А если дар к нему всё же вернётся? И она опять будет слышать его голос только в редкие моменты колдовства? И этот потусторонний холод? И слепой взгляд подгорной тьмы? Что так - плохо. Что эдак - тоже плохо.

- Хочу есть, - еле слышно пробормотал Шанаран.

- Ран? Ты проснулся?

- Этот гад меня заколдовал, - всё так же еле слышно отозвался колдун.

- Ты сам виноват. Какая тварь тебя дёрнула выпить весь пузырёк? Ты хотя бы представляешь во сколько он мне обошёлся? А если бы ты умер?!

- Прости, Санти.

Королевна безнадёжно махнула рукой: зелье уже не вернуть. Но Шанаран хотя бы жив. Пока она сама не придушила его от злости.

- Что думаешь делать теперь?

- Отдыхать, - ша беззаботно потянулся на подушках и со вздохом наслаждения раскинул руки. - Давно не чувствовал себя таким живым.

- Неужели так плохо быть шанаши?

- Да нет, нормально, - Шанаран помолчал. - Но даже в новой жизни я столько всего должен, что впору опять прятаться в подземельях.

- В смысле?

- Оставшиеся Хранители. Все ждут, что я их разбужу. Шанаданна - ладно. Но Шанамийс... Многое бы отдал, чтобы с этой сучкой не иметь больше дел.

- Ну, не хочешь, не буди...

- Если бы было так легко. Может, твоим родителям я ещё и смог бы сказать неправду, но Саннан и Данна меня легко раскусят. Нужно будить. И Леборойская порча... Без понятия, как от неё избавиться.

- Постой, дядя Герен же говорил, что ты знаешь, как её убрать.

- Он сказал, что я обладаю знаниями, - колдун назидательно поднял палец. - Да, определёнными знаниями я и вправду обладаю. Но как от неё избавиться... Когда-то ты меня спрашивала то же самое. Я знаю как её предотвратить. Но как уничтожить - лишь смею догадываться. Да и как я мог возражать держателю, если вы сидели рядом? Тут лишний раз вдохнуть поостережёшься.

- И что же теперь делать?

- Нужно достать ещё адонала.

- Чтобы ты оставался простым смертным подольше? - Скептически хмыкнула королевна.

- Неплохо бы, - усмехнулся в ответ ша, - но нет. Ты ведь не знаешь что такое Леборойская порча?

- Ну, когда слишком много колдунов плетут заклятия одновременно, может происходить напряжение магического поля особого свойства... - Сантинали наморщила лоб, пытаясь вспомнить описание, почерпнутое ещё в Академии.

- Ерунда, - фыркнул Шанаран. - Всё не так. То, что вы называете Леборойской порчей - это Чёрная Черепаха, потерявшая контроль над своей силой.

- Что?!

- Это как со словоплётами. Если магические традиции Сарандана прекратили существование, это ещё не значит, что Чёрные Черепахи перестали появляться. Да, Трейкен прав, в современном языке это название действительно звучит, как дурацкое прозвище, - Шанаран поморщился. - Обычно Чёрная Черепаха гибнет почти сразу после появления. Точнее, сначала развоплощается в то, что сейчас называется 'порчей', а потом умирает от истощения. Это происходит довольно быстро - несколько минут, может, часов. В редких случаях она может протянуть несколько дней. Но иногда - очень редко - даже развоплотившись, Чёрная Черепаха может продолжать существовать долго. Найдя какой-то естественный источник силы или наловчившись пожирать живых. Если порча станет устойчивой, как это случилось в Страйхе, то она может жить ещё долгие десятилетия, если не столетия, и даже увеличиваться в размерах.

- То есть ты хочешь сказать, что Леборойская порча, уничтожившая южные земли - это колдун, потерявший контроль над своей силой?

- Да. Теоретически - чисто теоретически - чтобы уничтожить порчу, нужно Чёрную Черепаху из 'порчи' опять превратить в 'черепаху'. Ну, вернуть ему контроль. Воссоздать его сущность. А при помощи адонала, пусть и ненадолго, он станет простым человеком, с которым можно сделать что угодно. Даже усыпить.

- Ну... звучит вроде бы несложно. В чём же проблема?

- В том, что всё это - теоретические выкладки. Я не знаю ни одного случая, когда Леборойская порча воссоздавала свою сущность.

- А ты сам?

