Но с тех самых пор, как клан Секиры признал право женщины на трон, орки этого племени стали процветать из-за изменения политики клана. До этого он вёл позорное существование торгового клана, выращивавшего фрукты, пасшего скот, делавшего и продававшего одежды... Но Инга, прозванная за время своего правления Кров о пускающей, начала делать упор на военном деле, переведя всю торговлю на создание доспехов и оружия, а также наняв превосходнейших мастеров секиры и меча, что занялись тренировкой немногочисленного воинства клана Секиры. Тогда Ингой было принято новое масштабное изменение, которое взбудоражило все оркские племена: женщины-орки взялись за оружие, встав на тренировочной площадке бок о бок с мужчинами. Клан Секиры превратился в полномасштабный боевой клан, где каждый ребёнок с детства начинал обучаться военному ремеслу, а женщины не представляли выход "в свет" без оружия.

Но многие другие племена орков, такие как клан Клыка, Дробящего Молота, или Зоркого Глаза, не признали новорожденную политику Секиры, и объявили ему войну. С тех пор она ведётся постоянно, но воины Инги были лишь рады бесконечным войнам. Они восхваляли своего вождя, и, казалось бы, ничто не сможет помешать увеличению величия клана... По крайней мере, так казалось ещё год назад.

Но теперь отряды, отправленные на разведку к Ледяным Холмам, не возвращаются, клан несёт большие потери, и ближайшие соседи уже довольно скалятся, затачивая боевые топоры... Но, видит Рагкх-Покоритель, она не допустит смерти своего народа!

- ... и до сих пор нет никаких вестей, - закончил свой доклад первый десятник , так и не подняв взгляд с пола.

Инга хмыкнула. Значит, вероятно, отряд Рурга также не стоит ждать. Воительница сжала до боли кулаки. В следующий раз она сама поведёт отряд! Лично уничтожит нечисть, засевшую в Холмах! Сама...

Но её переполненные яростью мысли нарушил вошедший в Зал Вождя орк. Увидев его, Инга вскочила с места и прошла к нему с распростёртыми объятиями:

- Рург! Чёртов выродок, почему так долго?! - Засмеялась воительница, и обняла своего первого сотника.

Тот, чуть помедлив, также обнял вождя и показательно кивнул десятникам в сторону выхода. Те послушно, словно тени, исчезли, не издав ни звука, и Рург, отпрянув от Инги, серьёзно кивнул:

- Нам нужно поговорить.

Вождь и так всё понимала, без лишних слов. Маска радости встречи сменилась на привычное ей гордое лицо повелительницы и, указав воину на ближайший расстеленный ковёр, женщина вернулась на своё законное место, приготови вшись слушать.

Сев на ковре, получив от этого явное наслаждение, что и немудрено после такого длительного и тяжёлого путешествия, Рург несколько мгновений наслаждался пускай временным и непродолжительным, но отдыхом, и, наконец, вперив взгляд на терпеливо ждущую Ингу, заговорил:

- Потери бойцов составили две трети от всего отряда, и это, не считая шаманов: их мы потеряли всех. - Говоря это, он не мог не заметить, что на волевом лице вождя, на доли секунды, но проскочила охватившая её душу боль. Такие известия просто так принять настоящему орку нельзя... - Есть ещё несколько важных новостей.

- Такие же удручающие, как и эта? - Проговорила загробным голосом Инга.

- Как посмотреть, - уклончиво ответил Рург, и продолжил: - Впервые мы произвели захват вооружения стальных воинов.

Глаза вождя расширились в изумлении:

- Так это же великолепно! Нужно срочно начинать тренировки на их же вооружении, и сокрушить врага!

- В том то и дело, - остановил Рург обрад ованную было Ингу. - Наши бойцы не могут пользоваться их оружием. Как мы ни старались, что бы ни делали, но воссоздать те же лучи смерти, что могут использовать стальные воины, мы не смогли. Но всё же, - перебил он собравшееся было вырваться с языка ругательство вождя. - По пути сюда случилось нечто... удивительное. Мы встретили двух существ. Абсолютно не похожих на орков.

- Не похожих? - В который раз за этот короткий разговор успела удивиться Инга.

- Да, при всём при том, что они схожи с нами по некоторым внешним признакам, их физической мощи, по тем же внешним признакам, не хватит, чтобы совладать даже с новорождённым орочьим ребёнком. И они не имеют оркских выдающихся клыков!

- Не имеют клы ко в?! - Брезгливо поморщилась Инга. - Уже представляю себе этих уродов. Ты их убил?

- Нет, мой вождь. И, как выяснилось, правильно поступил.

- Поясни?

- Они могут пользоваться Несущими Смерть.

Инга вскочила с трона. В глазах её пылал огонь - тот самый огонь, попасть под который не желал никто из её клана.

- Где они сейчас?! - Чуть ли не прошипела воительница, заставив великого воина и предводителя Рурга пополнить коллекцию седых волос на ещё несколько волосинок.

- Я спрятал их в подземном убежище. За ними присматривает десяток Ранга.

- Живо их ко мне! - Вновь рухнула на трон оркша. - Посмотрим, что можно из них вызнать...

***

В коридоре послышался шум шагов, а затем скрежет отпираемого замка. Я сел на так радушно предоставленных нам шкурах, к которым уже успел привыкнуть, как к заменителям кровати, и вслушался. Ника также приподнялась, прислушиваясь. Скрип двери. Снова топот ног. И чего на этот раз пришли? Мы же вроде не шумели, пускай беловолосая и предлагала нарушить тишину очень неординарным способом...

У решётки появилась знакомая рожа Ранга в сопровождении ещё четверых орков. Все, как на подбор: с приготовленными если что топорами и в полном обмундировании - из-за доспехов почти не видно было зелёной кожи. Это в каком-то смысле было даже приятно. Значит, боятся нас, пускай Ранг и старается делать надменно-наплевательское лицо.

Решётку отворили, и впихнувшиеся в камеру орки, отчего помещение стало совсем тесным, тут же взяли нас в плотное кольцо, а улыбнувшийся Ранг отошёл в сторону, указывая лапой в право от себя:

- Вперёд, с вами собирается говорить вождь.

Ловлю взволнованный взгляд Ники. Да уж, разделяю её опасения. Зачем мы вдруг понадобились? Но ситуация была уж никак не в нашу пользу - так что, без лишних слов, я прошёл мимо орка, почувствовав довольно не хилый по силе удар в пятую точку. Пролетев пару метров вперёд, больно приземлился на пол, покосившись на ухмыляющегося Ранга. А тот только сделал вид, что не при чём, и добавил:

- Под ноги смотри, чужак!

Все орки разом заржали над такой оригинальщиной своего командира, а Ника спокойно помогла мне подняться.

- Сошьёшь мне из его кожи вещмешок? - Шёпотом поинтересовался я у девушки, пока нас вели по коридорам темницы.

- Обязательно, - на полном серьёзе кивнула та.

Мы прошли несколько лестничных пролётов, выдержали не один и не два суровых взглядов охранников, что отпирали двери различных уровней подземелья, и, наконец, сощурившись от ярко палящего солнца, оказались на свободе. Хотя... свободе - это ещё как посмотреть. Кольцо из охраняющих нас вооружённых орков то никуда не делось. Что-то мохнатый белый зверёк, как мне кажется, намеревается высунуть свою мордочку...

Теперь я уже мог нормально рассмотреть поселение. А когда у тебя кружится голова, и тебя волокут по земле держа за ноги, осматривать достопримечательности не имеется возможности. Сейчас местный посёлок предстал для меня во всей красе.