Кирано толкнул дверь из подземелья. Мы, соблюдая порядок, просочились за ним. Первые два коридора мы не встретили ни души. Зато, поднявшись по извитой лестнице к третьему, мы обнаружили прогуливавшихся там стражников. Пришлось вернуться на ступени.

— Уверен, что нам именно туда?

Арт мотнул головой.

— Туда и вверх. Можем попробовать обойти.

Мы двинулись на следующий этаж. Дверь за нами светлый залепил Кляксой — с той стороны к нам теперь не смогли бы прорваться, зато с нашей, в случае необходимости, от склеивающего заклинания можно было избавиться. Кирано выглянул в очередной коридор.

— Похоже, эта лестница для слуг, — шепнул он нам. — У главной, до которой мы не дошли, стоят четыре охранника. Еще шестерка прибежит снизу, если поднимем шум.

— Значит, нужно сделать так, чтобы не прибежали, — Арт тоже выглянул в щель. — Жаль, там нет двери.

— Можно обрушить их лестницу, — предложила я.

— Главное, чтобы потом весь замок не обрушился, — скептически хмыкнул граф. — Ты хоть представляешь, сколько ему лет?

— Понятия не имею. Как будто есть другие предложения!

— Действительно, нет. Арт, сможешь, если что, пустить по лестнице пару огненных шаров?

— Я смогу, — откликнулась Лета. — И Арлин сможет, но к ее помощи лучше прибегать только в крайнем случае, — сдала меня младшая.

— Почему?

— Огонь всегда слушался меня слишком охотно, — ухмыльнулась я. Хотела бы я, как сестра, зажечь в ладони маленький огненный мячик и демонстративно перекинуть его из руки в руку. Но нет, мои «мячики» были размером с половину меня. Меньше у меня не получалось.

— Аматирэль в той комнате, — кивнул Арт на тяжелую дверь буквально в двадцати шагах от нас. — Подозреваю, это покои Лиемо, так что мы можем нарваться на любую гадость.

— В личных покоях? — я с сомнением выглянула в коридор. — Арт, каковы у нас были шансы выбраться из темницы, не будь мы с сестрой… теми, кто мы есть? — говорить больше при Ноэле я не стала. Узник и так подслушал слишком много.

— Никаких. Только один раз барона мы уже недооценили, сама видишь, к чему это привело.

— Что тогда будем делать?

— Можно пройти невидимками, — предложил Кирано. — Нас слишком много, да еще и в движении… Но думаю, если будем держаться рядом, на пару минут я смогу нас закрыть.

— Мы не знаем, куда лезем, — покачал головой Арт. — Неизвестно, что поджидает за этой дверью и как Лиемо решил защитить Аматирэль. Тем более, если он там, мы можем нарваться на очередную ловушку.

— Та ловушка была поставлена именно на тебя, — возразил граф. — Приманка для портала, как на Воротах, и замораживающий артефакт — барон подозревал, что ты сможешь отыскать Лету. Сейчас он нас не ждет. Нам нужно прорываться, пока побег не обнаружили. Другого шанса не будет.

— Ладно, действуй, — решился Артаниэль. Ректор не заставил себя ждать. Мне в лицо словно ударил поток теплого воздуха, приятно пощекотал шею, запутался в рваной юбке и исчез, будто его и не было. Я повертела головой. Ничего не изменилось.

— Мы должны были исчезнуть, разве нет? Я всех вижу.

— Зато нас — никто, и в зеркале мы не отразимся, — гордо похвасталась сестра, будто это она только что колдовала. — Иллюзия одна на всех, значит мы видим друг друга такими, какие мы есть.

Я с подозрением покосилась на Кирано, кивнувшего Летиции. Иллюзия? Опять? Ну-ну.

— Идем тихо, держимся вместе. Арлин, если дверь заперта, откроешь?

Я вместо ответа продемонстрировала пару шпилек, которые так и не вернула Лете. К счастью, они не понадобились. На двери в покои барона замка не было. Я проверила дверь на ловушки и кивнула графу. Кирано приоткрыл дверь.

На визг петель обернулись стражники. Я почувствовала, как сердце стучит где-то в пятках. Тьма забери этот ветхий замок! Почему здесь все скрипит? Охранники смотрели прямо на нас. Я приготовилась бежать, но Арт крепко держал меня за руку.

— Что там? — спросил один из охранников.

— Вот сам иди и смотри, — послал его второй, добавив пару непечатных выражений.

