Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания, и, набросив накидку с капюшоном, поспешила к деду в кабинет, стараясь, чтобы не было видно моего лица – ни к чему кому-то видеть меня во дворце.

Дед меня ждал не один. Сюрприз, который он мне приготовил, сидел около разожжённого камина и, услышав мой стук в дверь, начал поворачиваться в мою сторону, одновременно с тем, как я вошла в комнату.

- Дочь!

- Леди Ами… Мама! – мой голос вздрогнул от неожиданности, - предупреждать же надо! -  но, кажется, все это списали на радость от встречи.

Рыжеволосая королева – как обычно, стремительная и лёгкая на ногу, подлетела ко мне, прижала к груди, отпустила, отошла на несколько шагов, промокнула батистовым кружевным платочком уголок глаза.

Дед, в небрежно наброшенном на плечи камзоле, сидел за письменным столом и, откинувшись на спинку рабочего кресла, спокойно наблюдал за нашей встречей.

Я улыбнулась ему – соскучилась! - увидела отклик на его лице, и снова сосредоточила внимание на леди Аминике. Как некстати она появилась! Увы, никаких дочерних чувств я к ней так и не начала испытывать. Я-то рассчитывала на приятный вечер вдвоем с дедом.

- Дочь моя, я собираюсь забрать тебя с собой, - голос матушки, нежный и музыкальный, поначалу отвлёк меня от смысла её слов.

- Ами, я повторяю - это совершенно необдуманное решение, - дед встал из-за стола и направился к нам, - одним только признанием того, что ты знаешь, где находится Ники, ты ставишь её под угрозу.

- Отец, мой супруг обещал: браслеты – в прошлом, он не осознавал, как они вредят нашей дочери. И он согласен - Ники сможет учиться магии.  Единственная уступка, которую требует Роминамр, – это согласие на её брак. Обручение - сейчас, а сама свадьба - через год.

Я в полном недоумении смотрела на королеву – сказанное ею настолько противоречило её предыдущему поведению, что мой мозг просто завис, пытаясь осознать её слова. Она что – рассказала обо всём королю Ромиру?!

- Но ведь мой побег… и университет, - запинаясь, начала я, но леди, прижав ладонь к бурно вздымающейся, видимо от волнения, груди, прервала меня:

- Мы с твоим отцом объяснились. Я обещала ему не оспаривать право наследника, он мне – оставить за тобой право на обучение магии. Единственно, как я тебе уже сказала, - ты должна будешь выйти замуж до двадцати одного года. Угрозы вызова Тиминамру не будет, и тебя оставят в покое. Твой отец обещал, что никто не воспрепятствует тебе в развитии твоего дара.

Ну, с даром мне и сейчас никто не мешает, а вот попасть в руки папы-короля после того, как все дружно убеждали меня в его неблаговидных намерениях и после его развлечений с антимагическими браслетами? Нет уж, мне и в Бризаре хорошо.

Честно сказать, устранение перспективы вызова сводного брата на дуэль и, заодно, согласие короля на нормальные отношения радовало. Но почему-то я не до конца верила в такое простое и внезапное разрешение ситуации. Об этом же всём и раньше можно было договориться? Или маменька была против?

Что мне категорически не нравилось – разговор о помолвке и свадьбе. Может, принцесс и выдают замуж по договоренностям, но я – категорически против! Похоже, я слишком уж сильно расслабилась в роли леди Вейс, а потом – одной из Фиарлес. А теперь вот суровые будни из жизни принцесс решили напомнить о себе.

А маменька меж тем носилась вдоль комнаты, нервно заламывая руки. Потом остановилась перед хранящим молчание Гремиокамном:

- Отец, поверь - мы помирились! У меня гарантии мужа, что Ники в безопасности! Он готов прибыть и лично подтвердить все, что я сейчас сказала!

- И уже нашли тех, кто на неё покушался? – спокойным голосом уточнил дед.

- Пока нет, - матушка опять достала платочек и, деликатным движением, промокнула лоб.

