«Сейчас ещё подтянутся Лёшка с Нурланом и весь малый круг Команды будет в полном составе», — с усмешкой подумал Фёдор, отбивая Илье приглашение.

Мальчишка тут же выскочил из воздуха, хлопнув кроссовками по морской гальке. Радостно улыбнулся, пожимая руки парням. Он, наверное, единственный в мире ещё придерживался такой архаичной формы приветствия.

— Как же у тебя здорово, — восхищённо протянул Илья, усаживаясь прямо на пол по-турецки.

Задрал лохматую голову, разглядывая мир виртуального аквариума, как будто видит впервые, а не помогал это всё настраивать и программировать. Но каждый раз, появляясь у Федьки, замирал на пару секунд, наблюдая загадочную жизнь рыбёшек всех окрасов и форм. Подставлял восхищённую мордаху под зелёные блики волн.

Вообще, пристрастие кар-лайского искина к земным морям и океанам казалось странной вещью… Но, положа руку на сердце, на Станции есть хоть один нормальный человек?

Как и все в команде, Илья затянут в белый комбинезон. Сейчас среди них только Пашка — белая ворона…

«В смысле, камуфлированная», — Фёдор моргнул от парадоксальной мысли и фыркнул себе под нос.

— Пойдём полетаем на поверхности, а? — весело попросил Илья, отрываясь от созерцания потолка. — Что вы тут сидите и киснете?

«Программа у него, что ли, какая-то заработала психологическая?» — подумалось Фёдору. Двигаться вообще никуда не хотелось. Надо бы понять и разобраться в том, что ждёт их всех в будущем.

«А этим пацанам лишь бы развлекаться… Нет, не будет сегодня покоя от них».

Хотя полетать в «каплях» на поверхности было бы здорово. Это вам не по коридорам Станции носиться, рискуя кого-нибудь сбить.

Поначалу им зарубили идею с вылазкой наружу, но, когда вмешался Оператор и заверил старших, что в индивидуальных флаерах-шарах подросткам ничего не угрожает от слова «вообще», то их со скрипом отпустили наверх. Всё-таки постоянно находиться под землёй тяжело для формирующейся психики.

Выбраться на лунный грунт разрешили только в сопровождении старших. Крайним «старшим» неожиданно стал Володя Мелех. Роль няньки для подростков его совсем не обрадовала. Но это пока сам не устроился внутри белого шара и не включил форсаж. Дальше в нём проснулся счастливый ребёнок, который с воплями и уханьем рассекал по кратерам и плато Луны.

— Ну, давайте, ребят, — заканючил Ильюха, подпрыгивая на полу. — Ну чо вы как тормоза?

Фёдор порой с трудом мог воспринимать Хранителя Станции в качестве древнего инопланетного искина — перед ними был всё тот же хамоватый Ильюха, которому частенько хотелось отвесить подзатыльник.

Но чего не отнять — пацан всегда умел поднять настроение окружающим. Потому сопротивление оказалось бесполезным, и через десяток минут ребята шагали в сторону зала-ангара с «каплями».

В коридоре царил вечерний полумрак, под самым потолком пролетали ремонтные дроны и обслуживающие кристаллы. С десяток камней с тихим звоном рванули к Илье, словно ожидая команд. Феде показалось даже, что он уловил моментальный диалог между модулями и Ильёй. Всё-таки не зря его натаскивают в хакинге электронных систем. Но, может, ему и показалось. Хранитель же совсем по-человечески отмахнулся от флюоритовых кубиков и резво потопал дальше.

— Лёшка с Нурланом уже чешут сюда, — трещал Илья. — Мелех пока ругается для вида, но тоже придёт. О! А может, Стаса позовём?

Фёдор с Пашкой синхронно хмыкнули. Стаса? Покататься на «каплях»? Смешно, да.

— Он просто здесь недалеко, — проговорил Хранитель. — Может, и согласится. Сами смотрите.

Ребята прошли несколько шагов и повернули в ответвление коридора, где в небольшом тихом уголке среди тёмно-зелёных кустов и высоких разлапистых растений в полной тишине стоял Стас, а напротив него Оператор, замерший с опущенной головой.

— О, парни, вы чего тут?! — воскликнул весело Ильюха и вприпрыжку рванул к друзьям. Но на полпути замер. С диким взглядом оглянулся. — Стоп! Не подходите…

Чем только заставил парней напрячься, и они пошли быстрее.

