- Эй, Мирниас, вы вполне себе живы, нечего притворяться умирающим.

Он обиженно распахнул глаза и хрипло буркнул:

- Я не притворяюсь!

- Шучу, - успокоила его магесса и спросила: - Вы себя исцелить в состоянии? А то я весь резерв на эпическую битву с тварью истратила, корявое Равновесие ей в глотку!

- Справлюсь, мэора, не переживайте.

- Да мне вроде бы и незачем, - усмехнулась Айриэ.

- Излишним человеколюбием вы не отягощены, я уже понял. – Артефактор негодующе тряхнул мокрыми сосульками волос, сел и принялся стягивать с себя разодранную рубаху. Потревожив рану, не сдержался и громко застонал, но тут же до крови прикусил губу, заставляя себя замолчать.

Только когда он принялся раздирать рубашку на полосы, до магессы дошло, что он хочет сделать себе перевязку, чтобы остановить кровь.

- Эй, Мирниас, вы что, себя вылечить не можете?

- Не умею, - сухо объяснил он, продолжая  сосредоточенно обматывать себя тряпками и нетерпеливо отбросив за спину болтавшийся на шее серебряный медальон на витой цепочке.

- Отвезу вас к Лунным жрицам, - постановила Айриэ. – Только отдышусь немного.

Лечить его магией она не станет, пусть жрицы поработают. Мирниас определённо испытывает к ней неприязнь, значит, нечего на него силы тратить. Всё равно не поможет.

- Спасибо, мэора Айнура, не стоит утруждаться.

- Молчать! Поспорьте мне ещё! – добродушно прикрикнула Айриэ и поинтересовалась: – Мирниас, откуда вы здесь взялись, кстати?

Сие своевременное появление выглядит крайне подозрительно, с этим трудно спорить.

- С того берега. Увидел вспышки ваших файерболов и догонялки с хогрошем, переплыл реку и решил… поучаствовать в вашей эпической битве, - съязвил он, стараясь отвлечься от боли.

Айриэ давно отобрала у него тряпки и кое-как перетянула ему рану, чтобы унять текущую кровь. Он со свистом втягивал воздух сквозь зубы и глотал окончания слов, пока рассказывал, но терпел.

- А на том берегу вы что делали?

- Вас это никоим образом не касается, мэора Айнура. Хозяин твари – не я, поверьте.

- А кто вас знает? – задумчиво вопросила небеса магесса. – Может быть, это лишь талантливо разыгранное представление, чтобы отвести от себя подозрения?

Его скулы вспыхнули, а мокрые волосы встали дыбом от возмущения:

- Мэора, да вы что? Как вы могли подумать?.. Я к русалкам ходил.

- Ах, к руса-а-алкам! Надо же, как интересно, - вкрадчиво заметила Айриэ. – А зачем именно, не поведаете?

- Мириться, - признался он неохотно, пряча глаза.

- Я смотрю, мэор Фирниор, несмотря на юный возраст, умеет быть очень убедительным, - констатировала Айриэ.

Артефактор зло сверкнул глазами, но проигнорировал упоминание о младшем Ниарасе.

– Точнее, я попытался помириться, но тут как раз вы стали гоняться за хогрошем. То есть я-то не понял, что там происходит, мне Таллани сказала. Ну, я попросил у неё позволения переплыть реку – меня ведь утопить обещали, если посмею подойти к воде.

- Как же, как же, наслышана.

- И утоплю! – мрачно пообещали со стороны реки. – Иди сюда, плюхатель косорукий! И ты, Айнура, подойди, пожалуйста!

Они перебрались на берег, к Таллани.

- Что, не получилось? – вздохнула русалка.

- Не получилось. Честно признаюсь, я глупо поступила, - покритиковала себя магесса. – Мне бы с самого начала зачаровать место, хоть какой-нибудь ʺболотной трясинойʺ, к примеру. Тварь не смогла бы быстро бегать и уворачиваться, а я бы её забила файерболами. Но я и представить не могла, что её хозяин сможет  так легко и быстро блокировать мои заклинания. У него щиты ставились один за другим, будто магу это вообще ничего не стоило. Представить не могу, сколько сил он потратил – и как щедро! Проклятье, да чтоб он в гномьей Кошмарной шахте потерялся! Я и сама бы не смогла, наверное, ставить щиты быстрее. В общем, не нравится мне этот противник. Ловить и давить такого, как можно скорее.

- Да помогут тебе Текучие Воды! – пожелала Таллани.