- Что 'я сам'? - Колдун нахмурился.

- Я ведь не единожды видела тебя в образе 'порчи', оказывается. Да и если верить Ренану, мебель вкривь и вкось в твоих комнатах - как раз результат того, что ты время от времени переходишь в это... хм... состояние. Значит, это возможно. Как ты это делаешь?

- Без понятия. Технически я ведь не развоплощаюсь. Я всё время здесь. Просто... Знаешь, иногда когда ты очень устанешь, то сложно шевелиться?

- Да.

- Вот в такие моменты я чувствую себя очень уставшим. И мне сложно шевелиться. Но если напрячь волю, то я вновь собираюсь. Ну, до определённого момента. Не думаю, что такой фокус можно проделать 'извне'. Чёрная черепаха должна сама заставить себя собраться, сфокусироваться.

- Если ты никуда не деваешься во время развоплощения, то, может, и с другими точно так же? А если это так - ты же словоплёт. Ты сможешь ей приказать это сделать. Собраться.

Какое-то время Шанаран молчал, обдумывая услышанное.

- Это мысль, - наконец произнёс он. - Ты знаешь, можно попробовать.

В комнате повисла тишина. Сантинали пристально смотрела на колдуна. Он же лежал на кровати наслаждаясь покоем. Наконец, Шанаран почувствовал её взгляд.

- Что? - Он оторвался от созерцания потолка и покосился на королевну.

- Я знаю проказы времён твоей учёбы. Знаю твои приключения в банде, пока ты жил в приюте. Знаю про твою собаку и трёх твоих любовниц. Знаю про защитные линии Белой Твердыни, наверное, даже больше, чем солдаты, стоявшие в этих линиях. Думаю, наступило время мне узнать откуда берутся и кто такие Чёрные Черепахи.

- Я надеялся ты никогда не спросишь, - Шанаран закрыл глаза и утих. Казалось, даже дышать перестал. Было непонятно - собирается он с мыслями, чтобы начать рассказ, или просто решил молчать пока Сантинали не сдастся и не уйдёт.

- Шанасаннан как-то обмолвился, что ты не всегда был таким, а только после какого-то происшествия.

- Ну да. Было бы странно белокурого мальчугана называть Кляксой, - язвительно скривился Шанаран.

- И сказал спросить тебя. Что ты сам расскажешь. Стой, у тебя раньше были не золотые волосы?

- Нет, конечно. Все саранданцы смуглые и темноволосые. Когда ты увидишь остальных хранителей, то поймёшь. Они все, как Ренан. И я был таким же. Помню, в детстве меня иначе, чем воронёнком не звали.

Сантинали попробовала представить себе черноволосого и смуглокожего Шанарана. Наверное, был просто грозой женских сердец.

- И что же случилось?

- Прорыв. Какой-то юный держатель открыл Врата, и куча тварей хлынула в наш мир. Он только набрал достаточную силу, и сразу же решил воспользоваться своими новым умением, чтобы заявить о себе. Нас отправили на зачистку местности. Было горячо, но мы в целом справились. Мы думали, что держатель уже давно сбежал оттуда, но оказались неправы. Мы уже практически закончили, и я расслабился - угрозы не было, - колдун помолчал. - И ошибся. Даром, что иной был держателем - при этом он оказался тупой, как пробка. Затаился возле Врат и ждал даже не знаю чего. Мы с ним схлестнулись. И случилось то, что ты перед этим назвала 'напряжением магического поля особого свойства'. Такое случается время от времени, никто в моё время не знал почему. Думаю, до сих пор не знают. Когда ша дерётся с тварью, иногда они теряют границы и сливаются. То ли их силы накладываются каким-то особенным образом, то ли ещё что. Не знаю. Но в любом случае возврата нет. Но даже это - ещё не конец. Сущности так легко, как силы, слиться не могут. Тут либо сущность твари поглотит тебя, и дальше уже она будет пытаться совладать с тем, что вышло. Либо наоборот. В этой битве победил я. И я смог удержать тело и не погибнуть от истощения. Так я стал Чёрной Черепахой.

- Невероятно, - едва слышно прошептала Сантинали. Так вот почему он был так зол, когда она назвала его тварью тогда, в подземельях. Понятно почему он их так ненавидит. Даже не из-за тарденской ереси и своей смерти. Всё началось намного раньше.