-Это Мушил что ли? - притворно удивилась маленькая воровка. - Так ты не переживай так, я попрошу ее вести себя прилично и никуда не встревать.
-Ты, лучше, себя об этом попроси - отмахнулся от нее Сид.
-Эй, спорщики, вы не замечаете ничего странного? - раздался сзади голос Змеелова. Тот слушал их перепалку вполуха, тревожно оглядываясь по сторонам.
-А что не так? - удивился маг, оглядываясь по сторонам и не находя ничего подозрительного. Впереди маячила крыша караван-сарая,обещая путникам скорый отдых, а солнце по-прежнему светило на накалявшемся с каждым часом небе. - На горизонте все чисто, да и вокруг ничего особенного...
-А вы себе под ноги посмотрите - посоветовал наемник. - Дорожка, по которой мы идем , очень напоминает следы, которые оставляют песчаные змеи... Только размер.. Здесь явно проползало что-то огромное,и, судя по следу, направлялось оно именно в сторону караван-сарая...
Маг и Тия, не сговариваясь, уставились на песок и с удивлением обнаружили, что наемник был прав: у них под ногами, и вправду, тянулась странная полоса, шириной около локтя, будто здесь недавно проползала огромная змея, направлявшаяся в сторону караванной стоянки.
-Бестии подлунного мира! - выругался Сид. - Похоже у нас есть интересный выбор: остаться посреди Пустыни в часы самого пекла, или победить гигантского змея...
-А ты что-нибудь о них знаешь? - поинтересовался наемник.
-Знаю. Но их много, так что, пока затрудняюсь сказать, что это такое. - нехотя пояснил тот.
-И что мы выберем? - осторожно поинтересовалась Тия и почесала едва заметный шрам на ладони.
-Я бы рискнул остановиться в караван-сарае, ибо неизвестно, во-первых, там ли сейчас этот гад, а, во-вторых, с бестией мы еще как-то сможем справится, чего не скажешь о жаре - задумчиво поглядел на небо маг.
-Ну, мне, конечно, тоже кажется, что оставаться под полуденным пустынным солнцем - верное самоубийство - отер струившийся по лбу пот Змеелов. - Однако внутри укрытия нам придется быть начеку...
-А вот я бы лучше осталась среди песков - пробурчала Тия, вовсе не горевшая желанием останавливаться в опасном месте. Однако ее никто не послушал, и процессия продолжила свой путь в сторону караван-сарая.
Дойдя до укрытия, путники не обнаружили ничего подозрительного. Верблюды не выказывали признаков беспокойства и позволили себя привязать, а внутри оказалось пусто. Однако едва они устроились на полуденный отдых, как за стеной послышались стоны.
-Что, еще один альгдах? - нервно спросила Тия, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся снаружи.
-Нет, не думаю! - озабоченно взъерошил волосы Сид, зажимая в руке свой кинжил. - Это не нечисть, иначе мой клинок бы нагрелся.
-Выходит, кто-то попал в беду и вынужден медленно умирать в одиночестве? - недоверчиво спросил Змеелов.
-Выходит так! - кивнул маг и решительно направился к двери.
-Стой-стой-стой! - кинулась за ним вдогонку маленькая воровка. - Одного я тебя не отпущу.
-Да ничего страшного там нет... - покачал головой тот. - И что, скажи на милость, может случиться с магом?
-Мало ли что... Я с тобой - уперлась Тия.
-Боги! Змеелов, ну хоть ты-то ей скажи... - закатил глаза Сид.
-А ведь она права, друг! - поднялся наемник. Если отпустить тебя одного, еще неизвестно, чем все закончится, а если пойдем все вместе, то сможем тебя подстраховать.
-Да что с вами спорить! - досадливо махнул рукой тот, оставшись в меньшинстве. - Идемте...
Идя на звук стонов, друзья обогнули караван-сарай и остановились перед старым высохшим колодцем, в глубине которого кто-то охал и подвывал от боли.
-И что будем делать? - поинтересовалась маленькая воровка, осторожно заглядывая вниз. Колодец был настолько глубок, что яркое полуденное солнце не могло рассеять полумрак, царивший на дне, и все, что ей удалось увидеть - очертания человека, лежавшего внизу.
Вместо ответа Сидус перегнулся через край и крикнул:
-Эге-гей! Что случилось? Ты кто?