— Я что, на идиота похож? Малой, иди, посмотри!

Младший стражник, нехотя и постоянно оглядываясь, направился к двери. Нас он явно не замечал.

— Внутрь, быстро! — шепнул Кирано, распахивая дверь. Мы проскользнули следом за ним. Тяжелая створка захлопнулась, чуть не ударив по носу заглянувшего вслед за нами парня.

— Да нет там ничего! — донесся до нас его голос. Стражник явно сам был рад такому исходу. — Ветер гуляет!

Мы дружно выдохнули. Чуть не попались! Только расслабляться оказалось рано. В темноте комнаты раздался низкий рык и звякнула цепь. Артаниэль зажег магический светильник. В дальнем углу на вышитом паласе сидела, мотая головой, огромная крылатая кошка. Прищурившись на свет, она рыкнула еще раз и, отвернувшись от нас, принялась яростно чесать задней лапой шею. Кожистые крылья при этом распахнулись в стороны и уперлись в стены. Короткая цепь, на которую была прикована кошка, делала ее для нас неопасной. Вот только из-под толстого кожаного ошейника на грудь существа свисал Аматирэль, вовсю жалящий свою невольную носительницу обжигающими искрами.

— Мантикора, — Арт задвинул меня себе за спину. Кошка не обращала на нас внимания и пыталась избавиться от кулона. — Маленькая еще. Орин, шарахни ее чем-нибудь!

— Чем? Этих тварей специально для войны с темными вывели! Им магия, что драконам — по боку, — яростно шепнул ректор.

— Может, не надо ее убивать? — предложила Лета. — Она же не нападает!

— А кулон ты с нее как снимать будешь?

— Надо попробовать так, — согласилась я с сестрой. — Арт, пусти меня.

— С ума сошла?!

— Нас животные не трогают, — попыталась я убедить светлого. Однажды мы с Летой даже ночевали в лисьей берлоге вместе с целым выводком лисят. Их родители, как ни странно, против не были и даже грели нас наравне со своими детенышами. Несмотря на то, что были мы в человеческом обличье, звериная сущность саламандр сделала свое дело.

— Это не животное! Это чудовище, созданное специально для убийства магов!

— Я не маг!

— Скажи это ей! Тебе что, умереть не терпится?

Кошка задумчиво принюхивалась в нашу сторону и даже перестала чесаться. Надолго ее терпения не хватило. Очередная искра заставила мантикору подпрыгнуть на месте и с громким рыком-мявом продолжить попытки избавиться от Аматирэль.

— Лучше приготовь какой-нибудь щит, — я решительно вышла вперед, пока Арт не успел меня остановить. — Прикроешь меня, если что-то пойдет не так.

— Сумасшедшая! — донеслось мне в спину. Я предпочла не отвечать. Медленно, маленькими шажками я приближалась к гигантской кошке. Головой она вполне могла уткнуться мне в живот. Мое движение мантикора заметила и краем глаза принялась за мной следить. За спиной тихо ругался Артаниэль.

Я приблизилась к зверю на расстояние вытянутой руки и протянула вперед раскрытую ладонь. Крылатая кошка прекратила чесаться и подозрительно принюхалась. Я ждала. Да, с лисами у меня когда-то получилось договориться, но мантикора была в три раза крупнее. Я искренне надеялась, что если мой план не сработает, Арт успеет меня вытащить. Кошка сделала небольшой шажок вперед и ткнулась носом мне в ладонь. Я с облегчением вдохнула — оказывается, все это время я забывала дышать.

— Р-рр-ряу! — мантикора резко изогнулась и принялась яростно драть свою шею. Я с трудом поборола желание отпрыгнуть. Передо мной мутноватым маревом повис щит.

— Лина, отходи, — приказал светлый.

— Нет, — зверь меня признал, я это знала. — Убери щит.

— Арлин!

— Я пятьдесят шесть лет Арлин! Я знаю, что делаю, Арт, убери щит.

Эльф, скрипнув зубами, подчинился. Сделав еще шаг к жалобно поскуливающему чудовищу, я почувствовала, как меня за талию придержала петля Воздушного Аркана. Светлый в случае опасности готовился вытаскивать меня в прямом смысле этого слова. Я опустилась на колени перед кошкой.

— Я помогу, — тихо сказала я и протянула руку к ее голове. Мантикора еще раз меня обнюхала и фыркнула, отворачиваясь. — Потерпи, не чешись, иначе вредный эльф меня утащит, и я не смогу убрать то, что тебе мешает.