— Да гуляй, ты же молодая, — пробовала возразить Капитолина, убитая сообщением дочери о том, что она бросит учиться.

Как они хотели с мужем, чтобы дочка у них была образованная, работала бы в большом учреждении, стала начальником… А сейчас кем она устроится? Уборщицей? И что будет?.. Жизнь катилась под гору. А теперь дочь еще требует личные деньги!

Но перечить Капитолина не стала, зная, что споры напрасны. Достала из заветного места остатки денег от продажи дома — она их не трогала из какого-то суеверия — и дала Сонечке сто долларов.

— Дай мне двести, на всякий случай. Я больше просить не буду, — потребовала Сонечка.

Капитолина снова достала тряпочку с деньгами и, полив ее тихими слезами, принесла Сонечке еще сто. Та поблагодарила и ушла к себе.

Вот так складывались у Капитолины отношения с дочерью.

Тем вечером Макс сильно напился. Никого видеть не хотел. Утром было совсем погано, муторно, он вдруг вспомнил дядю Валеру, который очень похож на отца, Гульку, по которой очень скучал. Даже Тамарку вспомнил и признался, что хамил ей, а уж в последний раз произнес просто грешное и непотребное: «ваш поганый дом»! Разве мужчина может такое сказать о доме, в котором живут его родная сестра и дядька?.. В общем, Макс был готов к миру.

Он глянул на часы — было ровно одиннадцать, дядя Валера, наверное, уже дома; оделся поприличнее и отправился.

В этот вечер все были дома, пили чай на кухне и болтали. Никто не ждал звонка, тревожно прозвучавшего в квартире. Кто бы это так поздно?..

Валерка сорвался, и из передней послышался его радостный возглас:

— Макс! Вот молодец, что зашел!

Оставшиеся в кухне переглянулись, Тамара только успела прижать палец к губам и сделать «приятное лицо».

Счастливый Валерка ввел Макса, довольно сумрачного и как бы поникшего, неухоженного, заметно было, что живет он не в семье.

— Вот он! Пропащая душа! Любите и жалуйте! — кричал Валерка на всю квартиру.

Тамара хотела было его осадить, но вовремя опомнилась, подивившись: как же, выходит, Валерка переживал!

Макс довольно членораздельно поприветствовал их:

— Здравствуйте, приятного аппетита, — и вдруг исчез в передней. Вернулся с коробкой конфет и бутылкой шампанского.

Утром Сонечка тихо, чтобы не разбудить маму, попила кофе, взяла свои, личные деньги и отправилась на базар. Нет, не за покупками для дома, а для себя — за вещами, нужными ей лично.

Ей нужны были: паричок, хорошенькое модное платьице, газовый баллончик с сильным средством, не смертельным, конечно, и крепкий вместительный пакет.

Паричок купила быстро, платье пришлось поискать, но все-таки нашла — темненькое, с отливом, почти как комбинация.

А вот с баллончиком помаялась. Во-первых, она боялась подходить к этим торговцам и расспрашивать, который газ лучше и какой у него эффект… Хотя она и объяснит, что для самозащиты, но почему тогда так интересуется качествами? Ведь всего и надо-то — пыхнуть в нос насильнику.

Наконец, она подошла к молодому парню, который показался ей более разговорчивым и доброжелательным.

Когда она ему сбивчиво сообщила обычную бабскую версию, парень про себя хмыкнул: уж этой-то ничего не грозит. Хотя насильнику разве рожа нужна?

А фигурка у девчонки была что надо.

Они поговорили о разных свойствах газа, о том, как пользоваться баллончиком. Если уж она такая трусиха, то лучше ей купить с нервно-паралитическим действием — вырубает сразу и надолго, успеет домой прийти, живой и здоровой, — посоветовал парень.

Сонечка пояснила, что боится одного человека, который ее подстерегает, а она поздно возвращается с работы.

Парню было глубоко наплевать, но товар надо девке продать качественный, вдруг она его кому-нибудь еще присоветует, пугливых дурочек сейчас полно.

Этой он продал настоящий товар и взял немало.

Когда девушка отошла, он подумал, что дело тут серьезное. Может, муж матери пристает, или брат, или еще кто, но девка показалась ему не дурой и уж совсем не трусливой. Крепкий орешек!

