Бромор, друг Айриэ, сейчас как раз и занимался делами фиарштадских каторжан, а раньше с ним был и его кузен. Но Конхора долго на одном месте не удержишь, неудивительно, что он нашёл себе другое занятие, на то он и Неугомонный Кон.

- Айнур-ра, а давай, мы твоего монстра приманим и прибить тебе поможем! – азартно сверкая глазами и от возбуждения говоря особенно раскатисто, предложил гном.

- Как ты себе это представляешь? – скептически спросила Айриэ. – Хочешь сам приманкой поработать? Не позволит герцог своему прикормленному магу на вас нападать, рискуя обострить отношения со всем Фиарштадом, мы же только что об этом говорили.

- А зачем тогда нам советуешь не гулять по Кайдараху в темноте?

- На всякий случай, мало ли. Если маг достаточно своеволен… или уже безумен, то герцог ему не указ. В общем, на неприкосновенность надейся, но вокруг оглядываться не забывай, тогда и цел останешься.

- Ух, какое мудрое изречение, алмазная моя, ты прямо как наши старейшины! – задиристо фыркнул гном. – Да только я осторожничать на пустом месте не привык, не по мне твой совет. Чтоб мне в Кошмарной шахте сгинуть, если я такое развлечение пропущу! В общем, так: нас тут шестнадцать морд в обозе, так восемь каждую ночь будут тварь выслеживать, остальные восемь – отсыпаться. Будем по двое в засаде сидеть в разных концах деревни, осторожненько, чтоб герцогским гвардейцам глаза не мозолить. А то доложат про нас своему хозяину, а тот  - колдуну, вся затея насмарку.

- Ну попробуйте, - с некоторым сомнением согласилась Айриэ. Она не слишком верила, что придумка Кона поможет выследить хогроша, тот же не каждую ночь по деревне бегает. Когда маг посылает тварь на охоту, то делает это целенаправленно, да ещё так, чтобы косвенные улики указывали на Мирниаса. – Я вам экстренных ʺписьмоносцев-путеводителейʺ дам, чтобы сразу мне сообщить и привести, если что заметите. Буду с вами в засаде сидеть, точнее, дремать рядышком. Вас, как ты совершенно справедливо заметил, шестнадцать… бородатых физиономий, а я у меня одна, мне спать когда-то тоже надо.

- Годится! – повеселел гном. – Пару наших дорожных плащей возьмёшь и выспишься в лучшем виде, пока я или кто из моих парней тебя охранять будут. Не знаю, как у этого хогроша с нюхом дело обстоит, но мы воспользуемся охотничьими амулетами, отбивающими запах, тогда точно не учует.

Айриэ про себя тихонько вздохнула. Ох уж эта давно ставшая притчей во языцех гномья активность!.. Ну да ладно, Кон дело предлагает, шансы на убийство хогроша определённо повышаются. На охоту он обязательно отправится, может, даже в сегодняшнюю ночь. Хогроша она у реки неплохо потрепала, наверняка ʺмаг-врагʺ потратил немало накопленного запаса магической энергии на то, чтобы привести своего питомца в порядок. А для пополнения запасов нужны новые жертвы…

- Начнём сегодня же! – Конхор допил остатки пива и решительно отставил кружку в сторону. – Алмазная моя, я пойду своих озадачу, а ты пока тоже собирайся. Встретимся у наших повозок во дворе.

Перед выходом Айриэ наложила на гномов ʺотвод глазʺ. Теперь посторонние их заметят, только если дотронутся до скрытого заклинанием гнома или тот сам заговорит с чужим, ей же собственная магия видеть компаньонов ничуть не мешала.

- Надолго это? – спросил один из гномов, самый молодой и азартный, только что не подпрыгивавший на месте от предвкушения приключений.

- Утром само развеется, - пообещала магесса, направляясь с Конхором и его приятелем Стагиром в сторону таверны, где они и решили засесть в засаде – в том переулке, где нашли Пайпуша.

Магесса устроилась довольно удобно, подстелив на землю один гномий плащ и укрывшись вторым, благо плащи были на совесть зачарованы, защищая владельца от сырости и холода.

