от дороги поглотило большую часть попутных повозок. Обратив внимание на то, что я заинтересовался, куда они все так дружно направляются, магистр, тоном опытного гида, пояснил:

– На один из трех рынков Мезгорда едут. В нескольких кварталах дальше по улице. Торгуют на них в основном приезжие, окрестные крестьяне – свежие продукты с местных полей продают. Все, что может быстро испортиться, как мясо и рыба, к примеру, можно найти только в лавках с оборудованными ледниками. Когда-то моя семья владела одним из таких.

Я кивнул, поблагодарив его за информацию, и уставился на показавшиеся из-за легкого изгиба улицы внутренние ворота. По краю прохода, снизу доверху, шла изящная, плотно вмонтированная в нишу стены, кованая вязь. Внутри прохода, с обеих сторон, располагалось по три полуметровых диска, которые, похоже, тоже являлись частью конструкции. В магическом зрении они зловеще пульсировали, испуская слабые токи Силы.

– Артефакт, определяющий напряжение магических полей, – на всякий случай пояснил маг. – Предпоследний рубеж выявления врага из числа магов Ковена. Жаль, что помогает не всегда…

Желающих пройти через эти ворота внутрь, кроме нас, не было. Подъезжали мы в гордом одиночестве и, конечно же, еще издалека сразу привлекли к себе внимание гвардейцев. Выглядели они, кстати, весьма внушительно. Матовая чешуйчатая броня, открытый шлем и даже меч, притороченный на боку у каждого из них, ярко светились в магическом диапазоне.

Воины, все, как один, высокие и широкоплечие, распространяли вокруг себя почти зримое ощущение силы. Связываться с такими не побоялся бы только псих.

– Магистр н’Ианар, рад вас приветствовать. Да будут дни ваши светлы! – вежливо поздоровался подошедший к нам воин. Видимо, учитель – довольно известная личность. Остальные гвардейцы в это время стояли немного поодаль и пристально за нами наблюдали.

– И ваши дни пусть не коснется мрак! – ответил на приветствие учитель, протягивая руку с перстнем. Гвардеец легко взмахнул над ним ладонью, и я заметил слабый магический всплеск. Затем страж направился ко мне.

– Да будут дни ваши светлы! – поздоровался я с ним, протягивая руку с перстнем. Но, как и следовало ожидать, ответа не последовало. Разве что благосклонный кивок. Статус у меня не тот, чтобы передо мной расшаркивались.

Снова легкий взмах рукой, и кожу под перстнем кольнуло, а в воздухе рассыпалось какое-то простенькое плетение. Гвардеец развернулся и склонил голову перед магом.

– Прошу прощения за вынужденную задержку… – начал, было, воин, но Вэйс прервал его словоизлияния, подняв руку с раскрытой ладонью.

– Все в порядке. Таковы ныне правила. Я все понимаю. – Кивнул он и махнул мне рукой, предлагая двигаться вперед.

Лошадь спокойно процокала подковами под арку входа, в то время как я отслеживал реакцию артефакта.

Едва я попал в зону действия этого магического сканера, он начал оживать. Сначала неуверенно, но с каждой секундой все настойчивей и громче, вмурованные в стены диски стали издавать басовитое гудение, от которого завибрировали кости и заложило уши.

Из сторожки, устроенной прямо в стене, посередине проема, вышел еще один гвардеец и предостерегающе поднял руку.

– Вам нужно спешиться и пройти досмотр, – хрипло прокашлял он из-под шлема. Я его едва расслышал, так как вибрирующий звук продолжал на меня давить.

– А можно я сначала отъеду от этой штуки? – взмолился я, чувствуя, что еще немного и у меня на зубах эмаль посыплется. Гвардеец кивнул, и я покинул зону работы артефакта, испытав при этом чувство невероятного облегчения.

Когда я уже начал перекидывать ногу через седло, чтобы спуститься на землю, мне на плечо легла рука подъехавшего следом Вэйса.

– Что-то не так? – невинно поинтересовался он у гвардейца.