-Я упал вниз и теперь никак не могу подняться. - последовал из мрака тихий ответ.
-Подожди, сейчас мы тебя вытащим! - пообещал маг и решительно направился к их поклаже. Через несколько минут он вернулся, неся в руках моток веревки.
-Если сейчас мы сбросим тебе веревку, ты сможешь себя обвязать? - громко поинтересовался он, все так же перевешиваясь через край колодца.
-Нет... - ответили снизу и снова послышался стон.
-Придется, видимо, мне самому туда слазать - задумчиво посмотрел на друзей Сид
-Ты все-таки обезумел... - вздохнула Тия.
-Нет, поверь, прекрасная пери, я знаю, что делаю - покачал головой тот.
-Уверен? - в голосе Змеелова прозвучало сомнение.
-Более чем... - с этими словами маг начал обвязывать веревку вокруг пояса. - Когда дерну, поднимешь меня наверх. - скомандовал он недовольному наемнику и стал осторожно спускаться внутрь.
Оказавшись внизу, маг подождал, пока глаза привыкнут к темноте, а затем подошел к свернувшемуся калачиком пареньку лет семнадцати. Тот стонал уже намного тише: было видно, что силы покидают его.
-Давай-ка я тебе помогу обвязаться, и мы вместе поднимемся наверх - осторожно тронул его за плечо Сидус, отвязывая от себя веревку.
-Не.. не надо мне наверх, мне и здесь неплохо... Вот только бы подняться. - всхлипнул тот. Сид похолодел и снова схватился за кинжал, что спокойно висел у него на боку. Неужели ошибся и попался в ловушку? Паренек, тем временем, продолжал:
-В тот лаз мне надо, видишь? А я, как назло, повредил себе хвост...
Развернувшийся было в поисках лаза маг, при слове "хвост" изумленно посмотрел на бедолагу и, действительно, обнаружил у него вместо ног толстый змеиный хвост.
-Так ты - наг*? - охрипшим от волнения голосом спросил он.
-Наг... - нехотя кивнул тот. - Был, по крайней мере, а теперь и в змею до конца не перекинусь, и человеком не остаться, а все эта спешка, будь она неладна....
-Чем я могу тебе помочь? - участливо поинтересовался Сид. - Хочешь, крикну друзьям и они сбросят нам сумку с лекарствами?
-Не надо... - прошипел от боли тот. - Лучше помоги мне, добрый человек, добраться до дома, а там уж я живо поправлюсь... Проведи меня через тот ход, что у тебя за спиной...
-Дда, конечно. Сейчас... - маг осторожно поднял вскрикнувшего от боли нага и взвалил себе на плечи.
-Что делать, придется тебе потерпеть... - пропыхтел он, сгибаясь под тяжестью змея, направляясь в темный проход, что вел куда-то вглубь.
Сначала идти вперед мешала кромешная тьмя, но, мало-помалу, она стала рассеиваться странным голубовато-серебристым светом. Свет становился все ярче и ярче, пока они, наконец, не оказались в просторной пещере, свод который терялся где-о на большой высоте. Посрели нее изумленный Сид увидел сказочной красоты дерево с нежно-голубой корой и серебристой листвой, источавше й мерцавший свет и странный терпкий аромат, напоминавший сандал.
Маг донес нага почти до самого дерева и осторожно опустил на землю рядом с низко наклонившейся голубой веткой.
* Наг (нагас) - получеловек-полузмея.
-Спасибо тебе, человек! - страдальчески улыбнулся тот и посмотрел на Сида мудрыми золотистыми глазами. - Не будь тебя, так бы и умер в том проклятом колодце.
-И как тебя только угораздило? - покачал головой волшебник.
-Не до конца перекинулся - поморщился от боли наг... - спешил укрыться от палящего солнца, и в самый ответственный момент, когда сползал по стенкам колодца, потерял облик, став человеком...
-Странно... Это очень необычно для таких существ, как ты- внезапно терять форму - удивился Сид. - По крайней мере, насколько я знаю.
-Странно! - вздохнул тот. - Я и сам не ожидал. Хорошо еще , что оказался у своего Древа Жизни, и теперь быстро восстановлюсь. Все благодаря тебе. А потому - он порылся в опавшей листве, что тускло мерцала под деревом и извлек темно-голубое семя, размером и формой напоминавшее яблоко. - Вот, возьми... Посадишь где-нибудь рядом со своим жилищем.
