В записанном послании Родерику Джозеф Венпорт, выражая свою озабоченность и сожаления, печально покачал головой.

– Космические перелеты связаны с риском, и исчезает слишком много кораблей. Посмотрите на ужасающие данные «Эсконтран». Императорский баркас не пользовался свертывающими пространство двигателями, но конструкция сверхсветовых двигателей устарела на несколько столетий. Если бы все корабли могли использовать моих навигаторов, мы обеспечили бы полную безопасность. Будем надеяться, что император Сальвадор только задержался и вскоре благополучно вернется.

Но и несколько недель спустя после ожидаемого времени своего прибытия император не вернулся.

И теперь Родерик вынужден был принять решение. Он одиноко стоял в зале для аудиенций, глядя на трон из зеленого хрусталя, слушая тишину, и глядел на пустоту там, где столько раз видел брата. Его охватила глубокая печаль, но это необходимо было сделать. Император отсутствовал слишком долго.

Точно так же его угнетало то, что их сестру Анну на Лампадасе все еще не нашли; в захваченной школе ментатов не обнаружили ни следа Анны. Родерика сжигал гнев. Еще один яростный мятеж батлерианских толп, после невероятных обвинений – казнь директора школы Альбанса. Родерику было жаль директора. Он казался вполне разумным человеком. Неужели вся империя сошла с ума?

Возможно, безумное батлерианское движение наконец рухнет, Родерик надеялся на это.

Он чувствовал в глубине души гнев и отчаяние. В одном батлерианском мятеже погибла милая Нанта, в другом – директор Альбанс, а теперь и Анна исчезла в этом безумии. Возможно, Манфорд просто держит ее в заложниках, чтобы потом использовать как рычаг для давления. Но зачем он это скрывает? Может, она сбежала… или, того хуже, милая Анна могла погибнуть.

Он решил направить на Лампадас армию, чтобы допросить батлерианцев, найти пропавшую сестру и узнать, что там происходило на самом деле. Манфорду это не понравится, но Родерику плевать. Этого бешеного пса, батлерианского вождя, пора поставить на место. И теперь у Родерика есть возможность это сделать.

Однако сначала нужно решить проблему пустого трона. Хадита каждый день дает ему советы, поддерживает его, выслушивает.

– Ты должен занять трон – временно. Империи нужно нечто большее, чем надежда на возвращение вождя. Где сомнения, там слабость. Если твой брат вернется, ты отойдешь в сторону. – Она подошла ближе, взяла его за руку. – Ты должен стать императором Коррино.

Понимая, что ждать больше нельзя, Родерик созвал на срочное совещание самых высокопоставленных членов Ландсраада и своих наиболее доверенных советников. Ожидая их прихода, Родерик поднялся на помост и всматривался в прозрачные пластины большого трона, в которых отражения создавали сверкающую зеленую вселенную. Именно на этот трон взошел Файкан Батлер – коронованный император Файкан Батлер, создавая после джихада свою империю. На этом троне сидел император Жюль Коррино, а после – император Сальвадор Коррино… Все члены рода Коррино. Родерик и мечтать не смел о том, что сам когда-нибудь станет императором. И не хотел этого.

Он столько времени проводил рядом с братом, что у него не было близких друзей среди вельмож и придворных. Сальвадор и Анна требовали его внимания, и у него почти не оставалось времени для Хадиты и детей, даже для Нанты.

Однако теперь, если он намерен заменить императора, ему понадобятся политические союзники. Из тех во дворце, кому Родерик мог доверять, больше всего он уважал Доротею, узнающую правду, но она еще не вернулась из своей загадочной поездки на Уоллач-IX, а остальным сестрам он верил меньше. В основном принимать решения он будет сам.

Услышав гул голосов, Родерик увидел, как в зал один за другим входят высокопоставленные члены Ландсраада. Стоя у трона, он жестом пригласил их зайти. Своим представителем они выбрали Назу Ибилин. Эта маленькая женщина обычно держалась скромно – по крайней мере на публике, но за кулисами имела огромное влияние. Она поднялась на помост и коротко официально поклонилась.