- Отец уже знает, где я сейчас живу? – похолодевшим голосом уточнила. Такого поворота дел я все же не ожидала. Похоже, матушка ведет какую-то известную только ей игру, в которой я – пешка. Хорошо, если – проходная! Но шутка шуткой, а вдруг Аминика действительно верит королю? И всем его обещаниям? Я же как-то сильно сомневалась в правдоподобности внезапного достижения согласия по вопросу, из-за которого королевская чета непримиримо воевала еще полгода назад.  <font color="# 0000CC">

- Дед, мне это все не нравится, - заявила я, ни от кого не дождавшись ответа, - а что ты скажешь?

Я пытливо взглянула на Гремиона, но король молчал и не сводил глаз со своей дочери.  Меня даже холодок пробрал от того, с каким холодным, исследовательским интересом дед изучающе смотрел на свою дочь.

Но ответила мне матушка:

- Ники, ты же не можешь прятаться всю жизнь! Не скрою, я надеялась, что твой отец оценит тебя и твой дар по достоинству. И уж конечно, не станет идти на поводу у клана покойной Бирианы Тарут - не в отношении родной дочери.

Королева остановилась передо мной и с яростным отчаянием посмотрела мне в глаза:

- Но теперь они распустили слух, что ты – дочь кузена твоего отца, - с надрывом воскликнула матушка, - Воспользовались тем, что мы всегда были дружны.

- Тебя обвиняют в адюльтере? – вмешался в разговор дед.

Королева гневно кивнула.

- Но это же ерунда – по капле крови любой маг определит…- неуверенно начала я.

- Определит, что ты принадлежишь к роду Ремул! - чуть ли не взвизгнула королева. – Но не кто твой отец.

Я ошарашенно смотрела на нервничающую женщину.

- Но ведь то же самое можно и про Тимира с Дармиром заявить? Что первая королева их просто нагуляла от того же кузена?

Я недоумевала. Это же явный наговор – неужели кто-то в него поверит?

- И нет способа проверить точно?

- Есть, - внезапно ответил дед. – Такой способ есть.

Мы с королевой уставились на него, ожидая продолжения.

- Драконий камень, - веско бросил дед.

Я ничего не поняла, а вот королева широко раскрыла глаза.

А дед меж тем продолжил:

 - Но, Ами, тебе не надоел весь этот фарс? Если король подтвердит, что Ника – не его дочь, то ваш брак – за отсутствием общих детей – может быть расторгнут, ведь прошло больше десяти лет. Твой муж никогда не пойдёт на это – он же автоматически теряет все права на Ирт.

Он внимательно посмотрел на дочь:

- Рассказывай, все подробно рассказывай. Почему ты в такой панике? Из-за этой клеветы? Но ведь на алтаре родовой часовни, в замке твоего супруга, горит кристалл Никиэнны это ли не доказательство чистоты её крови, крови Денгрийскоих королей?

Леди Аминика бессильно опустилась в кресло. Она закрыла глаза, набираясь сил, потом как-то виновато взглянула на нас:

- Мы помирились с Ромиром, он отослал любовницу, и я жду ребёнка. Мальчика.

Я сжала кулаки – в свете того, что только что сказал дед, дело принимало тревожный оборот:

- Я боюсь, что как только он родится…

- Ни ты, ни твоя мать уже будете не нужны, - хмуро закончил за меня дед. –  В отсутсвии наследников женского пола, права на Ирт перейдут сыну. Ами, - дед смерил королеву мрачным взглядом, - ты же всегда было умной девочкой, сколько лет тебе потребуется, чтобы понять – твой Ромир никогда не испытывал к тебе и сотой доли того, в чем ты себя убедила.

- Отец, я его люблю, - поникнув головой, королева совершенно неэстетично начала хлюпать носом, лицо её некрасиво скривилось, но она удержалась и не расплакалась.

-  Я всегда его любила, с самой первой встречи. И он… Он обещал, папа, он пообещал! Что пресечёт разговоры о том, что Ники не его дочь, подтвердит свое отцовство. А Ники выйдет замуж, перестанет быть вызовом его старшему сыну, мы с Ромиром наконец-то будем вместе… Он изменился, слышишь? Он стал внимателен, ласков, нежен… У нас всё налаживается! И только это – как кость преткновения между нами! А у Ники будет хороший брак я подумала и решила – ну зачем ей все эти трудности – вызов, дуэль, тяготы правления – тем более, я уверена, клан Тарут никогда не смирится с ней в роли королевы.