И убивать.

Помимо того, что Алексей был мастером спорта по самбо, он довольно часто изучал на тренировках приемы из смешанных единоборств, бокса, борьбы и пр.

Днем он был тренером по самбо. После окончания рабочего дня он шел тренироваться в тренажерный зал. После качалки, пока не рассосалась усталость, он отправлялся в соседнюю секцию, где проводились мастер классы по не профильным для него стилям. Для разностороннего развития, так сказать.

Осваивать незнакомые приемы и техники при сильной физической усталости было очень тяжело. Но эта тяжесть приносила свои дивиденды в виде высокой выносливости, благодаря которой Алексей побеждал противников, когда они уже падали от усталости.

Благодаря разносторонним тренировкам, Алексей выработал свой собственный стиль. И он обучал своим секретам любителей. Простых парней и девушек, которые хотели научиться защищать себя от хулиганов, пьяниц и уличных бандитов.

– Или неживых волкодавов, – подумал Алексей. – Если мы отсюда выберемся, нужно будет ввести специальный курс подготовки «борьба с нежитью», – эти мысли немного разогнали эмоциональное напряжение.

Осталось прикончить десять собак.

«Гончего» пока не было видно.

– Это и к лучшему, – подумал Алексей, встречая очередную псину.

Бой длился еще несколько минут, но эти минуты показались парням вечностью.

Пока старший брат выполнял основную работу по ликвидации неживых угроз, Антон его прикрывал. И добивал смертельно раненую нежить.

Младший старался держаться в трех-четырех метрах за спиной брата. Держа наготове острое копье, Антон крутил головой во все стороны, ожидая подвоха.

Внушительный опыт компьютерных игр научил его тому, что в битве всегда нужно быть начеку. В реальных боевых действиях он участия не принимал, но подозревал, что в реальном бою дела обстоят похожим образом.

В виртуальных состязаниях, когда, казалось бы, победитель уже определен, а дальнейший бой представляет собой избиение младенцев, всегда из засады появляется «крыса», которая все ставит с ног на голову.

Будет ли в этом бою «крыса» или нет, Антон не знал, но поджидал ее на всякий случай.

Как оказалось, «крыса» была.

Когда Алексей бился с двенадцатым волкодавом, из высокой травы выскочила тринадцатая варежка-нежить. Она хотела напасть на Алексея со спины, пока он был занят, но ее план рухнул.

Варежку встретил Антон.

«Крыса» была самой маленькой из всех собак. Примерно как такса. Поэтому в высокой траве не было видно ее приближения. Антон сделал выпад копьем, стараясь попасть острием в шею бросившейся на него псине.

Копье попало в цель, но не проткнуло ее. Собака была слишком легкая и маленькая – острие копья соскользнуло в сторону, ободрав нежити шею. На кончике копья остался клочок шерсти. И кожи.

«Крыса» отскочила в сторону и заскулила, как скулят собаки, которым дверью прищемили лапку.

Недолго думая, псина снова бросилась на Антона. На этот раз она получила копьем по роже и кувырком отлетела в сторону. Этот удар дезориентировал ее – собака крутилась на месте, пытаясь подняться и прийти в себя.

Алексей закончил с двенадцатым противником. Сделав царский замах копьем, словно кувалдой, он сокрушительным ударом перебил собаке хребет. Раздался сочный хруст, словно сломали веник.

«Крыса» лежала бесформенной грудой, из пасти, ушей и ноздрей у нее неспешно текла черная густая кровь. Она еще дергалась.

Тринадцать поверженных зловонных туш лежали в лужах из крови и собственных нечистот. Вид у них был такой, как если бы они были мертвы неделю. Парни уже успели привыкнуть к «запаху смерти».

Алексей весь был забрызган слизью и черной тухлой кровью нежити. Все его копье было в крови, внутренностях и клочках шерсти. На Антоне не было ни единой посторонней капли. Он был аккуратен. А может, ему просто очень везло.

– Тринадцать, – сказал Алексей. – Осталось разобраться с их хозяином. Что-то его нигде не видно. Может у него отпуск?

– Ага, больничный из-за простуды. Нужно валить, может, оторвемся.