– То, что произошло, ужасно, принц Родерик. Мертв ли император Сальвадор или не может вернуться, итог один. У империи должен быть правитель. Никто не сомневается в порядке наследования. Благородные дома Ландсраада просят вас принять корону, чтобы народы всех планет обрели уверенность.

К Назе Ибилин подошли несколько самых важных вельмож.

– Времена тревожные, принц Родерик, – сказал председатель Баким, примерно ровесник Родерика. – Трагические времена… и вы – наше спасение. Только вы можете вернуть стабильность. Мы хотим, чтобы вы вели нас.

Родерик знал правила наследования – в сущности, он совсем недавно перечитал этот документ заново, хотя на сердце у него было тяжело. Сейчас у него несомненно собрался кворум. Он заметил, что все присутствующие – из умеренных: горячих сторонников директора Венпорта нет, нет и самых отъявленных батлерианцев. Это хорошо.

– Вы хотите, чтобы я стал императором. – Он положил руки на холодную поверхность трона, и вельможи сразу смолкли. – После исчезновения моего брата империя нуждается в сильном вожде. Наши планеты разрывает борьба между «Венпорт холдингз» и батлерианцами, и в этой вражде проявляется пренебрежение к императорскому трону. Нужно это изменить. Мы пережили мыслящие машины – неужели мы так стремимся уничтожить сами себя?

Вмешалась Наза Ибилин.

– Поэтому ваша коронация должна состояться поскорее, сир.

Посмотрев на роскошный декор зала, Родерик вспомнил, о каких великолепных событиях истории должны напоминать эти стены, в том числе о гибели Лиги благородных и о создании новой империи. Родерик подумал, что он в ответе не только за имя Коррино.

– Я принимаю ваше предложение, – сказал он, – но, если брат вернется, я объявлю его законным императором и сойду с трона.

Вельможи стали переговариваться – одни были недовольны, другие одобряли. Возможно, они считали, что Родерик говорил так для вида. А некоторые, как он предполагал, втайне подозревали его в убийстве брата.

По его спине пробежал холодок.

В зал вошла Хадита и поднялась на помост. Смерть Нанты ее состарила, но он находил ее, как всегда, прекрасной. Хадита гордо стояла рядом с Родериком. И тихо, словно они говорили наедине, сказала:

– Ты должен сделать это, мой отважный супруг. Больше никто не сможет сохранить единство империи.

Он долго смотрел на нее, вспоминая, как много она значит в его жизни – его якорь, его возлюбленная и жена, мать его детей. В чем-то Хадита была сильнее и мудрее его. И все, что ему нужно было знать, он увидел в ее глазах.

В следующие несколько дней принц Родерик, который вскоре должен был стать императором Родериком, получил послания от директора Джозефа Венпорта и вождя Манфорда Торондо, странно схожие послания с выражением соболезнований и обещанием поддержки. Послание Манфорда казалось натужным и неискренним, и в нем не упоминалась пропавшая Анна. В послании Венпорта упор делался на «сложной и трудной» ситуации, связанной с предлагаемым императорским контролем за сбором и распространением пряности. Венпорт выражал надежду, что Родерик проведет «расширенные консультации, чтобы наилучшим образом разрешить эту коммерчески и стратегически важную проблему».

Сальвадор никогда не чувствовал достаточной уверенности, чтобы противостоять Манфорду Торондо, но Родерик собирался быть сильным правителем. И теперь, после исчезновения Анны, у него появилось много вопросов к вождю батлерианцев. Но и позиции «Венхолдз» как ведущей силы империи он защищать не собирался. Пора Коррино самим брать в руки власть, которая им суждена.

Родерик положил цилиндры с посланиями на письменный стол в своем кабинете, примыкавшем к покоям его семьи. Когда он вскрыл цилиндры, с ним была Хадита, и письма они прочли вместе.

Сердито глядя на подписи, он сбросил цилиндры на пол и встал.

– Эти двое разрывают империю на части, и я не хочу, чтобы они присутствовали на коронации. Я покажу им, что я не слаб и не боюсь их. Нашу императорскую власть больше не будут считать ничтожной.