Ночь выдалась промозглой, напоминая о близости осени; холодная роса выпала с вечера, по земле стелился не менее холодный туман, норовя пробраться под одежду, но пасуя перед гномьей добротностью. Было примерно пол-одиннадцатого, когда магесса уже вознамерилась было вздремнуть, но заметила шедшего со стороны таверны долговязого типа. Разумеется, это был Мирниас – из местных уже никто, кажется, не рисковал выходить на улицу после наступления темноты. Маг брёл неторопливо, слегка пошатываясь - очевидно, переусердствовал с вином. Айриэ лениво следила за его извилистым передвижением, не собираясь показываться артефактору на глаза. Но потом её посетила мысль, что Мирниас прямо-таки напрашивается на то, чтобы стать следующей жертвой. А если хогрош появится, но нападёт на кого-то другого, то Мирниаса опять придётся подозревать… Сие магессе изрядно надоело, признаться, так что она решила поступить проще.

Взяла и выскочила на дорогу прямо перед носом молодого мага, одновременно снимая с себя ʺотвод глазʺ. Юнец повёл себя нервно и неприветливо, шарахнув в Айриэ молнией. Заклинание бесславно развеялось, столкнувшись с выставленным щитом – магесса подозревала подобную реакцию, защитившись заранее, а Мирниас от испуга, кажется, протрезвел.

- Вы!.. Да чтоб вас клан бешеных орков отлюбил!.. – выпалил с перепугу Мирниас и, осознав, что и кому сказанул, испугался ещё больше: - Я…п-прошу прощения, м-мэора Айнура… Я не хотел, просто вы так внезапно вы-выскочили…

- Приняли меня за хогроша? Ничего, бывает, особенно после посещения таверны, - едко утешила его Айриэ.

Даже в неверном лунном свете было заметно, как Мирниас покраснел.

- Я, может, и перебрал слегка, но не настолько же!..

- А если бы так в обычного человека – молнией? Нервишки у вас пошаливают, Мирниас.

- Простите, мэора… Ой!.. А ʺответное проклятиеʺ? – испуганно проблеял Мирниас. – Я ведь в вас боевым заклинанием запустил, мэора. Теперь всё?..

- Не переживайте, нервный вы наш, ничего с вами не сделается. Проклятие не сработает, потому что я знаю, что вы не конкретно мне вред причинить хотели, а просто испугались.

Мирниас с заметным облегчением вздохнул и начал успокаиваться. Рано радовался.

- Вы зачем по ночам шляетесь, а? – ласково пожурила юнца магесса. Наверное, с ласковостью получилось что-то не то: Мирниас втянул голову в плечи и обречённо зажмурился. – Кормом для магической зверушки захотелось стать? Думаете, давно у нас жертв не было?.. Это вас чтоб орочий клан отлюбил – может, после того наконец начнёте думать головой, а не её противоположностью! Если выпить захотелось, купили бы вина и сидели дома, а не ш-шас-с-стали по деревне!..

- Айнур-ра, кончай шипеть, хогроша напугаешь! – насмешливо пророкотал Конхор, и Мирниас снова вздрогнул, только сейчас заметив скрытых ʺотводом глазʺ гномов.

Ухватив юнца за рукав, магесса оттащила его к гномам, вновь навесив на всех заклинание.

Я, Мирниас, знаете какую странность заметила? Как только вы задерживаетесь по вечерам в таверне, у нас случается новая жертва, - негромко, но выразительно сказала она.

- Мэора, вы на что намекаете?.. – голос молодого мага внезапно осип.

- На козлика я намекаю.

- Какого козлика? – вытаращился Мирниас, кажется, усомнившись в трезвости присутствующих, включая и себя.

- Жертвенного, Мирниас. Который нашему таинственному магу очень необходим, чтобы отвести от себя подозрения.

- Вы что, думаете, меня хотят подставить?..

- Ещё как думаю. Да вы и сами, надо полагать, заметили некоторые странности.

- Его светлость меня подозревает… но это не я, клянусь!

- Вот и проверим, - многозначительно заявила Айриэ. – Останетесь с нами до утра. Ради такого случая готова поделиться кусочком плаща. Ложитесь и спите, как дома на перине, Конхор и Стагир нас посторожат.

- Зачем?..

- А затем, что так я хотя бы буду точно знать, что вас планомерно подставляют. Если, конечно, сегодня хогрош опять будет охотиться… а у меня предчувствие, что таки будет. В общем, не спорьте, а послушайтесь старших, иначе я вас заклинанием угомоню.

- Это лишнее, мэора Айнура! – процедил Мирниас сквозь зубы, улёгся к ней спиной и укрылся плащом.