В этот момент в голове у Антона неприятно зазвенело, как звенит, когда ударят по уху. Мерзкий звон становился сильнее. Младший одной рукой оперся на копье, а другой схватился за голову, будто пытаясь удержать ее на месте.

Алексей находился в такой же напряженной позе, оперевшись на копье, держа рукой голову, которая, казалось, вот-вот отвалится и упадет на землю. Братья посмотрели друг на друга. Алексей что-то сказал, кивнув в сторону. Голоса его не было слышно за противным звоном, но Антон понял, что его брат имел в виду. Осторожно повернувшись туда, куда кивнул Алексей, Антон увидел, как по вершине холма к ним плывет фигура.

Это был «гончий».

Он смотрел прямо на парней. Его руки-щупальца извивались. Из-под капюшона, даже за сто метров, ощущалось дыхание полное загробного ужаса.

Трава вокруг плывущей фигуры прямо на глазах вяла. Воздух становился гуще и тяжелее. Краски жизни померкли. Со всех сторон, далеко-далеко, был слышен отчаянный крик, полный агонии и страданий. Крик тысячи душ.

Как только Антон увидел плывущую фигуру, его словно начало куда-то затягивать. Он попытался отвести взгляд от приближающегося монстра, но не смог. Антон попался в какую-то ментальную трясину и трепыхался в ней, словно рыба, которая имела неосторожность проглотить рыболовный крючок.

Каждая попытка отвести взгляд сопровождалась ощущением, будто нечто выворачивает мозги наизнанку, затягивает их, словно пылесос. С Алексеем было то же самое.

После нескольких мучительных попыток освободиться от ментальных клещей, братья полностью выдохлись. Один за другим они выронили копья и упали на колени. Парни из последних сил упирались руками в траву, чтобы не упасть лицами в лужу крови поверженной нежити. Их тела стали свинцовыми. Остатки воли стремительно таяли, будто ломтик масла на раскаленной сковородке.

Время словно остановилось. Перед глазами неслась вся жизнь. Все худшее, что в ней было. Эти видения, как пираньи, жадно обгладывали все внутри, отрывали огромные ломти от бьющегося в агонии сознания.

Окровавленную траву заслонила тень.

Антон нечеловеческим усилием поднял тяжелую голову. Руки уже подгибались от бессилия. Глаза закатывались.

Перед парнем стояла высокая фигура.

Теперь младший рассмотрел ее в мельчайших деталях.

Окровавленный рваный балахон облегал мускулистую фигуру, которая могла бы принадлежать человеку. В рваных рукавах извивались два толстых щупальца. Ноги были скрыты под балахоном, возможно на их месте тоже были щупальца. Лица «гончего» не было видно под глубоким капюшоном.

Кажется, лица у него и не было.

Антон чувствовал, словно его сознание затягивает в черную воронку забвения. Прекрати он на секунду сопротивляться – все будет кончено.

Как же хотелось, чтобы эта агония закончилась…

В голове уже мелькали последние отчаянные мысли…

– Хватит цепляться…

– Пустота пожирает тебя…

– Отдайся сладкому забвению…

– Это неизбежно…

Вдруг Антона что-то ударило сбоку. Это произошло так неожиданно, что он даже не понял, с какой стороны пришелся удар.

Парень упал на траву.

Стоящая перед глазами черная воронка захлопнулась, исчезнув, как ночной кошмар.

Антон понял, что вот-вот потеряет сознание из-за того, что уже давно не дышит. Сердце не билось, а кувыркалось и булькало.

Парень с астматическим шумом втянул в легкие воздух, едва не проглотив собственный язык.

Воздух был сладкий, как мед. Но чудовищно вонял трупным гниением.

Звон в голове стал стихать.

Сердце быстро выравнивало свой ритм. Каждый удар становился все сильнее. По телу начал разливаться приятный жар.

Мотор Антона не верил в спасение. Несколько мгновений назад он уже был готов совершить последний отчаянный удар, после которого последовала бы тошнотворная, ледяная тишина вечности. Лицо щекотали крупные капли ледяного пота. Силы возвращались к Антону, но внутренние шрамы от пережитого останутся у него навсегда.