— Богатые мы, Аби! Давненько у меня так за душой не гремело! — мы сидели в небольшой пивнушке столицы на открытой террасе и наслаждались вечером.

— Странные у вас потребности. Тело хочет хорошей одежды, денег, еды и сна, а душа справедливости, милосердия, нежности и любви… Когда желание души и тела не совпадают, вы чувствуете смущение, неуверенность, злость, чаще всего боль, — говорил Аби, рассматривая свою руку. — Я почти два месяца в человеческом теле, но до сих пор не могу привыкнуть к такому.

— А ты и не привыкай. Я двадцать три года человек и тоже не могу смириться, если ум за чувства заходят, или наоборот. Но таких людей называют благородными, смелыми, или же просто идиотами. Все зависит от того, к чьему желанию будет прислушиваться человек. Многие преступники делают выбор в пользу тела. Но если копнуть глубже, то можно узнать, что иного пути не было. Как быть с человеком, который принял желание тела о еде и теплой одежде, чтобы выжить? Он стал воришкой или убийцей. Общество будет презирать его за это, но в трудные времена, когда останется выбор жить или умереть, все прислушаются к желанию тела. Мир людей двойственен и лицемерен, так что не пытайся привыкнуть, Аби. Иначе станешь наивным дурачком или бессердечной скотиной.

— Вот это проповедь, браво! — на свободном стуле появился Амариэль.

— Вот, черт, я и забыла про тебя и твою привычку портить мне настроение, — нахмурилась я. Все мое умиротворение стройным шагом утопало в закат.

— Фу, как грубо, Эста, — пожурил меня старый ангел, отламывая от моей куриной ножки кусочек мяса. Вот обжора пернатая! — Лахабиэль, я пришел предупредить, что через неделю будет собираться Первый Совет и тебя хотят там видеть. Так что, Эста, на время отсутствия Лахабиэля к тебе будет приставлен новый ангел, — я скривилась. И эффект сотни лимонов не произведет такой скрюченной физиономии, как у меня в этот самый момент.

— Думаю, в этом нет необходимости, Амариэль, — я и ангел уставились на Аби, как на восьмое чудо магии. — Ее друг, демон из рода Мефистофеля пригласил Эсту на бал к Темному Повелителю. Мероприятие как раз через неделю, а мои наблюдения показали, что с этим демоном Эста в не меньшей безопасности, чем со мной. Сомневаюсь, что полукровки рискнуть сунуться к самому Сатане, — я с благодарностью уставилась на Аби. Мой герой!

— Хм… — лицо Амариэля обезобразилось мыслительным процессом. — Хорошо, — пожал ангел плечами, беря уже целую куриную ножку. И почему с моей тарелки-то??? — Тогда до встречи через неделю!

— И он исчез, забирая с собой все, что я любила… — процитировала я второсортную балладу о любви, с грустью вглядываясь в пустую тарелку. — Что ж, отбивные я тоже люблю! — пожимая плечами, стягиваю с тарелки остолбеневшего Аби расплющенный кусочек мяса.

— А я-то тут при чем? — возмущается Аби, пытаясь отвоевать ужин обратно.

— Он твой начальник, тебе и расплачиваться! — откусываю сочную отбивную, ухмыляясь ангелу. Тот повержено пододвигает к себе миску с салатом.

После ужина мы решили немного прогуляться. Ночью людей в столице не убавлялось, но светящиеся разноцветными огнями улицы завораживали. Как тут устоишь перед такой красотой? Но проходя мимо одного темного проулка, я услышала слабый стон.

— Стой, — прошептала я, хватая Аби за руку. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Аби начал вглядываться в непроницаемый мрак проулка. Что-то не нравится мне эта темнота, особенно, если учесть, что кругом полно магических светлячков. Проулок зиял непроглядной бездной, очертания ящиков виднелись лишь на расстоянии вытянутой руки. Я напряглась. Тишина, резко контрастирующая с гомоном всего города, настораживала.

— Я чувствую страх… — прошептал Аби, продолжая всматриваться в бездну. — И голод.