— Стойте, сказал! — Илья повернулся вполоборота к ребятам, выставляя перед собой ладонь.

Голос у него неожиданно огрубел, появились взрослые басовые обертона. На ребят глянул древний искин. Тут не спутаешь — этот взгляд не принадлежал дурашливому мальчишке.

Молодые псионики замерли, совершенно не понимая, что происходит.

— Тихо, — уже спокойнее произнёс кар-лайец и снова глянул на Влада и Стаса. — Какие у нас гости, обалдеть… — Помялся и сказал чуть громче: — Мы уже уходим и мешать не будем. Просим прощения.

Хранитель медленно попятился. А Стас-комендант спокойно поднял голову, глянул на подростков сквозь чёрную длинную чёлку и… коротко кивнул, словно принимая извинения.

Искин чуть ли не пинками выгнал подростков обратно за поворот коридора. Потом взял обоих за руки. Довольно жёстко взял и почти бегом потащил парней подальше от Стаса.

Федька вдруг понял, что даже в берсерк-режиме вряд ли смог бы тягаться в силе с обновлённой версией Ильи.

— Ну? Что это? Что это было? — спросил Пашка, не выдержав скачки по коридорам. — Куда мы бежим? Да отпусти же ты руку, а?

— Я не знаю, могу ли говорить об этом, — отозвался искин. — Надо спросить у Оператора, а он сейчас занят. Эм… — хмыкнул Илья.

Ребята выскочили в небольшой холл, и Хранитель Станции всё же остановился, отпуская ладони спутников.

— К нам пожаловал… эм… — замялся Илья, — назовём его Смотрящим. Всё равно я точно не обозначу его суть. Вы же изучали устройство нашей галактики и основные расы? О цивилизациях Наблюдателей в курсе? Их ещё можно назвать Галактическим Контролем… Упрощённо…

Парни покивали, всё так же пристально глядя на мальчишку-искина и ожидая продолжения.

— И всё! — развёл руками Ильюха. — Чем вызван интерес к нам, не знаю. Ещё слишком рано говорить о каких-то значимых результатах. Они, по идее, должны появиться только перед полным запуском Галакты… Ну, нашей станции…

Как ребята знали, в галактике несколько сотен цивилизаций разумных. У каждой из них своя специализация. У землян тоже когда-нибудь такая будет.

Большинство социумов даже в космос ещё не вышли. Но кроме них есть и очень мощные цивилизации. Они старые, даже древние по меркам землян.

Занимаются они чаще тем, что ухаживают за молодыми ростками разума в галактике. Среди них Сеятели, Наставники… И ещё многие-многие. Иерархия довольно сложная.

Над всеми структурами стоят Смотрящие или Наблюдатели. Очень древние расы. На грани перехода на другой план Бытия. И это нормально — в определённый момент любая цивилизация покидает нашу реальность, переходя в совершенно иную форму существования.

Древние приглядывают за «малышнёй». Следят за соблюдением общих законов Галактического содружества.

— И что будет? — тихо поинтересовался Фёдор. — Смотрящий может нашу планету уничтожить, если ему что-то не понравится?

Илья неожиданно прошептал:

— Я не знаю, правда… Он может всё. Самое время помолиться, если вы верите в богов, ребят. Хотя это он и есть — бог, — натянуто рассмеялся кар-лайец. — Ну, чо уставились баранами?!

— Ты не Оператор, — припечатал мысленно Смотрящий, окружённый плавающими прядями волос.

Влад не мог даже пальцем пошевелить, скованный мыслью сверхгостя.

— Оператор образуется слиянием искина Зерна с человеком. После этого ни тот, ни другой отдельно существовать не могут. Без личностной составляющей человека Влада Стечко ты просто искусственный интеллект. Помнишь об этом? У тебя нет прав на управление Станцией и на подготовку вхождения жителей Земли в сеть, — угрожающе говорил гость. — Не для того проводился долгий отбор землян, чтобы так просто отмахнуться от личности человека. Теперь говори…

— Но у землянина начались серьёзные проблемы с психикой, стресс и нервный срыв. При принятии важных решений он подчас не опирается на логику, а исходит из каких-то эфемерных эмоциональных привязанностей и переживаний, — быстро заговорил искин-Оператор в теле Стечко. — Он психологически совершенно незрелый. Почти ребёнок. Для Оператора основа признана неудачной.