Самым скверным было то, что маг неожиданно оказался лучше подготовлен к устроенной на него ловушке, чем сама Айриэ – к нападению. Будто знал заранее... или сориентировался на месте.

- Таллани, - негромко окликнула русалку Айриэ, - ты кому-нибудь говорила про ту вещь, которую дала мне днём?

Русалка недоумённо покрутила головой; зеленоватая грива красивой волной окутала округлые белые плечики, соблазнительно прикрыла высокую упругую грудь. Мирниас заворожённо уставился на русалку и шумно сглотнул, явно забыв про все свои боевые ранения и не слыша, о чём тут говорится.

- Айнура, да зачем бы я стала кому-нибудь говорить? Фирио не в счёт, он хороший, - простодушно добавила она, заставив Айриэ мысленно простонать.

- Что? Ты говорила ему про зачарованную свирель? И когда успели, ведь он, кажется, в замок возвращался?

- Он ещё раз был у реки, разговаривал о моей Ильви и… этом плюхателе! – неприязненно кивнула русалка на молодого мага и плеснула в того водой.

Та-а-ак, очаровательно. Всё те же, всё там же. Рассуждая теоретически, Мирниас мог почуять нападение на тварь, если как раз ʺвыгуливалʺ её и управлял действиями хогроша. Или про свирель и ʺзов ундиныʺ его предупредил Фирниор. Или юный Фирио сам – маг и лично управлял хогрошем.

Имелся и ещё один вариант, даже думать о котором было мерзко и тоскливо. Тианор.

Тианор, узнавший о её планах и, опять же теоретически, вполне могший успеть предупредить Файханасов о ловушке. Нет, сам менестрель никак не мог быть хозяином твари из-за отцовской крови. Эльфы неспособны к Запретной магии, даже полукровки. Но играть на стороне Файханасов он мог, как ни противно предполагать подобное развитие событий. Тианора она считала своим - пусть даже условно, временно - а своих подозревать особенно мерзко… и никуда от этого не денешься. Такая роскошь, как безоговорочное доверие, ей сейчас недоступна.

- Тьфу, кхе-кхе!.. – закашлялся и принялся отплёвываться разом очнувшийся Мирниас. – За что? Сама передо мной тут своими прелестями трясёшь, а потом злишься, что я на тебя пялюсь?

Он сердито размазывал по лицу грязь и кровь, поморщился от боли, задев рану, потом спустился к воде и осторожно умылся.

- Ну и кто здесь у нас кобель? – зло прищурилась русалка и подбоченилась. – Вспомни-ка, в чём ты мою Ильви обвинить пытался, а? Она, значит, распутница, потому что с тобой одним любиться не хочет, а ты у нас чистенький? Что ты про русалок вообще знаешь, сопляк косорукий? Ты женщину-то толком удовлетворить не можешь, судя по тому, что Ильви рассказывала, а туда же, права заявить на неё пытается! Сначала научись, потом лезь во взрослые игры играть! Кто тебе вообще позволил судить нас людскими мерками, когда мы – не люди и живём по своим законам? Да, у нас нет и не может быть одного партнёра. Иначе мы не выживем как раса! Да, нам нужно переспать со многими людьми, и не по одному разу, чтобы хоть трое-четверо из нас смогли зачать в это лето. Но тебе-то, надменный слепец, кто дал право нас осуждать?

- Никто! Я очень сильно ошибался, – побледнев для разнообразия, тихо и твёрдо ответил Мирниас, чем разом остудил гнев русалки. – Таллани, я действительно пришёл просить прощения у Ильвилы. Я понимаю, что сильно её обидел и что она не хочет меня видеть, но прошу тебя, передай, что я сожалею. Я… я приревновал тогда и наговорил глупостей, как дурак.

- Как скотина и последний негодяй, - желчно поправила его Таллани.

- Если тебе так будет легче, зови как хочешь, - одними губами улыбнулся Мирниас. – Кажется, я заслужил…

- Ильви – доверчивая девочка, а ты… Эх!.. Дурак и есть, - махнула рукой русалка и отвернулась, устав ругаться.

- Я прошу у неё прощения, - с трудом выговорил артефактор. – Я ей подарок принёс, на том берегу лежит… Возьми, пожалуйста, передай Ильви, если тебе не трудно.

- Ишь, какой умненький выискался! – снова начала заводиться русалка. – Думаешь, подарочком откупишься? Ну нет, не выйдет у тебя так легко… Эй, ты чего падаешь?..