Повинуясь инстинктам, я приблизилась к ангелу. Что же это такое? Но вдруг там, где-то в глубине проулка что-то скрежетнуло. Потом еще раз. И еще, и звук становился все громче. И чем ближе он приближался, тем больше напоминал звук царапающих камни когтей. Звук совсем близко! Вот-вот должно выскочить то, что его издает! Десять шагов! Скрежет неумолимо режет уши! Мы делаем несколько шагов назад, вытаскивая свои мечи. Звук достиг точки выхода, и нас обдало леденящим ветром, несущим с собой зловонное дыхание проулка и пыль. И словно тихий шепот прозвучал последний отголосок ветра: «Помогите…».

Я глянула на озадаченного Аби. Он кивнул, отвечая на мой невысказанный вопрос. Значит, мне не послышалось. Кому-то действительно нужна помощь. Не раздумывая, я бросилась в проулок, и тьма поглотила меня. Шаги отдавались тройным эхом. Я испугалась, что совершенно ничего не видно, обернулась, чтобы взять Аби за руку, но его не было! И выхода из проулка тоже не было! Кругом была лишь тьма! Сердце пропустило три удара, а потом и вовсе упало в пятки… Приехали. Ничего не видно, даже своей руки, зато отчетливо слышен стук моего испуганного сердца. Крепко сжав меч одной рукой, пытаюсь соорудить светящийся пульсар второй. Проблема состояла только в трясущихся ладонях.

Но вот пульсар создан. На мгновение свет ослепил, но потом я к нему привыкла. Обычный проулок. Каменные стены домов, несколько ящиков, но непонятная тьма и тишина.

— Выключи! — прошипело сзади. Прощай мир… Я кажется, поседела.

— Аби… — проскулила я, пытаясь устоять на ватных ногах. — Нельзя же так пугать… Я чуть к прародителям не отправилась! — я крепко обвила талию ангела одной рукой, второй опиралась на меч и пыталась не уйти в мир духов.

— Прости, я не хотел. Просто я испугался, что не могу тебя найти. Минут десять кричал тебе, не уходя далеко от входа в проулок.

— Я же тут минуты три… — непонимающе прошептала я.

— Больше десяти, Эста. — и меня крепко обняли, вкладывая в объятие всю тревогу по поводу меня любимой. — Никогда так не делай, как же я смогу защитить тебя, если ты сама кидаешься в пасть неизвестного чудовища, — и поцелуй в макушку лучше ведра воды привел меня в чувство.

— Аби, а почему нельзя включить светлячок? Темно же совсем, — пожаловалась я.

— Магия, самый лучший маяк. А мы не знаем, что здесь. Я поведу нас, у меня хорошее зрение. В этой темноте я вижу примерно, как ты ночью, — я лишь крепче сжала руку ангела.

— А Манька у тебя? — прошептала я, вспомнив, что ужинала она преимущественно из тарелки Аби. Мне без слов посадили на плечо горячий комочек, я сразу успокоилась. Что ж, теперь надежда только на Аби.

Проулок, обычный проулок, а кажется, что целый бульвар. Ощущение, что прошло уже больше часа. Аби неумолимо вел вперед, наши шаги поглощала тьма, так что двигались мы почти бесшумно. Но вот мой слух уловил тихий звук, похожий на чавканье. Аби сбавил скорость и ступал еще мягче и осторожней. Пришлось последовать его примеру. Но вдруг ангел остановился.

— Высшие ангелы… — в голосе столько удивления и непонимания. — Готовься рубить, — прошептал Аби. Я перехватила меч двумя руками. Мгновение и ангел расправил крылья, звеня своим ослепительным светом.

В ответ на наш приход был душераздирающий визг, но я уже бежала на первое бледное существо. Даже не пытаясь задуматься, на что оно похоже, я снесла ему голову мечом. Таких тварей было три. И после смерти последней, которая-таки меня поцарапала, тьма начала уходить. Она ручейками втекала в тела умершей нежити. С уходом мрака начали проявляться звуки города. И через минуту это стал обычный проулок, которых в Бурпете полно. Но…

— Что это? — с долей ужаса и отвращения я смотрела на ранее несуществующую нежить.

— Может, мутанты, о которых говорил Амариэль?

Я поддела одно тело лезвием меча. Размером не больше сторожевой собаки. Передняя часть тела похожа на очень уродливого, тощего эльфа с огромным носом и крючкообразными руками, а задняя часть походила на расплющенные лапы… вурдалака. Я откинула эту тушку к ее собратьям и поежилась от омерзения.

— Надо бы их сжечь, — и Манька насторожено подбегает к телам. Плюнув на них огнем, саламандра молнией взбирается мне на плечо.