Соня уже повернула к дому, как вспомнила еще одну важную вещь, без которой задуманное просто неосуществимо. Она снова пошла к тому парню, он внушал ей доверие. Когда Соня назвала нужную ей вещь, он несколько оторопел, но не подал вида, сказав, чтобы заходила завтра.

Они договорились, Сонечка пошла домой, а парень еще больше задумался.

Ему-то что, лишь бы торговля шла. Но девка оказалась не только крепким орешком…

Дома Соня спрятала купленное в тумбочку, в которой держала маскарадный костюм и личные деньги, — после покупок их осталось так мало!

На тумбочку она навесила небольшой замочек, чтобы мама по забывчивости не принялась там прибирать. Но как быть с деньгами?

Ей понадобится еще сумма… У мамы больше просить неловко, придется взять из общих.

Потом Соня все вернет, с лихвой. Она собиралась работать и даже заходила в кафе «Нахичевань» — ей сказали, что там нужны посудомойки. Но пока еще что-нибудь поищет, такое место от нее никуда не уйдет.

Прозвонил телефон. Гуля. Она пожаловалась на Сонечкино отсутствие, а ей так много нужно рассказать!

— Я на работу ходила устраиваться, — сообщила Сонечка.

— Как интересно! Давай сейчас увидимся! — воскликнула Гуля.

Они встретились под раскидистой липой, куда приволокли из чужого двора скамейку. Гуля рассказала о вчерашнем вечере всеобщего примирения.

Сонечка слушала Гулю не только из интереса — ей еще было это важно. Она никак не могла решить, посвящать ли Гулю в свой вызревший план мести?.. Что-то останавливало ее.

Возможно, потому, что Гуля была все-таки родной сестрой этого ублюдка и его, конечно, любит, хоть и злится на него… И еще Сонечка не рассчитывала на крепость нервов и зрелость разума подружки.

Нет, не надо ее травмировать. Потом видно будет, как повернется дело. Может быть, Сонечке еще придется прибегнуть к помощи Гули.

Бедняжка Капитолина слышала, как дочка уходила утром, вернувшись, чем-то шуршала в комнате, хлопнула дверка тумбочки, на которую Сонечка навесила замок, — это надо же! От матери! Что она там такое секретное прячет?

Посоветоваться с Тамаркой? Та баба ушлая… Сор из избы выносить? Покойная ее мать изругала бы Капитолину, если бы узнала, что та несет о ее внучке. Очень любила бабуля свою некрасивую внучку…

Нет, нельзя говорить Тамарке! А что можно? Сидеть и трястись от страха? Что там ее дочь делает и зачем ей такие громадные деньги?

Назавтра Сонечке еле хватило, чтобы расплатиться с парнем, который ее не обманул и даже зазывал покупать только у него: мол, он ей достанет все, что она ни пожелает.

Сонечка пришла домой — мамы не было, как хорошо! Соня не могла видеть эти скорбные, испуганные глаза, устремленные на нее. Чего она хочет? Чтобы Сонечка все ей рассказала? Не будет такого никогда!

Она позвонила Гуле и зазвала ее к себе. Та примчалась и уставилась блестящими серыми глазами в длинных темных ресницах на Сонечку.

Она ждала от подруги как всегда чего-нибудь интересного. А та вытащила из тумбочки черное платьице на бретельках и равнодушно, как бы с легким огорчением сказала:

— Вот, купила себе платье, оно мне так понравилось, а померила, и что-то не очень…

Гуле платье безумно понравилось — такое модное! Такое шикарное! И главное, Сонечка его купила себе сама!

Гуля с восторгом и завистью смотрела на платье (а ей Тамара дает совсем немного денег — на мороженое там, на кофе, шоколадку… И одежду они вместе покупают, Тамара для Гули выбирает!).

Соня заметила восторг подружки и предложила ей примерить. Гуля скинула халатик, напялила платьице. Оно действительно преобразило ее.

Из провинциальной девчонки Гуля превратилась в очаровательную девушку — платье выпрямило спинку, сделало гордой длинную шейку и оттенило золотистый цвет волос.